真白い月と辺りを囲むかがり火により照らされたファステイアの一角。

　人混みの中でも一際目立つ、鬼神じみた巨漢の鎧武者の姿を見つけたのは、『顔はやめろよ？　絶対にやめろよ！？』というサバイバアルの言葉を聞き流していた時だった。

「おーサイガ－０(ゼロ)、奇遇やん」

「あの、虎人さん……今に始まった話じゃありませんが、今度は何をやっているんですか？」

「ワイちゃんこれから幼女(ティーアス)ちゃんとケンカすんねん」

「準最強ＮＰＣ(たいせんあいて)に対してノリが軽すぎませんか！？」

　いつのまにやら集まった観客(ギャラリー)をかき分け近づいてきたサイガ－０に声をかけると、信じられないものを見る目を向けられた。別にＰＫしたわけでもないのにひどくない？

「というか、わざわざファステイアまで応援に来てくれたん？　完全にファンやん、うれしいわぁ」

「……クエストで滞在しているだけです、着せ替え隊の皆さんがにぎやかになる前から居ました」

「そうなん？　声かけてくれたらよかったのに」

「周りにフレンドだと思われたくなかったので……」

「結構言うやん自分。まあええわ……失礼ついでに試合の立ち合い頼んでええ？　対戦相手がティーアスちゃんな以上、着せ替え隊(あいつら)はあてにならんし……梁山泊(ウチ)の連中も配信でそれどころやなくなるし」

　前回、試合前の演出をすませて闘(や)ろうとした矢先、弊クランのリーダーであり動画配信者隊長でもある雷牙の姐さんからハヤブサでＤＭ(ラブコール)が来た。

『１０分で行く、ウチが着く前にくれぐれも始めないでね？　始めてたら蹴るよ！？』

『２戦目の相手が決まったな』

　１分で来て飛び蹴りをかましてきた。

　なんでも別ゲー配信中のコメントに『お宅のタイガーマスクま(・)た(・)なんかやってんぞ』という内容のものが流れてきたことから事態に気づいたらしく、配信を打ち切ってまで急行してきたとのこと。

　最近手に入ったけど貴重すぎて自分では使い道を見い出せず『そのうち誰か使うやろ』くらいの感覚でクラン倉庫にぶち込んでおいた【座標移動門(テレポートゲート)】のスクロールを、躊躇いなく使ってクランの配信班を引き連れて来たのは、紫色の彼岸花を意匠(イメージ)とした和洋折衷なファンタジー的軽装女武者。

　シデンライガという王子様系女剣士(ちょっとよくわからない)ゲーミングガチ勢バーチャルライバーに寄せた……というか、まんま本人がシャンフロサービス開始時点で将来的*1に配信活動と兼用するために３時間かけて作成したというこだわりのアバターだった。

　ちなみにワイがキャラメイクに費やしたのはたぶん五分くらい。初期アバターから筋肉量と髪型を変えて顔の年齢を＋１０歳くらいにしただけ。

『こっちのほうが絶対数字になる……！　なんでウチに一声かけてくれなかったの！？』

　着せ替え隊と遊ぶ旨は三日前に伝えて『ふぅん、あぁそう……』って一瞬で興味なくしてたのは向こうだったはずなのに、まったく理不尽な言い分だった。

　とは言え、急な撮れ高に三人のカメラ役という最低限のメンバーをほんのわずかな時間で手配したのは、流石はライブ配信でご飯を食べているプロと言ったところだった。

「ところでサイガ－０、紹介するわ。結構な有名人やから知っとるかもやけど、こちら着せ替え隊リーダーのサバイバアルや。ついでに言うと元阿修羅会の最上位メンバー、強いでぇ」

「あ、どもッス」

「アッハイ、サイガ－０です、よろしくお願いします……一応、黒狼(ヴォルフシュバルツ)に所属しています」

「近接での駆け引きは非常に参考になるからの、後で勉強させてもらうとええ。サバちゃん、このサイガ－０はそのうちサイガ－１００(ハンドレッド)やマッダイさんに比肩するプレイヤーになるから期待しててええで」

