隻眼の軍神

　鉛のような曇天の空の下に、白雪の冠を戴く竜牙大連山が見えた。人の世と、異形の世を分け隔てる境界であるそれは、近年機能を喪失しつつあった。 　下に視線を滑らせると、積もった雪に、赤いものが散っている。 　それは血潮だった。転がっているのは我らが同胞の死体。 「…………」 　そして──。 「ちっ、穢れ腐った魔物どもめ」 　質のいいレンズを用いた遠眼鏡で、部隊が待機している急峻な斜面の眼下を睨んでいる騎士がいた。右目を、兜のスリットの奥で眇めている。 　体格はいかにもといった巨躯。上背は二〇〇センチを余裕で越え、装いは重装騎兵のそれ。背中には大戦斧を背負い、全身を甲冑で覆っている。種族や容姿はわからないが、その地鳴りのように低い声は、どう聞いても男のものだ。 　現在、ノースモント高原の東にある高台に展開している部隊は、総数百の騎馬。すなわち、騎士百人隊である。 「ヴァルグスですか」部下の一人が聞く。体は小刻み──いや、かなりわかりやすく震えていた。 「ああ」大戦斧の騎士──隊長は頷く。そして続けた。「仇討ちだ。親父さんの」 「この時を待っていたんです」武者震いで、甲冑がガチガチ鳴っている若い騎士は、頼もしく歯を剥いて獰猛に笑む。「やってやりましょう、クラヴィス隊長！」 　大男──クラヴィスは兜の奥で片笑んだ。頼もしい部下だ。それが、こんなにもいる。 　戦に確実はないが、負けると思って挑む馬鹿はいない。だが、勝ちを妄信するのはもっと馬鹿だ。 　勝つ条件を拾い集め、そのための装備と兵を用意し、有利な場へ敵を誘導し、そして討つ。 　それでも確実はないが──我らが星の神、ステラミラ様を微笑ませるための努力をつくしたなら、あとは意志で勝ち取るだけである。 　揃っている。条件も、意志も。故に、──慢心も油断もしない。 　眼下、距離は目算一三〇〇。 　敵の数はおよそ三〇〇。すでに雑兵が、そして傭兵が激しく切り結び、あるいは銃砲をぶっ放す。 　この戦場には魔法使いなんていう贅沢なやつはいない──いけすかない、学者気取りのあの連中は戦場にはいらない。クラヴィスは戦慣れしているが、それゆえに古臭く、頑固にそう考えていた。 「敵陣左翼から奇襲をかける」 　部下に異論はない。それが最善手だ。 　クラヴィスは騎馬に跨った。 　同じく、鎧を着た重馬がいななく。去勢さえしていない牡の荒馬である。それを左腕一本、手綱で強引に従える。剛毅なこの男を、部下たちは信頼していた。 「いくぞ、続けえ！」 　咆哮した。部下も鬨の声を上げて続く。 　魔物──忌むべき赤鬼、ヴァルグスめがけて高台を駆け降りて、敵陣左翼──まるで警戒していない側面へと、真一文字に突っ走る。蹄鉄が雪と泥を巻き込んで跳ね上げた。 　雑兵か傭兵か、誰かが、 　──「第八山岳竜騎兵団だ！」 　と叫んだ。 　然り。クラヴィス率いる百人隊は第八山岳竜騎兵団と呼ばれる、モントレスト公国が誇る最強の竜騎兵団である。 　厳冬の地に、いっそ蒸気さえ上げんばかりに興奮した騎士が迫る。 　味方に勇気を、敵に恐怖を与える──まさに、竜。 　距離が縮まる。 　有効射程圏内。陣形はすでに五騎ずつに分かれて鶴翼展開、さらにその五騎が鶴翼に展開。 「構えッ！」 　クラヴィスの命令を待って、全員が手綱を手放し、馬にくくりつけていた大筒とすら言える鉄砲を構える。 「狙えぇッ！」 　怒号、叫喚、悲鳴。魔物の、人様の言葉を真似た汚らしいカタコトの大声が入り乱れる戦場に、クラヴィスの咆哮が竜の如く轟く。 「撃てええッ！！」 　火を吹く竜を思わせる銃砲炎が上がった。咆哮の如き銃声が連続し、弾に穿たれた魔物の群れがばたばた倒れていく。 　弾込めなどいちいちしている暇などない、騎士たちは銃を投げ捨てて得意な武器を抜き放ち、魔物に対し切り掛かっていく。 　騎士道において複数人で一人をいたぶるなど、あってはならない。 　しかし、相手は邪智暴虐たる魔物であって、人ではない。畜生にも劣る、滅すべき蠹害(とがい)だ。 　五騎組は連携して魔物を各個撃破、隊長も大戦斧を片手で振り回す。恐るべき怪力である。一度その鋼鉄が唸りを上げれば、一人で複数のヴァルグスどもを討ち取っていく。 　常識はずれの強さに、にわかに負けの空気が滲んでいた雑兵らも気勢を取り戻し、士気を燃やした。 「ギィィイイ！　クソニンゲンドモ！」 「キサマラ、イズレ、ホロビル！」 「マオウサマ、メザメル！」 　クラヴィスはまとめて魔物の首を刎ねた。 「魔物の鳴き声はわからん。俺は人である故な」 　第八山岳竜騎兵団の奇襲により魔物を殲滅した戦場に、歓声があがる。 　そして、神々がそれを祝福するかのように、分厚い雲から日差しが差し込んだ。 　クラヴィスが兜を脱ぐ。 　驚くべきことに、彼は特別な亜人ではなく、純粋なヒューマンであった。おそらくは山岳生まれのスノウファゴットと呼ばれる人種だろう。 　顔は、なるほど歴戦の騎士だ。精悍で、鉄を打ち固めたような厳つさ。顔よりも、首の方がなお太い。 　その左目は、深くいびつな──爪で抉ったような傷で潰れている。 「下馬しろ」 　低い声で命じるクラヴィスに、部下は黙って応じた。そして皆、兜を脱ぐ。 「神の御許へ旅立った、気高き英霊に」 　そう言って、胸元で五芒星を切る。 　しばし冥福を祈ると、クラヴィスはテキパキと「魔物の遺体はひと所にまとめて焼け。瘴気が出る前にだ」と指示。それから歩兵部隊に向かって、「動ける者は戦死者を弔ってやれ。遺髪と、遺品をわかるように揃えておくように」と言った。 「……あれ、隻眼の軍神だろ」 　ある傭兵が呟く。 「ああ……マジだ。クラヴィス……。聞いたぜ、ほら、二年前に竜を倒したんだろ？　人間じゃねえよ」 　隻眼の軍神クラヴィス・ビレイグ・ブロムハルト。 　農民の出でありながら、のちに現人神として祀られるクラヴィスは、最後まで戦仕事に身を置き、この世を去るまでに一万を超す魔物を屠ったともいわれ──。 　その代表的なこの戦は、「ノースモント高原の戦い」と呼ばれ、クラヴィスの死後十年経っても、吟遊詩人らに歌われる定番の詩になるのだった。