「と、とりあえず落ち着きなさい。」

怒りに呑まれそうになっているデデデの前に、ヒナが片手をかざして制した。

「そういう話は、万魔殿にこの件を報告してから――」

そう言いかけた瞬間、ヒナの脳裏にくっきりとマコトの顔が浮かぶ。

――おい！　そんな荒唐無稽な話、このマコト様に信じろというのか！？――

（……絶対、こう言うわね）

連日の業務で肉体的にも精神的にも疲れ切っているヒナには、その光景が恐ろしく鮮明に想像できてしまった。

（……めんどくさい）

そんなヒナの思考を破るように、隣の牢屋から声が飛んできた。

「わ、私たちも協力させてくれ！」

カスミだ。

「ゲヘナ全体が寒くなったせいで温泉もまともに掘れないんだ。私たちとしても、この現象は早く消えてほしい！」

「あなたは黙ってなさい。」

ヒナの視線が突き刺さり、カスミは即座に萎縮する。

「ひっ、ひいぃ！！」

ヒナは軽くため息をつき、再びデデデの方へ向き直る。

短い沈黙のあと、慎重に問いかけた。

「ねぇ。そのアイスドラゴン……そして、ダークマターってどれくらいの強さなの？」

デデデの表情が、ほんのわずかに陰った。

「アイスドラゴンは大した相手じゃない。だが……ダークマターは俺様でも勝てなかった……」

重く落ちるその言葉に、ヒナの隣に立っている風紀委員が息をのむ。

そして、デデデは小さな声で続けた。

「あの時は、カービィがいたから……」

（カービィ……？）

ヒナの眉がぴくりと反応する。

また一つ、未知の存在の名前が出た。

しばらく考え込む時間が落ちる。

そしてヒナは静かに口を開いた。

「……わかったわ」

視線が一斉にヒナへ向く。

「温泉開発部とあなたで、アイスドラゴンを抑えて。――“ダークマター”は、私が対処する。」

牢の空気が、一瞬で張り詰めた。

ヒナは、一切の迷いも恐れも見せていなかった。

「い、委員長！？　よ、宜しいのでしょうか！？」

隣にいた風紀委員が声を裏返らせる。

「このことを知っているのは、この場の人間だけ。風紀委員長としてではなく、“私個人”として行動するのであれば問題はないわ」

「は、はぁ……」

「あなたには申し訳ないんだけど、万魔殿に報告はしないでちょうだい。」

その言葉を聞いた隣の牢から軽快な声が響いた。

「な〜るほど！この一件全体を、私たち温泉開発部が独断で解決したことにする――ってわけだな！」

カスミが得意げに笑う。

ヒナは無言。

ただゆっくりと、カスミに視線を向けた。

「聞こえなかったかしら？　あなたは黙ってなさい。」

「ひいっ！！」

「さ、行くわよ。」

その後、ヒナは踵を返し風紀委員を連れて部屋の外へ出て行った。

扉が閉まる音が響き、牢屋は再び静寂に包まれる。

「お、おい！ちょっと待て！ワシたちはどうやってここから出るんだ？」

デデデが鎖に巻かれたまま叫ぶ。だが返答は無かった。

隣の牢屋のカスミが腕を組み、うーんと唸った。

「う〜む……ん？　これは……？」

床に、かすかに光る何かが落ちているのが目に入った。

カスミは鉄格子の隙間から尻尾を伸ばし、器用にそれを手繰り寄せる。

「こ、これは……牢屋の鍵の束……！！フフフ……！！！“たまたま落としていった”というわけか……！！」

意味深な笑みを浮かべつつ、カスミは自分の手錠を手早く外し、牢の扉の鍵も開けた。

扉が軋みながら開く。

カスミは慎重に通路を覗き、見回りの気配がないことを確認した。

「……よし。今のうちだな」

カスミはそのまま別の牢へ歩き、次々と鍵を回していく。

ガチャリ――。ガチャリ――。ガチャリ――。

「ありがとう部長！」「助かったぁ！」「自由だー！！」

解放された温泉開発部の部員たちが喜びの声を上げる。

「ほいっと」

続いて、デデデの鎖の固定具も器用に外していく。

「よし、これで自由だ。しかし……ここからどうするんだ？普通に出て行っても見つかると思うのだが……」

デデデの疑問に、カスミはにやりと笑った。

「お忘れかい？　私たちは温泉開発部。どんな時でも温泉を掘れるように採掘用具は常備しているのだよ！」

カスミの服の中から、小型ドリルがにゅっと出てくる。

続いて部員たちも、どこから取り出したのか分からないシャベルやツルハシを構えた。

「そして、この程度のコンクリート壁などどうってことはない！ゲヘナ校舎付近の地下構造など、地図を見ずともわかる！！」

カスミの目がギラリと輝く。

その背後では部員たちがシャベルを固く握りしめる。

「――行くぞ、皆！！」

「「「おおおーーーー！！！！」」」

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「い、委員長……よろしかったんでしょうか……？」

本校舎へ向け歩き出した帰り道、おそるおそる隣を歩く風紀委員が口を開く。

「何のこと？」

ヒナは振り返らず、淡々と返した。

「い、いえ……その……牢の前に……鍵の束を……」

風紀委員が言い切る前に、ヒナはさらりと遮った。

「ああ。ごめんなさい。――“鍵を落としてしまった”わ」

ヒナの声は相変わらず平坦で、

その目は一切の動揺を見せていない。

「……お、落としてしまった、ですか……？」

「ええ。だから後で反省文を書かないとね」

そう言って、ヒナはほんのわずかに目を細める。

その横顔には、どこか遠い記憶を思い返すような影があった。

（……反省文なんて書くの、いつぶりかしら……）

ヒナのため息めいた心の声をよそに、風紀委員は何も言えずに小走りでついていくのだった。