「……善意がズレてんぞ虎人、誰もが俺やお前みてェな戦闘狂(バトルマニア)じゃあねェんだぞ」

（ホントですよ……）

　思ったよりイマイチな反応だった。ワイちゃんだったら強(つえ)ぇやつとご対面したらすぐにでも一戦仕(つかまつ)りたいもんやけどなぁ。

「まあそれならそれでええわ。……たぶんやけど、自分ら二人がトップギルドの代表メンバー扱いで雷牙の姐さんの『実況』に巻き込まれると思う。謝礼は出すから覚悟だけはしといてや」

「あ゛ー、そういうことか……だったら俺にはティーアスたん垂涎のア(・)レ(・)くれよ。オークション参加出来なくてなァ」

「ええよ。……あとついでにこれやるわ、『しょっぱいものも食べたい』言うてたし」

「アザーーーーーーーーースッッッ！！！！」

　チョコレートのついでに『”ぽんぽこサド太郎”の高級練り物セット*2』を持たせてやるやいなや、観衆による円状リングの対角線上……着せ替え隊によるティーアスちゃん餌やり体験会場と化している辺りへダッシュしていった。

「サイガ－０もなんか欲しいもんあれば言うてくれや。ワイちゃんに可能な限りなんでもええで」

「……今、な(・)ん(・)で(・)も(・)い(・)い(・)って言いましたよね？」

「え、なに？　こわ……」

　この子ナニ要求するつもりなん……？　そう身構えていると、変態の声が聞こえてきた。

「アッッッッッッ！！　ティーアスたんが俺のちくわでこんなに悦んで！？！？　ハァァァァァァァンンンン……」

「くれてやる物のチョイスミスったなぁ……とりあえずサイガ－０、何かいうてみ？」

「……では、私は考察クラン『ライブラリ』との個人として強(・)い(・)繋がり(コネクション)が欲しいです」

「あん？　そんなんでええんか、その程度なら姉に頼めばええやん」

「それだとあくまでのクランの一員としての繋がりになるのが不安でして。……それに目的はあくまでも個人的な、シャンフロの世界観について今のうちに詳しく勉強しておきたいというものなので」

　……あぁ、い(・)つ(・)も(・)の(・)アレね。　

　全てを理解したワイちゃんはライブラリのリーダーであるキョージュへＤＭを飛ばした。

　ワイは普段からライブラリにはボスの攻略情報やユニーク装備のフレーバーテキスト、ギルド内で秘匿する必要が無いと幹部会で全会一致となったクエストや情報アイテム等々を積極的にライブラリに開示している。

　なぜそうしているのかという理由は、シンプルに連中が知りたがっているからというのと、彼らに情報を与えることは大多数のプレイヤーの成長に寄与するためだ。

　……嘆かわしいことに、シャンフロにおいては秘密主義が蔓延しているきらいがある。

　シャンフロにおける情報の価値は非常に高く、特に限定の報酬が手に入るユニークシナリオを個人やクランで独占することができたなら明確に他プレイヤーより優位に立てる。

　そのために一部の上位プレイヤーがユニークを独占している状況が確かに生じており、初心者をはじめとする大多数のプレイヤーはエンドコンテンツに挑むことすらもままならず成長の機会をも奪われている。

　現・阿修羅会を代表とするＤＱＮギルドのように、一プレイヤーが発見したユニークの情報をリスキルして奪うような連中が跋扈(ばっこ)している点も無視できない。

　サービス開始から１年と経っていない中でこれだ、今後もそれらの開きは大きくなっていくだろう。

　そんな不健全な環境では、楽しく戦える新しい強者が台頭しにくくなる……そう考えた末に、ワイは雷牙の姐さんと一緒になって”ＰｖＰ配信・研究、初心者支援クラン”であるリョーザン・パークを打ち立てた。

