『あー、あー!コホン。皆さん、おはようございます、こんにちは。今回の戦争遊戯(ウォーゲーム)実況を務めさせて頂きます、【ガネーシャ・ファミリア】所属、喋る火炎魔法こと【火炎爆炎火炎(ファイアー・インフェルノ・フレイム)】イブリ・アチャーでございます。以後お見知りおきを。解説は我らが主神、ガネーシャ様です!ガネーシャ様、それでは一言!』

『──俺が、ガネーシャだ!』

『はいっ、ありがとうございましたー!』

迎えた戦争遊戯(ウォーゲーム)当日。ギルド本部の前庭では仰々しい舞台(ステージ)が設置され、実況を名乗る冒険者の青年と、彼の主神の声が響く。

｢もう終わりかー!?賭けを締め切るぞ!｣

街の数多くの酒場では、商人と結託した冒険者主導の賭博が行われていた。

｢ベル・クラネルとは別れを済ませてきたかい?｣

｢……｣

バベル30階。開催を待ちわびていた神々の多くが、この部屋に赴いていた。代理戦争を行う両主神アポロンとヘスティアも、この場に待機していた。

正午を目前に控えたところで、オラリオ中に無数の円形の鏡──『神の力(アルカナム)』の一つ『神の鏡』が戦場である『シュリーム古城跡地』を映し出す。一気に盛り上がっていく都市全体に対して、実況による戦争遊戯(ウォーゲーム)の概要の説明が入る。

『戦争遊戯(ウォーゲーム)──開幕です!』

そして、号令のもと、開始を告げる大楼の音と歓声が響いた。

同時刻、古城跡地。

開始を告げる銅鑼の音が、遠方の丘の上から響き渡った頃。

｢まったくっ、何でオイラが見張りをしなきゃならないんだ……｣

｢それぐらいしか取り柄がないからだろ｣

北方の城壁。ぶつぶつ文句を言う小人族(パルゥム)のルアンと、哨戒をしていた2名の弓使い(アーチャー)は平野を見渡す。

城壁は奥行きがあり、分厚い。生半可な魔法を何発叩き込まれようと、崩れることはない。それだけの破壊力を持つ魔法というものは、大抵詠唱が長い。遠距離からそれを放とうものなら、特注の弓と矢で狙撃すればいい。そう豪語する仲間にルアンが｢けっ｣とグレた、その時だ。

