引退後は広島競輪場で働く佐古さん

ーー2023年の引退から2年半が経ちました。どのようにお過ごしでしたか？

　2024年の4月から、広島競輪場で働いています。場外車券売り場でお金の取り忘れをチェックしたり、マークシートの塗り方を教えるなどお客様の車券購入のサポートをしています。「佐古さん」なんて声をかけてくれる方もいて。そういうふうに温かく声をかけてくれる方と出会えるととても嬉しいんですよ。

ーー佐古さんも練習していたバンクが、美しく生まれ変わりました。

　うん、すごく綺麗でいいですよね。現役時代の練習仲間(佐古グループ)が新しいバンクで練習をしているところを見て「あぁ、いいな」って思ったね。僕もあちら側にいられたらよかったな、なんて思ったりもして。

ーー近頃は競輪を見ていますか。

　はい、見ていますよ(笑顔)。グランプリ出場を決めた南(修二)君とは、大阪に在籍したころ一緒に練習していました。僕の選手人生でも、この大阪の関西サイクルスポーツセンターで練習していたころが一番大変だったんですよ。そんな過酷な練習環境で黙々とやっていた姿を覚えています。精神的な強さと、足の切り替え(加速のギアチェンジ)の速さが凄かった。トップに行く選手だなと思いました。練習仲間だった南君と、稲川(翔)君が大きいタイトルを獲ったときは、やっぱり嬉しかったね。

ーー佐古さんもKEIRINグランプリに出場しています。

　僕の時は「S級S班」というのはなかったけど、脇本(雄太)君にしても古性(優作)君にしても、今のトップ選手はみんなスターだよね。S班にいるような選手は、お金のためじゃなく「勝ちたいから」という気持ちの強さが際立っていると思います。グランプリに出たいというのはあっても、それが目的じゃない。古性君の走りを見ても「何が何でも1着を取るんだ」という気持ちが伝わってきます。

　本当に、格好いい選手が多いですよ。新山(響平)君なんて俳優みたいで、会ったとき後光が差していた(大笑い)。たくさんの人に応援してほしいね。

ーーガールズケイリンについてはどうご覧になっていますか？

　華やかでいいですよね。美容やおしゃれに夢中な世代の女性たちが、あえて競輪を選ぶというのがすごいこと。自分の肉体で戦う競輪は、自分の努力次第ですから。選手数も増えてきて、たくさんの選手が覚悟を決めて、命がけでやっている。素晴らしいなと思います。やっぱり見ていてケガは心配だけどね。プライドを持って一生懸命戦っている選手たちを、温かく応援してほしいですね。

平和都市・広島にふさわしい競輪場に

ーー元競輪選手として、生まれ変わった広島競輪場をご覧になっていかがですか？

　やはり感慨深いですね。今回、チャリロトさんが運営を受け持ってくださって、ホテルが建設されて、これまでの公営競技場とはまったく違う形になりました。

ーーこれまでの競輪場のイメージとは大きく変わりましたね。

　そうですね。新しい競輪場は、まさに「平和都市・広島」を感じさせる作りです。遊び場もあって、子どもたちがキックバイクを楽しむこともできる。いわゆる“ギャンブル場”の印象とは異なる、「スポーツとしての自転車」を楽しむ施設になったと驚いています。

　僕は選手時代、車券を買ってくれる人たちは「競輪ファン」だと思っていました。皆が皆、選手の戦い方や生き様を知って応援してくれていると信じていたんです。しかし、引退して競輪場で働くようになると、必ずしも「お客さん＝競輪ファン」というわけではないのだなと痛感しました。

ーー公営競技の中でも、競輪は“ギャンブルの終着駅”と言われていますね。

　昔からね。もちろん温かいファンの方もたくさんいますが、選手を賭けの対象としてしか見ていない人も多いのかなと。実際、引退してここで働いている僕に対して心ない言葉をかけてくる人もいて、ショックを受けたこともありました。

　現役時代は施行者(自治体)の方々の苦労もよく分かっていませんでしたが、実際にここで働いてみて、その大変さが身に沁みて分かりました。これからみんなで競輪界の地位を上げていかなくてはならない。そう思ったときに、この新しい競輪場がとても大切な役割を果たしてくれると期待しています。

「ギャンブル」だけではない競輪文化の発展を

ーー現役時代と今で、競輪への考え方が変わりましたか？

　僕は現役時代、『勝負師』としてのアイデンティティを大事にしていました。それは『アスリート』とは異なる価値観で、レースに向けて調整していくというよりも『自分の今ある力をすべて出して勝負する』というものでした。ですが引退して考えが変わってきています。これからはギャンブルとして競輪を楽しみ、売り上げを支えてくれている方々に加えて、競輪を「スポーツ」として楽しむファンが増えてもいいんじゃないかな。

ーー競輪の楽しみ方にも、いろいろな可能性がありますね。

　この「アーバンサイクルパークス広島」が成功して、公園の中に競輪場があるような環境が定着したら、競輪をいろんな角度から楽しむ人が増えるんじゃないかと楽しみにしています。ここに来る子どもたちはスポーツや遊びとして自転車を楽しむでしょうし、競輪選手が憧れの職業のひとつになるかもしれないですよね。

　競輪選手は命懸けで、プライドを持って戦っています。お金や生活のためだけでなく、勝ちたいという執念で走っている。だからこそ、お客さんとも一緒にこの愛すべき『競輪』という文化を育てていけたらいいですよね。

ーー競輪もそうですし、自転車競技もレベルが上がっています。

　そうなんです。例えば佐藤水菜選手は、世界選手権で2年連続金メダルを取っています。ヨーロッパの国技とも言える自転車競技で、日本の女子選手が世界一になるなんて本当にすごいことです。でも、世間の評価や認知度はまだまだ低い。世界水泳や世界陸上のように、もっとメディアで取り上げられて称賛されてほしいものです。それが競輪を広めるきっかけにもなるかもしれないですから。高校野球のように、競輪も「純粋に応援したい」と思える対象になったらいいですね。

広島から新たなスターを

ーー広島競輪場は存続の危機もあったと聞きました。

　はい、僕が大阪と徳島に移籍して帰ってきた頃かな。赤字が続いて廃止という話まで出ていました。そこで民間のJPFさんが入って、包括委託という形で救ってくれたんです。その後はネット販売などの売り上げも伸びましたし、今は何よりチャリロトさんがこうして素晴らしい施設として再生させてくれた。この功績には本当に敬意を表すべきだと思います。

　他にも綺麗な競輪場はありますが、ここまで「パーク(公園)」として完成された場所はなかなかないでしょう。ここが成功すれば、競輪界全体の新しいモデルケースになると思います。

ーー最後に、これからの広島競輪に期待することを教えてください。

　この新しい施設を通じて、家族連れや若い人が自然に集まり、自転車というものを楽しめる場所になってほしいです。そして“平和都市・広島”から新たなスターが輩出されることを期待します。ここ広島から、感動やドラマを共有できる競輪文化が育っていくことを願っています。

　再来年の2月にはGI「全日本選抜競輪」の開催も決まっています。僕も決勝はぜひここで観たいなと思っています。一流選手の走りを、ぜひ広島競輪に足を運んで生で見てほしいです。今から楽しみですね！

▶アーバンサイクルパークス広島 公式HP(外部サイト)