　……ごめんちょっと見栄張った。

　もともとは単なる初心者育成目的の情報共有ギルドだったのが、姐さんとワイ自身の影響力を侮っていてモチベーションの高いプレイヤーが想像よりも集まり、その結果として今の大所帯になったのだ。

　集団の活動となる以上どうしても自己利益の追求は必須なため、ワイの意向が全て汲まれる訳ではない点は割り切りが必要だが、個人で気に入らない奴らを殴って回るよりは遥かにゲームの健全化に貢献出来ているだろう。

　綺麗事を並べたが……要は頭のおよろしい連中のくだらない小競り合いによって、ワイの楽しみが奪われている事実が我慢ならなかったのだ。

「とりまライブラリのリーダーに、『ワイへの借りを黒狼所属のサイガ－０個人へ返すように』と言っといたで。明日以降にでも連中の拠点に行ってみ」

「そ、そこまでしてもらって良いんですか！？」

「かまへん、元から見返りも期待しとらんかったしの」

　とまあ長くなったが、ワイにはワイの目的があると常々言い聞かせながらライブラリには情報提供をしている。

　……のだが、連中からすれば無料(ロハ)より高い物はないというものらしい。

　そんなに怖いかな？　まあ怖いか……ワイと梁山泊は最強やし。なんなら仁義破るような輩が居ればこれ幸いとばかりに殴りこむメンバーも多いわ。

　ちなみにワイは良い子だからちゃんと許可貰ってからやる。

　あと初心者云々言っておいてなんだが、闘技場ＰｖＰのボーダーリスト上位を梁山泊メンバーで埋めたことが何度かあり、あの光景はなかなか気分がよかった。

　とにもかくにも、時々謎解きなどで知恵を借りる機会はあれど、貸しは増える一方であったためサイガ－０の希望は渡りに舟と言える内容だった。

　サイガ－１００、雷牙の姐さん、サイガ－０。

　三人も代わりが居れば、ライブラリの面々も多少はワイちゃんの顔色を伺わずに話せるようになるだろう。

「ありがとうございます！！」

　感極まっちゃって、ホンマにええ子やなぁ。

　……とはいえ、蘇生アイテムくらいは包むつもりでいたため、正直拍子抜けだった。

　ここまで一途に懸想されるなんて、どこの誰かは知らんがきっとええ男なんやろうな。将来的にシャンフロプレイし始めた時は是非フレンドになりたいものや。

　……さて。そろそろ配信準備も終わりそうや。

　地面から胸元程度の長さで飾り気がない隕鉄製の魔法触媒『夜杖・残身』を左手に持ち、観衆(リング)の中央へと歩み出る。

「ほふぁふぁへ」

「いやゆっくりお食べよ、待たせてるのは梁山泊(ウチ)の都合なんやし」

　プレイヤーメイドの高級笹カマボコを咥えた白スク幼女にお茶を出しながら、胡坐をかいて待つという意思を示す。

　結構な量の食べ物を口にしたというのに行動に支障が出ている様子がないのはゲーム的な都合か、それとも彼女にそういったスキルがあるのか。

「……もう少し時間がありそうやな。ところで、賞金狩人的にこんな観衆に囲まれて闘うのって大丈夫なん？　情報とかそういうの」

「ごくんっ……ふーっ。問題ない、手の内がバレても私は勝つ」

「そら、あんな超スピードならそうか」

　ティーアスちゃんは最速のＮＰＣと名高い存在だ。

　特に彼女の代名詞たる”超越速(タキオン)”はすさまじいスキルで、自身の速度を五倍にする一方で相手の速度を五分の一として２５倍の速度差を押し付ける『ふーん、プレイアブル化予定ねぇな？』……となるおイカレあそばしたとんでも性能をしている。

　単純に速度が２５倍になるというのならワンチャン迎撃できなくもないが、こちらの速度まで下げられてはカウンターもかいくぐられること必至だ。速度差が同じでもそれらは体感的な部分で大きく違うのだ。

　おまけに彼女が速度に振り回されている様子が報告されたことはないため、スキルの付随効果か素のスペックなのかは不明だが超スピードでもしっかりと目が追いついているとみていい。