北側、城砦正面、荒野の中心を静かに歩いてくる……片や全身をマントで覆い、片や全身鎧(フルプレートアーマー)に青いサーコートを纏った人物。

｢おい、誰か来てるぞ｣

｢詠唱とかもせず黙々と歩いてるな……陽動か?｣

ルアン達が狼狽えるなか、城壁から約100Mまで接近を許した瞬間。

鎧の人物が、その装備を変えた。

鋼の鎧から一転して黒装束になり、フードを深々と被り、顔を隠す。右手に灰色の杖、左手に赤く揺らめく炎を握りしめ、腰に鈴を下げていた。

黒ずくめになった人物が体を捻り、拳を溜めると炎が収束した。

そして、覆面の人物も両手を振り上げ、隠れていた全身を晒す。

細い両手に握られていたのは、無骨で紅と紫の刀身を持つ2振りの長剣──否、『魔剣』。

｢｢｢は?｣｣｣

ルアン達が目を丸くした瞬間、長剣が同時に振り下ろされ、左手がこちらに向けられた。

城壁の上にいた者達の目の前で、凄まじい砲撃が炸裂した。

｢何だ!?何が起きている!?｣

｢状況を報告しろぉ!?｣

凄まじい震動に揺られ、爆音が鳴り響く場内は、怒号と悲鳴が飛び交っていた。無茶苦茶な連続砲火を行う相手に、誰もが当惑し判断に窮する。

｢ヒュアキントスから命令だ!50人出撃して、相手を倒しに行け!｣

｢50ぅ!?｣

城の奥から大急ぎで戻ってきたルアンの指示に、団員がオウム返しをする。城を守る味方の約半数をつぎ込むなど、正気の沙汰ではない。

｢半端な数じゃあ近寄る前に吹き飛ばされちまう!?敵は10人もいないんだ、倒してさっさと戻ってくればいいだろ!｣

的確な指摘に誰もが口を噤む。そうこうしている間も爆撃は続き、砦は揺れていた。

｢止むをえん、出るぞ!｣

50名の団員が掻き集められる。エルフの小隊長(リッソス)に率いられた彼等は城砦の東側に回っている敵に対し、東門を開門させて出撃した。

｢固まるな!｣というリッソスの声に従い、10組の隊に分かれ襲撃者に直進する。

｢なっ!?｣

門を出た先鋒の部隊が、青い光に飲み込まれ、吹き飛んだ。

まさか、と己(エルフ)の血が騒いだ。

光の根本にいたのは、全身黒装束の人物。右手に灰色の杖、左手に炎を握りしめ、腰に竜を象った鈴。その出で立ちは、幼い頃から耳にした伝承の通りであった。

｢『黒い』……『鳥』……!?｣

伝説の存在を目の当たりにした喜び、伝説の存在と戦うという歓喜に打ち震え、足を止めてしまったのが命取りとなった。

次の瞬間、炎と紫電に飲まれた彼は意識を手放した。

『これはすごーい!?【ヘスティア・ファミリア】、まさかの短期決戦でしょうかー!?』

オラリオでは早くも驚愕と興奮が人々に伝播していた。

宙に浮かぶ『鏡』の中では北と東の城壁を粉砕され、砦の所々にも損害を受ける古城と、大勢の冒険者を砲撃で蹂躙する2人の人物が映っている。

『それにしてもガネーシャ様、あの凄まじい『魔剣』と『魔法』は一体何なんでしょう!?』

『うむ!──あれはガネーシャだ!』

『解説する気がないなら帰ってくれませんかねぇガネーシャ様ァ!』

ギルド前の実況と解説の熱気が絶好調に達し、拡声された声が都市中に響き渡る中。

｢ちょっとエイナ!あの人って、エイナが担当している冒険者さんだよね!?ねえ!?｣

『鏡』から目を離し、隣にいる同僚(エイナ)に声をかけるミィシャだが……

｢……しゅごい……｣

｢エイナァー!?戻ってきてぇー!｣

当の本人は、壊れたように同じ言葉を口にするだけだった。いつもの知性と理性に溢れる彼女に戻すため、ミィシャは手を振り上げた。

同時刻、【ロキ・ファミリア】本拠地(ホーム)。

｢アイズさんっ!見てください!あれです!あれが私達(エルフ)が嘗て研究していた古の魔法と、その使い手『黒い鳥』です!｣

『鏡』をビシッと指差し、肩をむんずと掴み、興奮した様子でアイズに顔を近づけるレフィーヤ。そんな彼女に対し、アイズは……

｢……う、うん……凄いね｣

｢でしょう!｣

普段の様子とのギャップにたじろぎながら、何とか頷く。

その反応に満足したのか、顔を再び『鏡』に向け、今度は大きな黄色い声をあげる。

｢ここまで嬉しそうなレフィーヤを見るのは初めてかな｣

｢実際嬉しいんじゃろう。自分たちの伝説の存在が、目の前でこうして戦っておるのだからな?リヴェリア｣

｢ああ｣

レフィーヤの興奮ぶりを見ながら、フィン、ガレス、リヴェリアの3人は落ち着いた様子で『鏡』に目を向ける。そこでは、蒼い光が、黄金の雷が、燃え盛る炎が敵を蹂躙していた。

