「なんか…色といい仕草といいホシノ先輩が二人に増えたみたい…」

昼食後、ソファに横たわるホシノとその上に眠るカービィ。

「うへ…おじさんに弟ができたみたいだよぉ～よしよし。」

ホシノが優しく背中（？）を撫でると少しだけ目（？）の角度が下がる。

「そういえばカービィちゃんって結局何の生き物なんでしょう？」

カービィの寝顔を見ていたノノミはふとみんなに聞いた。

「確かに…私達の言葉もある程度理解はしてるみたいですが…」

「なんか…人と野生動物の中間みたいな感じよね…」

皆がう～んと悩んでいる時、ホシノの胸の上で眠っていたカービィがおもむろに顔を上げた。

「ん？　どしたの、カービィちゃん」

ホシノが覗き込む。

カービィは返事もせず、ただ窓の外をじっと見つめている。

瞳が、先ほどとは違う光を宿していた。

「……何か、見えた？」

シロコが小声でつぶやく。

すると、カービィが見ていた方向で煙が上がった。

黒い煙がまっすぐと浮かび上がっていく。

「ぐえっ」

カービィはホシノのお腹から窓枠へと飛んだ。

そして、そのまま窓を開けて外に出ていってしまった。

「あっ、どこに行くのぉ？」

「行ってしまいました……」

そして背後でもドアを開ける音。

皆が振り向くと、そこにシロコの姿は無かった。

「シロコ先輩！？」

校舎を飛び出した瞬間、乾いた風をまともに受けた。

アビドス特有の砂っぽい空気。それなのに――今は、どこかひんやりしているように感じた。

遠くの中心街方面で、ゆらゆらと黒い煙が立ちのぼっていく。

火災とかの煙じゃない。あれは、さっき見たものと“同じ”だった。

カービィがひたすらまっすぐに走った方向へ、シロコも足を速める。

砂を蹴るたびに、胸の奥がざわつく。

（……この気配、なんだろう。）

普段は何度も通ったはずの道が、やけに長く感じた。

すれ違う生徒たちが驚いた顔でシロコを見るが、気にしている余裕はない。

小さな風の渦が道端の紙ゴミを巻き上げて走り、

電柱の影が妙に伸びて見える。

まるで街そのものが、呼吸を止めているようだった。

「……嫌な感じ。」

声に出すと、余計に空気の重さがはっきりした。

その時、急に背筋を走ったのは寒気か、それとも――。

シロコは息を整える暇もなく、中心街へ駆け込んだ。

「えっ……」

シロコは思わず足を止めた。

中心街へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

砂混じりの乾いた風の中に、何かざらつくような“別の気配”が混ざっている。

普段なら、昼下がりの街は少しだが活気があって、屋台の呼び声や、住人たちの話し声が聞こえてくるはずだ。

けれど今日は――妙に静かだった。

まるで、人も音も、どこかへ吸い込まれたみたいに。

（……嫌な感じがする）

胸の奥に、ざわっと冷たいものが落ちていく。

シロコは周囲を警戒しながら、カービィが走っていった方向へ向かって駆けだした。

角を曲がり、荒れた舗装路を抜け、雑貨屋の前を通り、さらに奥へ。

工事の看板を乗り越え、中心街のビルとビルの間を抜けるようにして走っていくと――

道路を横断するようにかけられた歩道橋の上に、ひとつの丸い影が見えた。

カービィだ。

風に揺れるように小さな体が立っている。

ただ、その視線の先――

シロコの動きが止まった。

カービィの視線の先、同じく歩道橋の上に黒いものが揺らめいていた。

煙とも霧ともつかない、形を保てていない“何か”。

ただ、ひとつだけ分かるものがある。

――あの「黒い煙」の元凶だということ。

ぞくり、と指先が冷たくなる。

直後、耳の奥を掠めるような低い声が響いた。

≪……き、ま……来て……いた、か……≫

（何か喋ってる……？）

単語が途切れ途切れで、距離もあるせいで風に千切られたみたいに届かない。

それでも、カービィに向けて話しているのだけは分かった。

≪……まだ……ふか…ぜん……戦え……ない……≫

“まだ不完全”？

“戦えない”？

そんな断片だけが耳に引っかかる。

黒い煙はゆらりと形を変えながら、なおも言葉を垂れ流す。

≪……いずれ……この……ち……エネル……ぎー……吸収……

……かん……ぜん……なれば……この地も……ポップ…ター…も……≫