　何人も彼女に追いつくことは能(あた)わず、手の内を明らかにしたところで反撃も防御も回避も許されない。……運営のＰＫへの殺意やばない？

　言うて、今回ワイちゃんはその”超越速”を攻略するつもりでおるけど。

　”覇者”の勝利とは、ただ勝ちを拾うだけであってはならないのだ。

「あと、い(・)つ(・)も(・)の(・)視線より気分がいい。……”覇者”は人気者」

「実際ティーアスちゃんも負けとらんで？」

　というか着せ替え隊のことはしっかりキモいと認識しとるんか、シャンフロのＡＩすごいなぁ。サバちゃん、もう少し身の振り方を考えたほうが良いと思う。

「……ところで、その杖が”覇者の証”？　よく見せて」

「あー、そうやな。どいつもこいつも『出禁杖』呼ばわりしてくるけど」

「デキン……？」

「いいや何でもない、はい」

「ありがとう」

　ざっくり二か月と少し前。大月輪を二連覇した少し後、シャンフロ運営から公式トーナメント殿堂入り(できん)を下されると共に、隕石の墜落という形で専用素材を支給されたことから『出禁杖』、あるいは『詫び杖』などと揶揄されるワイちゃん専用装備（所有権移動不可）を、彼女に手渡してやる。

「……頭領が言ってた、これは『彼方の星の意思』だって」

「対戦前に新情報お出しするのはルールで禁止スよね？」

　素材のフレーバーテキストにも『”彼方のまほろば”からの貴方への贈り物。母なる星、その無念。』とかなんとか書いてあったが、どんな性能の装備が出来上がるのかそればかりが気になってテキストに込められた意味とか一ミリも考えなかった記憶しかない。

　確かなことは、この杖を手にした瞬間に『覇者』の職業(ジョブ)が解放され、『星を掴む者』という称号(レコード)を獲得したことぐらいだ。

　称号は見た目も含め気に入っており、プロフィール欄に設定している。星のカービィみたいな感じが実にいい。

『超越速、ティーアス』ＶＳ『星を掴む者、虎人』

　……ええやん。今回のアーカイブのタイトルは決まったな。メモを取っておいて後で姐さんに提案しよ。

「どれほどなのか、私が見極める……出(・)来(・)る(・)だ(・)け(・)頑張って」

「あーん？　なに、もう勝った気で——」

『虎人くん、お待たせ！！　こっちの準備ＯＫ！！』

【拡声魔法】を通して音量が大きくなった雷牙の姐さんの、真冬に春の訪れを錯覚させるほどにハツラツとした声がこ(・)の(・)私(・)の意識を切り替え、ゆっくりと立ち上がる。

「ティーアス、リングはこの観衆程度の広さで問題は無いか」

「……問題ない。口調、どうしたの？」

「気にするな、キャラ付けというやつだ」

　語るも涙、聞くも涙なのっぴきならない事情がある。

　ＮＰＣ受けを意識した覇者ムーブのためにエセ関西弁(アイデンティティ)を捨てるという身を切る思いをさせられた恨みは生涯忘れることはないだろう。

　何者へ向けた恨みか？　運営。*3

「……いいぞ、リングを展開しろっ！」

　この私(わたし)の声掛けに応え、配信班の一人が観客と配信カメラに配慮し透明度を下げた戦闘空間魔法を展開する。

　内外の干渉が基本的に不可能となった状況下で、【霊体化】を施し『別天神の隕鉄鏡(配信用アクセサリー)』を装備した雷牙がサイガー０の手を引き、ティーアスと私の間に位置取ってきた。

『配信画面でお待ちの皆様、そしてこの場にお集まりの皆様……大変長らくお待たせいたしました。これより、覇者闘技(チャンピオンズ・バトル)を開始させていただきますッッッ！！』