｢しかし凄まじいのう。蒼い光に雷、火炎をほぼ詠唱なしで放ってあの威力か｣

｢リヴェリア。もしもの話だけど……エルフの里がラキアの戦火に巻き込まれず研究が続けば、今頃どうなっていた?｣

｢そうだな……神の恩恵(ファルナ)による後押しも加味すれば、研究が完成する一歩手前までいっていたかもしれないな。あるいは、初歩的な魔法の幾つかが現代に蘇り、世界中に広まっていただろう｣

｢そう、だからこそ君達の研究が失われたことはとても惜しい一方で、とても嬉しいんだ｣

かの魔法の長所は、必要な【ステイタス】さえ満たしていれば誰でも扱える。そう、誰でも(・・・・)だ。これをもし、『闇派閥(イヴィルス)』のような邪悪な者が身につけたらどうなるか。

フィンの言葉の意味は、オラリオ暗黒期を知る者だけが理解できた。

｢グレイさん。先程『魔剣』にヒビの入る音がしました｣

｢了解。『修理』｣

シュリーム古城跡地を臨む平野。

俺とリューさんは、ひたすら砲撃を繰り返していた。

城壁は尽く粉砕され、砦も所々が消し飛び、城砦はボロボロになっていた。

そんな城砦の中庭に、深紫のドームが展開された。

｢命さんの『魔法』が発動しましたか。これで残るは、敵大将(ヒュアキントス)と護衛だけでしょう｣

｢そうだな｣

俺は装備をいつもの鎧に変え、『重厚な聖堂騎士の大剣』と『聖堂騎士の大盾』を装備する。

リューさんと背中合わせで相手が復活しないか警戒しつつ、城砦に近づいていく。

そして城壁内部に足を踏み入れた瞬間、炎雷が空へと昇った。

｢行きましょう、グレイさん｣

｢ああ。ベルの戦いを見届けないとな｣

崩れた塔の瓦礫の上で、ベルとヒュアキントスの得物がぶつかり、火花があがる。

｢──誰だっ、お前はっ!?｣

別人のような動きで攻めてくるベルに、ヒュアキントスが吠える。

｢私は、Lv.3だぞ!?｣

次の瞬間、ベルの短剣──ヴェルフ入魂の一振り、《牛若丸弐式》が駆け抜け、ヒュアキントスの波状剣(フランベルジェ)を両断した。

ほぅ、Lv.3か。残念だが、ベルの憧憬(あこがれ)は、お前なぞ足元にも及ばないところにいる。そのために、ベルは自分を苛め抜いているんだよ。

｢うおおおおおおッ!?｣

｢っ!?｣

ヒュアキントスは咆哮とともに足元へ短剣を振り下ろし、土煙を巻き起こす。ベルが素早く飛び退く中、ヒュアキントスも全力で後方へ下がった。

｢──【我が名は愛、光の寵児。我が太陽に、この身を捧ぐ】!｣

ベルとの距離を大きく離しながら、詠唱を開始した。

｢【我が名は罪、風の悋気。一陣の突風をこの身に呼ぶ】!｣

させないとばかりにベルは《牛若丸》を鞘に戻し、左手を突き出した。

｢【放つ火輪の一投──】!｣

｢【ファイアボルト】!｣

速射性に秀でた速攻魔法がヒュアキントスに炸裂する。

しかし、ヒュアキントスはこれを耐え抜き、『魔法』制御の手綱を離さなかった。

｢【──来(きた)れ、西方の風】!｣

瞠目し、直ぐに眦を吊り上げるベル。

速攻魔法の真骨頂で押し切ろうとする、が。

｢やぁー!?｣

瓦礫から飛び出してきた長髪の少女の体当たりを受け、射撃が阻害された。

｢ベル様!｣

今度は小柄な人影──リリが少女の体をはね飛ばし、そのままごろごろと地面にもつれあう。

｢【アロ・ゼフュロス】!!｣

｢【ファイアボルト】!!｣

そして、太陽の如く輝く大円盤がヒュアキントスの右手より放たれ、1歩遅れてベルの速攻魔法も放たれる。

