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宇宙で起きる出来事は、私たちの生活にどんな影響を与えるのか。宇宙物理学者の佐藤勝彦東大名誉教授は「太陽で“スーパーフレア”が発生すると、地球に甚大な被害がもたらされる。数千年に一度とされるこの災厄は、全世界規模の停電を引き起こす可能性が高い」という――。 【この記事の画像を見る】 　※本稿は、佐藤勝彦『眠れなくなる未来の宇宙のはなし』(宝島社文庫)の一部を再編集したものです。 ■太陽表面での爆発が地球に磁気嵐をもたらす 　太陽の表面では、「フレア」(太陽フレア、太陽面爆発)という激しい爆発が毎日のように発生しています。爆発にともなって、強力な紫外線やX線、ガンマ線などの電磁波や、陽子など電気を帯びた高エネルギー粒子(プラズマ粒子)が太陽の周囲に放出されます。 　またフレアにともなって、太陽を取り巻く超高温の希薄なガス(コロナ)の物質がプラズマの塊として爆発的に放出される「コロナ質量放出」も発生します。 　フレアやコロナ質量放出が地球に向いた太陽面で発生すると、電磁波やプラズマの塊が地球に襲来します。紫外線やX線は光速(秒速約30万キロメートル)でやって来るので、フレアの発生からわずか8分で地球に飛来します。 　一方、コロナ質量放出によるプラズマの塊は秒速1000キロメートル程度で飛来し、1日から3日かけて地球に届きます。すると、人工衛星や飛行機の無線が使えなくなったり、地上の送電線に過電流が流れて、電力会社の機器が壊れて停電が発生したりします。これが「磁気嵐」(または太陽嵐)です。 　極地方で見事なオーロラが見られるのも磁気嵐の時です。オーロラは、磁気嵐などによって運ばれてきたプラズマ粒子が地球の大気とぶつかって光を放つ現象です。

■磁気嵐による停電は9時間続いた 　磁気嵐による被害で有名なのは、1989年3月にカナダ・ケベック州で起きた大停電です。夜中に起きた停電は9時間続き、600万人が影響を受け、被害総額は数百億円に上ったそうです。 　ほかにも、通信障害によってリレハンメル五輪の中継放送が中断したり(1994年)、日本のX線天文衛星「あすか」が磁気嵐による大気の膨張を受けて回転して観測不能になり(2000年)、半年後に大気圏に落下したという事例があります。 　フレアの強さは、X線の強度によって、小規模のCクラス、中規模のMクラス(Cクラスの10倍)、大規模のXクラス(Mクラスの10倍)などと分類されます。Xクラスよりさらに上は、X10クラス、X100クラス、……と呼ばれます。 　カナダの大停電を引き起こした1989年3月のフレアは、Xクラス(X4.6)でした。Xクラスの大規模フレアが発生すると、地球に大きな被害が及ぶ可能性があります。 ■1859年のフレアは鉄塔から火災を発生させた 　では、フレアの強さと発生頻度の関係はどうなっているのでしょうか。Cクラスのフレアは1年間に1000回ほど、1日平均で約3回発生しています。これがMクラスになると年に100回ほど、Xクラスは年に10回ほど発生します。フレアの強さが10倍のものは発生頻度が10分の1になるという、きれいな関係性が見られるのです。 　人類が経験したもっとも強いフレアは、1859年9月1日に起きた「キャリントン・フレア」といわれています。じつはこれが、人類が観測した初めてのフレアでした。イギリスの天文学者キャリントンが黒点をスケッチしている最中に、太陽面でフレアが発生したことに気づいたのです。 　この時は、低緯度のハワイやキューバでもオーロラが見えたほどの、史上最大の磁気嵐(1989年3月の磁気嵐の3倍程度の強さと推定されます)が地球を襲いました。ヨーロッパや北アメリカ全土の電報システムが停止して、電信用の鉄塔は火花を発し、火花放電による火災も発生したそうです。