　オオッ！！

　闘技場での興行ほどでは無いが、その場に集まったPCとNPC達の歓声がファステイアの一角で響き渡った。

　よほど慣れない状況なのか若干の戸惑いを見せているティーアスに、視界の外のサバイバアル達が大きく息を漏らしている。

『改めまして、今回実況を担当致しますのはクラン:リョーザン・パークのリーダーのボ(・)ク(・)……キミの心を紫電一閃っ、無所属バーチャルライバー紫電雷神(ライガ)こと雷牙だよ！　足早ではありますが続きまして、今回の実況をサポートしていただく素敵なゲスト二人の紹介に移ります！』

　雷牙はカメラを意識操作すると、『え、えっ！？』と状況に追いつけないでいるサイガー０の姿を配信に映す。

『まずは今回の審判役を引き受けて頂きました、クラン：黒狼所属のサイガー０さんです！　よろしくお願いします！！』

『よろしくお願いしま、あ、する。……ところで、審判といっても、なにをすれば？』

『はい！　今回のルールは梁山泊独自の対NPCレギュレーション……ぶっちゃけ闘技者のどちらか一方が無力化されるまで闘うというのと、覇者側がNPCをキルした場合は反則負けという以外に大したルールはありませんので、試合開始の合図と試合終了の合図を貴女の判断でお願いします！　あ、カメラの位置とかは気にしなくても大丈夫だよ。４カメまであるから』

「私は危なくなったら——賞金狩人の撤退基準まで追い込まれたらリタイアする約束……ありえないけど」

　説明が足りていないぞとばかりに私と雷牙へ交互に恨めしげな視線を向けてくるサイガー０を無視し、雷牙はバトルフィールドの外に待機しているサバイバアルの傍にかけていく。

『続きまして、今回主に解説をお願いするキモいロリコン……もとい、クラン：ティーアスちゃんを着せ替え隊のリーダーであり、元・阿修羅会の最上位PKの一人であったサバイバアルさんです！』

『何がキモいだゴラァ！！』

『主にロリコン部分を否定しないところですかねぇ。不本意ながらよろしくお願いします！　まあそんなことはさておき、急遽始まった覇者ＶＳティーアス……今回の試合についていかにお考えですか？』

『いや、いかがもなにもねェよ。虎人のやつがティーアスたん相手にどこまでやれるかに尽きるだろ』

　そうだろう。今回集まっている観客たちは皆、人間がどうにかできる性能をしていないＮＰＣを相手に、シャンフロにおける対人最強(ＰｖＰチャンピオン)がどこまで闘えるのか、それを知りたがっている。

　……つまり大半がこの私の勝利を期待していないのだ。

『なるほど、反応を見る限りは皆様も同様にお考えのようですね。……それではサイガー０さん！　貴女は今回の試合をどう見ますか！？』

『……私もおおむね同意見で——だ。そもそもティーアスは人間が勝てるように設定されているとも思えない。だが……』

『だが、なんでしょうか！？』

『……今この場にいないサイガー１００はそうだとは思っていないようで。「手持ちのマーニを全て虎人の勝利に賭けておけ」と、ＤＭで指示が飛ばされてきました』

『なんと大胆……！　黒狼のリーダーは覇者の勝利を確信しているようです！』

「フッ……これは、負けたら大目玉だな」

　元からそのつもりは微塵もないが。

　きっと配信を見ているのであろう一番弟子、そして最大の好敵手たる彼女に無様な姿は見せられない。

　たんと稼がせてやる代わりに、週末には現実(リアル)でたっぷり飯をおごらせてやる。

『では最後に、闘技者のお二人から意気込みを頂戴しましょう！　ティーアス選手、なにか一言、お願いします！』

　と、今はおそらくカップ麺でもすすっていると思われる友人のことを考えていると、いつのまにか雷牙がそばまで来ており、中腰になり【拡声魔法】の魔法陣的なものをマイクのようにティーアスの口元に近づけている。