2人の魔法が互いにぶつかりあい、円盤が炎雷を蹴散らした。速攻魔法の欠点である単発の威力の低さは、覆すことができなかった。

ベルはぎりぎりのところで円盤を回避するが、意思を持っているように円盤は大きな弧を描き、ベルのもとに進路を転ずる。

｢【赤華(ルベレ)】!!｣

ベルが再び躱そうとした瞬間、ヒュアキントスの呪文に呼応し、円盤が大爆発を起こした。

｢ベル様!?｣

爆煙を身に纏いながら瓦礫の上を何度も跳ね、血の粒を散らしながら転がっていく。

ベルは何とか勢いを止めて立ち上がるが、鎧を失った右肩がぴくりとも動かなかった。さっきの爆発で脱臼したようだ。

｢もらったぞ!!｣

鞘に収めていた短剣を再装備し、ヒュアキントスが突撃する。

そして剣尖が繰り出された瞬間、ベルは背中から地面に倒れ込んだ。

更に、その反動で両足を振り上げて短剣を弾き飛ばす。

ヒュアキントスが呆然とする中、ベルは後転の勢いに逆らわず立ち上がり、踵を地面に埋め──疾駆した。

｢──ふッッ!!｣

左手を握りしめ、突貫。

｢うあああああああッッ!!｣

｢があっ!?｣

突きの体勢により前のめりになったヒュアキントスの頬に、ベルの拳が振り抜かれた。

弾けるような拳打音とともに青年の体は地面を大きく跳ね、マントを巻き込みながら転がって行く。

30Mもの距離を行ったところで、ヒュアキントスは大の字になり、大空と太陽を仰いだ。

頬に殴打の跡を残し、白目を剝く体が、立ち上がることはなかった。

『戦闘終了～～～～～っ!?まさに、まさに大番狂わせ(ジャイアント・キリング)!!戦争遊戯(ウォーゲーム)の勝者は、【ヘスティア・ファミリア】―――――!!』

｢じゃーん!どーだ、これが今日からボク達の本拠地(ホーム)だ!｣

『おお～～～っ』

ヘスティア様が示す屋敷を見て、俺達は感嘆する。

見上げるほどの、3階建ての大きな邸宅。ヘスティア様曰く、中庭と回廊までも備えているらしい。敷地は背の高い鉄柵に囲まれており、花や庭木が植えられた広い前庭も備わっている。

戦争遊戯(ウォーゲーム)の勝者の権利として、俺達は【アポロン・ファミリア】の本拠地(ホーム)と多額の賠償金を手に入れた。賠償金(これ)を使って屋敷全体の改装をするらしい。

早速命とヴェルフが興奮気味に懇願するが、ヘスティア様は手のひらを向けて｢まあ待て待て｣と鷹揚に頷いた。

｢ようやく胸を張って【ファミリア】を名乗れるようになったんだ、先にエンブレムを決めようじゃないか｣

ヘスティア様は画材と画板を取り出して絵を描き始める。

｢じゃん!これが【ファミリア】のエンブレムだ!｣

羊皮紙に描かれていたのは、重なり合う炎と鐘。それを囲むように、円が描かれていた。

炎は炉の女神であるヘスティア様、鐘はベルのことをそれぞれ表しているのだろう。じゃあ、この円は……?

｢ヘスティア様、この円は一体……?｣

｢これかい?これは円盾(ラウンドシールド)。つまりグレイ君のことだよ｣

え?俺?

｢確かに、グレイさんってダンジョンに潜る時は必ず盾を持ってきますね｣

｢グレイ様と言ったら『鎧と盾』というイメージが強いですね｣

｢だな｣

｢言われてみれば｣

ベルとリリの言葉に、ヴェルフと命が賛同する。

｢ヘスティア様、これは……｣

俺が羊皮紙から目を移すと、ヘスティア様は嬉しそうに微笑む。

｢さぁ、皆。今日が本当の意味で、ボク達の【ファミリア】の門出だ｣