最後のほうは、もう聞き取れない。強いて言えばポップスター？という言葉が聞き取れた。

けれど――胸の奥がざわつく。

まるで、この世界そのものに触れるような、嫌な響きだけが残った。

≪……わ……一度…ここ…ら…去…こ…の……相…手…も……し…いろ……≫

（去る？）

シロコが疑問に思った次の瞬間、黒い影の背後に大きな裂け目が現れた。

「あれは……！？」

裂け目の奥から、巨大な影がゆっくりとこちらへ迫ってくる。

次の瞬間、アビドスの乾いた空気を震わせ、巨大な体がが裂け目から押し出されるように姿を現した。

姿そのものは見慣れたゴリアテに似ている。けれど、部品の継ぎ目という継ぎ目から、黒い煙が滲み出し、波のようにゆらめきながら漏れ続けていた。

それはまるで、内部に何かが潜んでいて、外へあふれ出しているかのようだった。

ゴリアテの巨大な足が歩道橋へ触れた瞬間――

柱がひとつ、ふたつと折れ、建材が崩れ落ちる。

本来ならゆっくり倒れるはずのコンクリートが、黒煙に侵された部分から砂のように崩れ落ち、

まるで腐った建物が自重に負けるように、一気に瓦解していく。

崩れ落ちる歩道橋の破片の中を、ピンク色の小さな影が軽やかに跳ねる。

まるで重力から解放されているかのように、ふわりと落石の間をすり抜け――

カービィはゴリアテの正面へ、ふわっと着地した。

砂埃が低く舞い、二者の間に張り詰めた空気が広がる。

一瞬の静寂。

風の音すら遠のく。

その静寂を――破ったのはゴリアテの咆哮にも似た駆動音だった。

次の瞬間、両腕の機関銃が唸りを上げ、雨あられのような銃弾を吐き出す。

頭部の砲身よりは小さい弾だが、カービィにとっては建物の破片が飛んできているような迫力だ。

カービィは小さな体で地を蹴り、左右へ駆け抜ける。

跳ねるようなステップで、弾幕の隙間を正確に、しかし紙一重ですり抜ける。

そして――軽く跳んだ、その瞬間だった。

ゴリアテの頭部砲台が、不気味な光を帯びる。

「――危ない！」

それはカービィの回避先を読んでいたかのように、

“着地するであろう一点”へ、一直線に光弾が撃ち込まれた。

地面が爆ぜ、破片が四方へ弾け飛ぶ。

爆風に巻き上げられた砂が視界を白く染めた。

その白煙を切り裂くように――

物陰から飛び出したシロコが、カービィを抱きかかえて転がり込む。

爆光の余韻が背後を照らす中、ギリギリで掠めた衝撃波が二人の髪と体を揺らした。

「……大丈夫？」

シロコは腕の中のカービィをそっと確かめる。

カービィは丸い体をぴくりと震わせたあと、小さく頷いた。

そのわずかな反応にシロコは息をつき、

視線をゴリアテへ向け――わずかに瞳を鋭くした。

二人の真横の地面は削り取ったように地面が露出していた。

地中に埋まっている配水管が水を垂らしている。

銃を握る手に、無意識に力がこもる。

シロコは息を一度だけ深く吐き、視線をゴリアテへ戻した。

「あいつ……ただ撃ってくるだけじゃない。普通に正面からやり合っても勝てないタイプ……」

ゴリアテが踏み鳴らすたびに地面が揺れる。

その震動に合わせて、周りの建物が軋みをあげた。

視界の端で、割れたガラスがぱらぱらと崩れ落ちる。

折れた信号柱がまだ火花を散らしていて、焦げた匂いが風に混じって漂っていた。

昨日まで普通に人が歩いていた街が、

ほんの数分でこんな状態にされている。

（……許せない、でも、どうやってあいつを……）

胸の奥が熱くなる。

ふと、胸の奥で何かが“噛み合う”ように、ひとつの策が浮かんだ。

（……これなら……行ける。）

シロコは呼吸を整え、腕の中のカービィにそっと視線を落とす。

「カービィ、聞いて。……。」

短く、淡々と、けれど迷いのない声で作戦を伝える。

カービィはぱちりと目を瞬かせ、すぐにきゅっと表情を引き締めた。

「ぽよっ。」

力強い返事と共に、しっかり頷く。

シロコもまた、小さく頷き返す。

「ん。……行こう。」

カービィがシロコの腕の中から離れる。

それとほぼ同時、ゴリアテの照準がカービィを捉えた。

機械の駆動音が低く唸り、砲身がわずかに持ち上がる。

それでも――

シロコとカービィの目には、もう迷いの影はなかった。

ただ巨大な敵だけを、まっすぐ射抜いていた。