『ん。私は強い、だから勝つ。いつもと一緒』

『ありがとうございます！　当然のように勝利宣言だぁぁぁ！』

　……あぁ、そういえばさっき一方的に言われたままであったことを思い出した。　

『それでは覇者！　今回の意気込みをお願いしますっ！』

『意気込み、という程でもないが……一つ、ティーアス君(・)の思い違いを正しておこうと思う』

「……思い違い？」

　ティーアスを正面に見据えるように身体の向きを変え、ゆうに五十センチは身長差がある彼女をあえて見下(みくだ)すような視線で言ってやる。

『——勘違いするな。私が君に試されるのではない、君が私に挑(・)む(・)のだ』

「そう……頑(・)張(・)っ(・)て(・)」

『おおおおおおおっ！！　両者すでに白熱しております！！　一体どのような試合になるのか、期待に胸が高鳴ります！！　……それではボクは実況席へと戻りますので、サイガ－０さん、試合開始のコールをお願いします！！』

「えっと、では……両者離れて！」

　サイガ－０に促され５メートルほどの距離を取り、互いを遮るサイガ－０の腕越しに睨み合う。

「二人とも構えて……準備はいいですか！？」

「愚問だな」

「早くはじめて」

　私は左手に持った杖を立て右手を小指から添えるように迎撃の構えを取り、ティーアスは両手に短剣を持ち……腰を落とし腕をダラリと下げ、機動戦の構えをとった。

「——始め！」

「【加算詠唱(アッドスペル)】、”詠唱丸暗記”」

「”超速(マッハ)”」

「【追いすがる者たち】」

　試合開始とほぼ同時に呪術師系の追尾魔法を自身を包囲するように展開すると、その直後に眼前からティーアスの姿が消えた。

『き、消えたぁ！　ティーアス選手の姿が消えてしまいました！』

『いいや、虎人の周りを高速で移動している。ティーアスたんが使っている三つのスキルの一つの”超速”……早すぎて人間の目じゃ追えねェ』

『その名の表す通り音速……！　どう対処する覇者！？』

　ああ、これは見えない。

　ティーアスがすぐにでも飛び込んでこないのは、私の魔法が遮蔽になっているから……と、思わせようとしている感じがあるが、まあいいだろう。

　賞金狩人による風評被害(ホモよばわり)が発生していたことから推測するに、当然私の戦法や対策等の共有もされているはずだ。

　であれば、これまでの賞金狩人達が『足が止まったタイミングを捉えられ、例外なく一撃で、かつ低ランクで威力も低いは(・)ず(・)の(・)魔法で痛手を被った』という事実を把握しているだろう。

『ティーアス選手切り込まない……いや、覇者の魔法が邪魔で切り込めない！』

『いつ見ても吐き気がしてくる魔法だァ……一体どれだけの近接プレイヤーをこれを起点に殺してきたんだろォな？　Ｂｏｏ！！　Ｂｏｏ！！』

『観客の一部からもブーイングだぁ！！　Ｂｏｏ！！　Ｂｏｏ！！』

　生者特攻を持ち微小の全ステータスデバフ効果がある、ゆっくりと敵を追うハンドボール大のさまよう魂魄(こんぱく)を２０個展開する【追いすがる者たち】。

　気を付けていればよほど鈍重でない限りは歩きモーションで回避できる程度のスピードだが、その真価は何かに命中するまでは三分以上自然消滅しない高い拘束力にある。

　メインジョブ：魔修羅の仕様により魔法(スペル)の参照ステータスが魔力(ＭＰ)と筋力(ＳＴＲ)の合計値となっていることから他の魔法職よりも基本的な威力が倍以上になっているのと、先んじて使用したスペル強化魔法と完全詠唱代替スキルも加わり威力は跳ね上がっている……とはいえ、流石に一発当たるだけで致命傷になることはない。

