18階層南部の森の中に設けられた【ロキ・ファミリア】の野営地の奥。周囲の天幕よりも1回り大きい幕屋で、俺はとある有名人達と面会を行っていた。

｢アイズから報告されたときは驚いたよ。まさか、階層主を単独(ソロ)で撃破するとはね｣

｢俄には信じ難いが……魔石と武器素材(ドロップアイテム)が目の前にある以上、事実なんじゃろう｣

｢いやはや、貴公には驚かされてばかりだ｣

【ロキ・ファミリア】団長、小人族(パルゥム)の【勇者(ブレイバー)】フィン・ディムナ。ドワーフの【重傑(エルガルム)】ガレス・ランドロック。そして【九魔姫(ナイン・ヘル)】リヴェリア・リヨス・アールヴ。3人とも、都市を代表する第一級冒険者だ。

何故彼等がこの階層に滞在しているのか聞いたところ、帰路の途中でモンスターから厄介な『毒』をもらったらしい。そこで【ファミリア】の中でも足の速い者に1度地上へ解毒剤を集めに行ってもらい、戻ってくるまでここに滞在するそうだ。

俺が『治癒の涙』を使えば治せるんだが……地上に向かった団員の苦労を無駄にしないためにも、ここは黙っておこう。あと、余計に目立つような行動をするのは控えておきたい。

｢ベル・クラネルにも言ったけれど、食料を始めとした物資はもうあまり残っていないんだ。配分できるものには限りがあるから、それだけは理解してほしい｣

｢いえいえ。恵んで頂けるだけでも十分です｣

俺達に貸してくださっているテントも、『毒』で寝込む人が続出し、天幕に余裕がない中から捻出してくれたものだろう。彼等の温情には恐縮するしかない。

｢さて、僕からの話は以上だ。リヴェリア、彼に話があるんだろう?｣

｢正確には質問なのだが……まあいい。グレイ・モナーク。9階層で言った言葉、忘れてはいないだろうな?｣

｢覚えてますよ。こちらも次の機会があったらどう答えるか考えておきましたし｣

｢そうか……では、1つ目の問いだ｣

ああ言ってはいたものの、想定した問いが必ずくるとは限らない。できる限りこちらの秘密が漏れないように答えよう。

｢貴公に古の魔法を授けた師は、健在か?｣

｢残念ながら、既にお亡くなりになっています｣

｢……2つ目。師の種族と性別、身なりはどのようなものだった?｣

｢ヒューマンの男性。黒ずくめで仮面を着けていました｣

｢……3つ目。古の魔法が記されたスクロールを持っているか?｣

｢ええ。と言っても、弟子と認めた者以外には決して見せてはならん、と言われましたので。お見せすることはできません｣

｢…………わかった。私からの問いは以上だ｣

彼女の言葉に、俺は少し驚いた。もっと根掘り葉掘り聞きに来ると思っていたんだが。

｢いいんですか?｣

｢ああ。最低限知りたかった情報は得られたのでな｣

｢そうですか。では、俺はベル達のいるテントに──っと、この魔石と武器素材(ドロップアイテム)なんですが……｣

立ち上がり、幕屋を退出する寸前。魔石と『ゴライアスの歯牙』を指差す。

個人的には、換金した額の何割かを宿代として彼等に支払うつもりなんだが……

3人はそれぞれ目で会話し、頷く。

｢それは君がゴライアスを倒して手にしたものだ。だから、君の好きなようにして構わないよ｣

｢わかりました。それでは、この借りはいつか何らかの形でお返しします｣

魔石と『ゴライアスの歯牙』を担ぎ、アイズ・ヴァレンシュタインの案内のもと、ベル達のいるテントに俺は向かっていった。

｢いいのかい、リヴェリア?｣

グレイが去った後、フィンはリヴェリアに尋ねる。

｢嘗て君たちエルフが研究していた古の魔法の使い手がいるんだ。聞きたいことは山程あったんじゃないかい?｣

｢都市(オラリオ)の何処かでばったり会ったのならそうしたさ。だが、今は状況が状況だ。質問は最小限にとどめ、休息を取ってもらうべきだろう｣

｢確かに｣

｢それに、最低限知りたかった情報は得られた。それだけで十分だ｣

｢あの者に魔法を授けた師匠のことか?｣

｢ああ。黒ずくめで仮面を着けたヒューマンの男性……伝承の通りだ｣

｢伝承……それは、遥か昔からお主等エルフに伝わるという『黒い鳥』のことか?｣

｢そうだ。だが伝承の広まり始めた時代を考慮しても、『黒い鳥』から魔法と装束を継承した者がいるはずだ。それが歴史の表舞台に出ることなく、彼の代まで連綿と続いた……実に興味深い｣

