Steeds nieuwe Epstein-documenten: 'Democraten houden vuurtje smeulend'

Verdachte e-mails, een schunnig briefje en afgelopen vrijdag een reeks opmerkelijke foto's: regelmatig komen er documenten naar buiten over de band die de Amerikaanse president Donald Trump had met de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein.

De bron is meestal de toezichtcommissie van het Huis van Afgevaardigden. Vooral de Democraten in die commissie brengen materiaal naar buiten dat ze hebben verkregen uit de nalatenschap van Epstein.

Of Trump afwist van of zelfs meedeed aan het misbruik waar Epstein van verdacht werd, daarvoor is vooralsnog geen hard bewijs. "Maar voor de Democraten is het handig om het vuurtje van deze absurde zaak zolang mogelijk smeulend te houden", zegt Amerikakenner Casper Thomas.

Fotomodellen

Op de foto's die vrijdag werden vrijgegeven, zijn onder andere Trump, Epstein en andere bekendheden te zien, vaak in het gezelschap van modellen en andere jonge vrouwen. Een deel van de foto's is genomen op feesten georganiseerd door Epstein. Ook zitten er enkele foto's tussen van seksspeeltjes, en veel foto's van Epsteins privé-eiland. Lang niet alle afbeeldingen lijken relevant voor de onderzoeken naar Epstein.

Sommige foto's waren al lang openbaar en bijvoorbeeld in tijdschriften afgedrukt. De commissie zegt in totaal de beschikking te hebben over 95.000 foto's.

"Op de nu gepubliceerde foto's zie je veel ontmoetingen die misschien heel terloops of alledaags waren, maar nu ineens heel verdacht zijn", zegt fotograaf Jan Dirk van der Burg. Hij is oud-Fotograaf des Vaderlands en gespecialiseerd in de zeggingskracht van beeldtaal. "Iedereen op deze foto's wordt meteen aan misbruik gelinkt, omdat we de context van Epstein kennen. Terwijl er misschien op die momenten niets aan de hand was."

Waarom de commissieleden specifiek deze foto's publiceerden, zeggen ze niet. Van der Burg: "Door deze foto's te publiceren, denkt het publiek eigenlijk meteen 'hier gebeurt iets wat totaal niet in de haak is'."

De Republikeinen in de toezichtcommissie zullen niet blij zijn met de constante stroom aan publicaties, denkt Thomas, maar commissieleden mogen op eigen houtje publiceren "als ze dat in het belang van hun onderzoek achten". "Elke keer als de aandacht in de media verschuift, kunnen de Democraten weer wat documenten in de arena gooien en dan staat de aandacht weer vol op Epstein."

Recent gaven ze drie e-mails vrij die suggereerden dat Trump afwist van Epsteins misbruik. In een van de mails schrijft Epstein: "Natuurlijk wist hij van de meisjes, want hij vroeg Ghislaine ermee te stoppen." Ghislaine Maxwell was de ex-vriendin en handlanger van Epstein.

Volgens de Republikeinen was dit een wel erg selectieve publicatie van de Democraten. Zij gaven 23.000 extra bestanden vrij. Die lieten vooral nog eens zien dat Epstein veel, soms dubieuze, contacten onderhield met invloedrijke Amerikanen.

Scheuring in Trumps achterban

Het druppelsgewijs publiceren van documenten is deels een politiek spel van de Democraten om Trump te beschadigen, zegt Thomas. "De afwegingen van de Democraten zijn niet geheel transparant."

Maar het is ook een manier om de aandacht überhaupt vast te houden. Trump probeert de zaak-Epstein zo klein mogelijk te houden. "Praat men nog steeds over deze griezel? Ongelooflijk", zei hij in de zomer.

Uiteindelijk stemde hij wel in met het vrijgeven van alle documenten in handen van het ministerie van Justitie. Dat was een belangrijke verkiezingsbelofte van Trump, waar hij vervolgens van terugkwam. Maar dat leidde tot veel protest in z'n eigen achterban. Sommige prominente Republikeinen die hem eerder door dik en dun steunden, braken met Trump.

Minder dan een op de vijf Amerikanen zegt in een recente peiling te geloven dat Trump niets wist van Epsteins misbruik. Onder Republikeinen is dat 34 procent. Minder dan een kwart van de Amerikanen vindt dat Trump de kwestie goed aanpakt.

"Hoe politici in de VS omgaan met het Epstein-dossier is uitgegroeid tot een lakmoesproef", zegt Harvard-politicoloog Archin Fung. "Trumps reactie wekt de indruk dat hij niet erg standvastig is als het gaat om het afrekenen met corrupte elites. Terwijl het aanpakken van elites juist de kern is van zijn populisme."

Recent probeerde Trump de aandacht naar andere Epstein-connecties te leiden, zoals de Democratische oud-president Bill Clinton. Fung: "Trump probeert te zeggen: jullie elites zijn nog slechter dan onze elites. Maar vooralsnog zijn de Democraten er niet echt door in diskrediet gebracht."

Vrijdag definitief bewijs?

De documenten in handen van Justitie komen uiterlijk vrijdag openbaar. De vraag is of daar wél definitief bewijs voor de connectie Trump-Epstein in te vinden is, en of er voor de publicatie cruciale informatie weggelakt is.

Thomas: "Justitie kan zeggen: in het kader van lopend onderzoek kunnen we bepaalde dingen niet vrijgeven. Maar daar kunnen de Democraten weer een politiek spel mee spelen door te zeggen: de waarheid is nog altijd niet boven tafel."