「ああ、左様。ハリー・ポッター。我らがお馴染みの――勝ち組だ」

　薄暗がりのようにじっとりとした声がハリーの名を呼んだ。まるで愛した女と大嫌いな男の間に生まれた唯一の子どもで、その親が二人とも自分のせいで死んでおり、その事実を子どものほうは知らないのに一人で勝手に複雑な感情を抱いているかのようだった。

「このクラスでは、原作者の微妙なセンスと、厳密な設定を学ぶ。ここでは夢設定を振り回すような馬鹿げたことはやらん。これでも二次創作かと思う諸君が多いかもしれん。ふつふつと沸く翻訳への苛立ち、ゆらゆらと立ち昇るポッターモアの情報、魔法界を這い巡る物語の繊細な力、心を惑わせ、感覚を狂わせる魔力……」

　褒めているのか貶しているのかわからない。ハリーとロンはハーマイオニーにちらりと目をやった。ハーマイオニーはロックハートの作品を真に受けるほど本を信じているのだ。

「諸君がこの見事さを真に理解するとは期待しておらん。我輩が教えるのは、名案を原稿にし、傑作を出版し、教会にさえ禁書指定をさせる方法である。――ただし、ハグリッドがこれまで集めてきた怪物どもより諸君らがまだ安全であればの話だが」

　大演説のあとはクラス中が一層静まり返った。ハグリッドが魔法生物愛好家なのは周知の事実だ。忘れがちだが、ドラゴンの飼育をしていた時点で違法行為に手を染めている。しかもイギリス中の魔法族が子どもを預ける教育機関で。

「ポッター！　ケンタウロスの生息地にヒト至上主義者を加えると何になるか？」

　四脚二腕だからどちらかというと昆虫に分類されそうな馬人にドローレス・アンブリッジを加えると何になるって？

　ハリーはロンにちらりと目をやったが、ハリーと同じように「これ魔法生物飼育学じゃん」という顔をしていた。ハーマイオニーは勉強になれば満足なので空中に高々と手を挙げた。

「わかりません」

　スネイプは口元でせせら笑った。唇をめくりあげたりはしなかった。

「森番の小屋に入り浸っているだけではどうにもならんらしい。ポッター、もう一つ訊こう。デミガイズを探してこいと言われたら、どこを探すかね？」

　ハーマイオニーが思いっきり高く、椅子に座ったままで挙げられる限界まで高く手を伸ばした。ハリーにはデミガイズが一体何なのか見当もつかない。死の秘宝である不朽の透明マントを持っているハリーにとって、デミガイズの毛皮でできた透明マントは不良品でしかないのだ。

　マルフォイ、クラッブ、ゴイルが身をよじって笑っているのを、ハリーはなるべく見ないようにした。後に落ち着きのある仲間として成長するマルフォイにとっては黒歴史になる振る舞いだし、クラッブは死ぬ。

「わかりません」

「クラスに来る前に教科書を開いてみようとは思わなかったわけだな、ポッター？」

　ハリーは頑張って、冷たい目をまっすぐに見つめ続けた。ハグリッドには悪いが、這いずり回って噛みついてくる『怪物的な怪物の本』を初見で開くのは極めて困難だ。スネイプはあの本が面白いとでも思っているのだろうか。

　スネイプはハーマイオニーの手がぷるぷる震えているのをまだ無視していた。

「ポッター、ディメンターとレシフォールドの違いは何だね？」

　この質問でとうとうガリ勉のハーマイオニーは椅子から立ち上がり、地下牢の天井に届かんばかりに手を伸ばした。

「わかりません。ハーマイオニーがわかっていると思いますから、彼女に質問してみたらどうでしょう？」

　生徒が数人笑い声をあげた。ハリーとシェーマスの目が合い、シェーマスがウィンクした。魔法生物飼育学を選択しているのにハグリッドとの絡みが全然ない男だ。

　しかし、スネイプは不快そうだった。

「座りなさい。……教えてやろう、ポッター。ケンタウロスは魔法族もマグルも関係なくヒトを見下しているが、彼らは極めて知性的であり、悪くても死ぬ程度の結果にしかならない。デミガイズは優美な猿の姿をしており、危険を感じると透明になる習性を持つため、一切の害意を抱かずに捕殺できる異常者はデミガイズ狩りに適している。ディメンターとレシフォールドはどちらも人の幸福を吸い取り、守護霊の呪文のみが対抗策となるが、ディメンターは闇の魔術師エクリジスが実験の果てに生み出した存在で、レシフォールドは出自不明の暫定魔法生物とされている。どうだ？　諸君、なぜ今のを全部ノートに書きとらんのだ？」

　一斉に羽根ペンと羊皮紙を取り出す音がした。その音に被せるように、スネイプが言った。

「ポッター、君の無礼な程度で、グリフィンドールは1点減点」

　たまらずロンが叫んだ。

「でも先生！　なんでそんないかれた怪物の世話をする科目を選ばされるんですか！」

「だまらっしゃい！」