　だがここまで威力を上げれば三つか四つも当たれば大抵のＰＣ・ＮＰＣには痛手となり、立て続けに六つも当たればデバフ量も馬鹿にならず基本死ぬ。

　特に魂魄の処理手段がなかったり、スピード特化で紙装甲の敏捷(ＡＧＩ)型の近接職などには滅法刺さる。負け犬の遠吠えは醜いぞ、実況席。

　ティーアスのステータスの詳細は不明だが、まさか防御面まで高いということは考えにくい。

　確かトゥール、だったか？　この【追いすがる者たち】始動の戦法はダブルシールドのマッチョな彼に使用済だ。

　だからこの情報も

　ギィィィィィィンッッッッ！！！！

「…………ッ、見えていた？　いや違う……」

　急襲してきたティーアスの初撃を、杖だけを背に回して受け止める。

　まあ、そうだろう。

　賞金狩人達の中でも絶対的なスキルを持ち、その能力あるいは実績に自負があり……そして最も未(・)熟(・)な君なら、魂魄の層を意識的に厚くしておいた背後(こっち)にこそ隙を見出し、全てかいくぐってくるだろう。

　ちゃんと情報の共有がされているようでやりやすかった。

「……ーー！」

　続く二撃目も防ぐが、杖が視界の外の何処か——右後方へと弾き飛ばされた。

『マ、ジ、か、野郎……！？』

『速すぎて見えない！？　お、おそらくは浮遊する弾幕を潜り抜け、みごと背後から仕掛けたティーアス選手の初撃……しかし覇者は防いだァ！！』

『だが杖が手から離れた、背中ガラ空きだ……！』

　続く三撃目が背に突き刺さる……二(・)人(・)を除く誰もがそう確信した瞬間だった。

「”瞬きの一閃(ブリンク)”」

「……！」

　刃が届くよりも先に、一行動(ワンアクション)だけ速度を爆発的に上昇させるスキルに補正された後ろ蹴りがティーアスを捉えた。

　小さく軽い、ティーアスの未成熟な身体が宙を舞う。

　……他の賞金狩人達には見せていなかったが、私の本職は格闘(こっち)なんだよ。

『初撃を制したのは覇者だああああああああああ！！』

『本当に人類なのかあの野郎！？』

　失礼な、同じようなことが出来そうな人類は私の知る限りでも数人はいるぞ。ラストサムライおじいさんとか。

　それよりティーアス、いま自分から飛んだのか？　……いや、それにしても妙な感触だった。

「【杖よ、我が手に】」

　魔法の効果で飛来してきた杖をキャッチしながら、後方へと飛んで行ったティーアスの方へ向き直る。

　身体が魂魄に触れた痕跡はない、短剣が両手から離れている……投擲したのか、ならば次は防げまい。

　知っているぞ？　”超速”使用後は疲労硬直状態になることを。

「【火牛のｱｶﾝｱｶﾝｱｶﾝｯ!!　フ、【ファイアーボール】ッ！」

　対プレイヤー戦の癖で確実に仕留められる広範囲高火力の魔法を打ちかけ、あやうく反則負け(ＮＰＣキル)するところだった。

　そして、その判断の遅れにより最初の勝機をとりこぼした。

『ティーアス選手、ギリギリのところでスペルの効果範囲外への回避に成功ッ！！　ちなみに梁山泊は対ＮＰＣの試合において、いつでも蘇生アイテムが使用できるようメンバーがスタンバイしております。……ただ備えをした上でも万が一の事態はありますので、覇者がＮＰＣをキルした場合は問答無用で敗北とするルールを設けております』

『その万(・)が(・)一(・)があれば着せ替え隊(オレたち)はサ終まで粘着してやるからなァ……！？』

　なんにせよ仕切り直しだ。

　……しかし、先ほどの蹴りの感触はやはり妙だ。

　ティーアスの体重を３０キロ前後と仮定して、伝わってきた重さは同程度。少し前に修行僧(モンク)系のスキルクエストで同じくらいの砂袋でサッカーボールよろしくリフティングしたから間違いない、飛び退きは間に合っていないだろう。

