「……どうかな？ わたしのこと、好きになった？」

「……ごめん。やっぱり、俺は……」

「むぅ……そんなこと言って、愉しんでた癖に……。……ふふっ、なら、もう少し──」

「バシャア！！」

「「！？」」

　突然けたたましい音と共に扉が壊れ、ハルカとバシャーモが部屋の中に入ってきた。

「ハルカ！？」

「シバリくん！ 大丈──────夫？」

　ハルカは俺達の状況を見て、首を傾げた。

「………………………………………何、してたの？」

「何って、コ(・)ン(・)テ(・)ス(・)ト(・)ラ(・)イ(・)ブ(・)だけど……」

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　遡ること十数分前。

「これから二人だけのコンテストライブ、しちゃお？」

「へ……？」

　ルチアはそう言うと、俺から少し離れてボールからチルタリスを出した。

「えっと、コンテスト、ライブ……？」

「そう！ シバリくんがわたしに演技で魅せてくれたんだもん！ なら、わたしも演技でシバリくんを魅了してあげようかなって！」

　そう言ってカラッと笑うルチアを見て、俺は少し部屋を見渡した。

「……でも、この部屋そんなに広くないけど……」

「ふっふっふ、わたしを舐めちゃダメだよシバリくん。今までコンテストアイドルとして、色んな状況でアドリブの演技をしてきたんだもん！ この部屋の中だけでもわたしはコンテストライブ出来ちゃうよ！ ねっ！ チルル！」

「チルー！」

　チルタリスが元気に返事をして、それを見てルチアはニコリと微笑んだ。

「だから……目に焼き付けてね。今からやるのは、シバリくんのためだけに演(や)る、二人きりのコンテストライブなんだから！」

　そうして、ルチアとチルルの演技が始まり──。

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　そして今に至る。告白されたことが一瞬頭から抜けてしまうほど、ルチアの演技には夢中にさせられてしまう何かがあった。

「……頑張ったんだけど、時間切れ、かぁ……」

「え？」

「わたしがシバリくんにアピールするのは、その扉が開かれるまでって決めてたの。シバリくんには少しでも長い時間見ててほしかったから、鍵までかけちゃって……。……でも、まさか壊されるとは思わなかったけど……」

「それは……」

　ぶっちゃけ俺も不思議に思っている。なんでハルカは扉を壊してまでこの部屋に入ってきたんだ？

　二人してハルカの方を見ると、彼女はアワアワと慌て始めた。

「……え、えっと、これは、そのっ、なんて、言うか……」

「「？」」

「あのっ、ダイゴさんに背中を押されて、その……」

「「ダイゴさん？」」

　え？ ダイゴさんって、俺をホウエン地方を案内してくれる予定だったっていう、あの？

　ハルカに扉の破壊を促すなんて……もしかして、ダイゴさんってヤバい人なのか……？

「い、一応、この件についてはおじさまに聞いておこっかな……」

「……おじさま？」

「そう！ ミクリおじさま！ 私の叔父で、ダイゴさんと仲良しなの！」

「そうなのか……」

「ルチアさんって、ミクリさんの姪っ子なんだ……」

　少し驚いた様子のハルカを見るに、どうやらハルカもミクリさんという人と知り合いらしい。

　どんな人なんだろ。ちょっと気になるかもしれない。

「……さて、シバリくん」

「お、おう。なっ、なんだ……？」

　ルチアは俺を呼ぶと、こちらをビシッと指差して宣言した。

「今回はダメだったけど、いつか絶対コンテストライブの世界に引き込んであげるからね！！ 良(・)い(・)返(・)事(・)がもらえるまで、ぜーーったい諦めないからっ！」