嬉しそうに口の端を吊り上げるリヴェリア。彼女の両眼は、好奇心と知識欲で満ち溢れていた。

｢……ここが、ベル達のいるテントです｣

｢わかった。道案内、ありがとう｣

ベル達がいるというテントに案内され、俺はアイズ・ヴァレンシュタインに軽く頭を下げる。

｢それじゃあ｣と言い、彼女は野営地に戻っていった。

｢ベル、リリ、ヴェルフ。大丈夫かい?｣

｢グレイさん!｣

テントに入ると、ベルだけがいた。

｢リリとヴェルフは?｣

｢2人なら、さっき【ロキ・ファミリア】の野営地のほうに行きましたよ。何か手伝えることがないか聞いてくるって。あと、グレイさんが来た時のために僕がここで待つことになったんです｣

｢そうか……｣

｢とりあえず、2人が戻ってくるまで待ちましょう｣

｢ああ｣

俺は取り敢えずテントの奥の方に座ることにし、待つこと数分。リリがテントの入り口から顔を出した。

｢ただいま戻りました｣

｢おかえり｣

｢グレイ様!お体のほうは大丈夫ですか?｣

｢ああ。なんとかね｣

｢あれ?ヴェルフは?｣

｢ヴェルフ様なら、『遠征』に同行していた【ヘファイストス・ファミリア】の方々に捕まり、絡まれましたので置いてきました｣

｢ひどいな……｣

｢それと、手伝ってもらうような事は特にないから、休んでて良いと言われました｣

リリはそう言うと、ベルの隣に座った。

｢リリスケ!なんで俺を置いて行きやがった!｣

｢休んでて良いと言われましたので、さっさとテントに戻っただけです｣

｢せめて俺を助けるなりしてから行け!この薄情者!｣

暫くすると、ヴェルフが肩で息をしながらテントに入ってきた。

｢お、旦那も来てたのか｣

｢ああ。2人が野営地に行っている間に入れ違いでね｣

ヴェルフは呼吸を整えると、その場に座りこんだ。

｢でも、良かったよ。こうして全員生き残ったんだから｣

｢そうだな。リリの臭い袋にベルとヴェルフの魔法。そして俺の『月光』｣

｢これらがあったから、俺達は今こうしていられるわけだな｣

｢ですね｣

それぞれで現状を整理し、生き残れたという事実を噛み締め、仲間に感謝する。

｢そういえばベル。あの【剣姫】と顔見知りみたいだが、何かあったのか?｣

｢う、うん。まあ……色々あってね｣

ヴェルフはベルに肩を寄せて尋ねると、ベルは苦笑しながら頬を掻く。リリは満面の笑みでじわじわ近づき、無言の圧力をかけている。

｢俺はちょっと用を足してくる｣

｢あ、グレイさん。僕も──｣

俺がテントを出るのに乗じて追及を逃れようと、ベルは立ち上がろうとするが……

｢ベル様?【剣姫】とあった色々について、詳しい話を聞かせていただけないでしょうか?｣

ベルの腕をがっしりと抑えるリリがそれを許さなかった。

｢それじゃあ｣

｢待ってください、グレイさん!グレイさーん!｣

ベルの悲鳴を聞き流し、俺は森の内部を歩いていく。

｢人の気配、モンスターの気配共になし……よし、ここでするか｣

俺はその場に座り込み、地面に『ソウル錬成炉』を置くと『ゴライアスのソウル』を入れる。すると、灰褐色の炎が更に大きくなった。

その中に両手を入れて目を閉じ、意識をソウルに向ける。

｢……よし、掴んだ｣

俺はそのまま手を出す。すると、俺の手には持ち手のついた大きな石の大盾が握られていた。ひっくり返って表面を見ると、これまた大きな髑髏のレリーフが彫られていた。

｢なるほど、こいつが『ゴライアスのソウル』で錬成できる武具か。さて、名前はどうしようか……｣

近くの木に大盾を立てかけ、名前を考える。

｢……ウォール。巨人の大壁(ギガース・ウォール)と名付けよう｣

俺は錬成炉と巨人の大壁(ギガース・ウォール)を収納し、ベル達のいるテントへ戻った。