　しかし足に伝わってきた感触が肉を打った時のそれではなく、身体との間にサンドバックを二つ挟んだように鈍く、衝撃の通りが悪すぎた。

　魔修羅のメインジョブ効果により、物理攻撃も魔力(MP)＋筋力(STR)の数値でダメージ計算がされる。

　バフ無し＋敏捷特化ビルドPCを相手にした場合を仮定して、HPの八割弱は削れているはずの蹴りだった……にも関わらず、ティーアスは大したダメージを負っていない。

　さらに言えば、そのことに彼女の方も困惑しているようだった。

「……本当に試合前と同じ人？　威圧感が別人みたい」

「よく言われるよ。ところで想定よりも疲労硬直が短かったが……何かのスキルか？」

「……私が特別なだけ。それよりさっきの蹴り、タイミングは良かった……なのに全然効かなかった、なんで？」

「いや、なんでって……」

　お互いに構えは崩さず、しかし不可解な事態に手が止まっていた。

　そしてその答えは、解説席から飛んできた。

『それにしても、覇者の反撃の威力は申し分なかったと思うのですが、ティーアス選手に効いている様子がありませんね。……なにか理由があるのでしょうか？』

『ああ、それはティーアスたんが着ている着せ替え隊(ウチ)の職人(ヤツ)ら謹製の装備”万寿白蛇の撥水鱗鎧(しろすくーる)”の性能によるもンだな』

『ロクでもなさそうですね、解説をお願いします！』

　実況と解説の会話に気を引かれ、まるで照らし合わせたかのように闘技者二人が武器を下ろす。

　私はティーアスに向かって両手でタイムの『T』の字を作ると、それに対しティーアスもまた小さな顔を縦に振って返してくる。

『おう。……あの胴装備は魔法使用が実質不可能になるのと、物理攻撃と水以外のーー無属性魔法も含む各種攻撃に対する被ダメージが大きく増加する。その代わりに、物理および水属性に対し絶対的な防御性能を発揮するんだよ』

『えぇ……あんなネタ装備にどうしてベストをーーあ、たった今製作者のゴンブトリオンさん本人からコメントが届きました。「金虎さんを信じてティーアスたんの名を刻みました。濡れると透けます！！」……虎(・)人(・)く(・)ん(・)、フレンドはもっと選ぼう？』

「……もしかしなくとも【追いすがる者たち】の時点で命にリーチかかってた？」

「…………蹴り飛ばされた時、かなり危なかった」

「「————」」

　瞬間、闘技者二人の心が一つになった。

　完全に戦闘態勢を解除したワ(・)イ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)とテ(・)ィ(・)ー(・)ア(・)ス(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)はそっと歩み寄り、軽く言葉を交わした後でお互いに頷き合った。

「おうサイガ－０、試合一時中断や。あと、そこ退いてくれや」

「もっと離れて、巻き込まれる」

「え？　はい……」

『あれ？　中断……？　ちょっと虎人くん！　今配信ちゅ「【火牛の計】ィ！！」爆破テロ！？』

　タイマンフィールドを爆発が伴うスペルで派手に消し飛ばす。

　フィールドによって周囲に被害は及ばないが、煙が目くらましとなり——

「サバイバアルてめぇこの野郎ォッ！！！！」

「～～～～ッッッ！！」

『な、なんだァっ』

　標的(ターゲット)への奇襲に成功したワイちゃんは、見た目だけ女な救いがたい変態ロリコン野郎を羽交い絞めにする。

　試合前に新情報お出しするなとは言ったが……ＮＰＣの命にかかわる大事な話は試合前にしろやクソボケェ！！！！！

「やれッ」

「しゃあっ」

『はうっ！』

　ワイが殴ると数発で終わるからの、推しの手によりなるべく長く苦しめたるから泣いて喜べや……！

『ティーアスたんが捕まるとは一ミリも思わなかった』などと供述していたが慈悲は無い。

　無表情の怒れるティーアスちゃん（Ｅ：夜杖・残身）によるバットスイング殴打が、彼女の溜飲が下がるまで続いた。

　サバイバアルは惨たらしく死んだ。　

　そして幼女ちゃんになぶられ喘ぐその無様は、向こう数ヶ月間ネットのおもちゃにされるのだった。