「えっ」

「それじゃっ！！」

「ちょっ……！？」

　こちらが何か言う前に、ルチアは部屋を出て行ってしまった。

　良い返事……ね。ハルカが居るからぼかしたんだろうけど、そ(・)う(・)い(・)う(・)意(・)味(・)も含まれてそうだな……。

　そ、それにしてもびっくりした……。まさか、ソニアさんに続いてルチアまでなんて……。

　思い出すだけで心臓がバクバクする。正直、顔に出てないのが奇跡みたいな状態だ。

「……ところでシバリくん」

「なんだ？」

「この部屋で何があったの？」

「へ？ いや、だからルチアがコンテストライブを──」

「……ほんとに、それだけ？」

「……っ」

　ハルカに問い詰められたことで、ルチアが演技を始める前にしてきたことがより思い出され、顔が熱くなっていくのを感じる。

　それを顔に出さないようになんとか我慢しつつ、俺はムクホークに助け舟を求めることにした。

「ほ、ほんとにそれだけだよ。なあ、ムクホーク」

「ホッ」

　ムクホークは半開きになったボールから顔だけ出して返事をすると、そのまますぐにボールの中へと引っ込んだ。

　え、なにそれ。知らないんだけど。

　バシャーモもめちゃくちゃ驚いて固まってるじゃん。そりゃそうなるだろ。

「……ほんとかなぁ」

　まだ疑っている様子のハルカではあったものの、この場はどうにかすることができた。

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「はぁ……はぁ……！」

　ルチアはシバリの控え室から出ると、今日は誰も使っていない控え室へと駆け込んだ。

　そうして部屋の鍵を閉めると、胸に手を当てて、扉へと寄りかかった。

(……い、言っちゃった、言っちゃった……！ し、しかも、あんな、大胆なことまで──！)

　ルチアはそのままズルズルとしゃがみこむと、先程シバリにしたことを思い出して、顔に手を当てながら足をジタバタさせた。

(中継で変なこと口走って情緒不安定だったからって、なんであんなことっ……！ はしたない女だとか、思われてないかなぁ！？)

(そもそもっ！ 出会って数日で告白なんかしても、良い返事なんてもらえるわけないじゃんっ！)

　自身の行動を振り返り、しばらくそうやって悶えていたルチアだったが、徐々に頭が冷えてきて、冷静さを取り戻していった。

(……でも、フラれたとはいえ、意識はしてもらえたはずだよね)

　ルチアが思い出すのは、シバリに迫ったあのときのこと。

　彼女の脳裏には、そのときに彼が見せた真っ赤な顔が焼きついていた。

(わたしが迫ったら、あんな風に反応してくれるんだ……)

　それを思い出して少し嬉しくなると同時に、彼女の中にひとつの疑問が思い浮かんだ。

(……もし、わたしが演技じゃなくて……)

(別のアプローチ。……例えば、もっと大胆なことをしてたとしたら──)

(──そのときシバリくんは、どんな顔を見せてくれたのかな)

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「やあダイゴ！ 聞きたいことがあるんだ！」

「……何かな？」

　シロナとハルカの件で胃を痛めているダイゴが電話に出ると、電話をかけてきたミクリは少し興奮した様子で話し始めた。

「さっきコンテストにシバリというトレーナーが出ていたんだけど、あれってきみが前に話していたトレーナーだろう！？ ほら、ホウエン地方を案内するって言う──！」

「あ、あぁ……。カイナシティのコンテストなら、そうだね……」

「ふふ……なら、きみに頼みがあるんだ！」

「……頼み？」

　ミクリの言葉を聞き、ダイゴは冷や汗が止まらなくなった。

(なんだか、とてつもなく嫌な予感が──！)

「その頼みは他でもない。私の可愛い姪っ子、ルチアのことさ」

「そういえばコンテストアイドルはきみの姪か……。 ……いや、待てミクリ。まさか、きみの頼みって──！」

「ああそうだとも！ 是非、二人の仲を取り持ってほしい！」

「ゔん゙！？」

「力強い返事をありがとう！ いやぁ、ここ数日ルチアが楽しそうに話しているトレーナーが、まさかダイゴから聞いていたトレーナーだったなんてね！ なんてワンダフル！」

「い、今のは、違っ……！」

　ダイゴの胃も色んな意味でワンダフルな状態なのだが、ミクリからすれば知ったことではなく、ハイテンションのまま言葉を続ける。

「そして憎らしいほどエレガント！」

「だ、だけど、とっても……」

「「グロリアス(グロッキー)……」」

　思わずいつも通りの掛け合いをしてしまい、ダイゴはハッと正気に戻った。

「流石ダイゴ、ばっちりだね！ それじゃあ頼んだよ！」

「しまっ……いつものクセで……！ 違うんだミクリっ！ そもそも"グロリアス"の"グロ"までしか合ってなかっただろ！ とにかく、話を──！」

　ブツリと切れた電話の前に、必死に説得を試みるダイゴの声だけが寂しく響き渡った。

　とりあえず胃痛薬を追加で30ダース注文した。

　ちなみに、このあとミクリからメールが届き、そのメールには扉の修繕費についての請求書が添付されていた。

　胃痛薬を更に追加で50ダース注文した。