トロフィーを抱える桂さん＝桂さん提供

バスケのエリート街道を歩みつつ、大学卒業後は総合商社への就職の道を選んだ桂葵さん。しかし「バスケが好き」という思いが募って競技へ復帰し退職。3x3のチームを発足させたり32歳で女子バスケWリーグでのデビューを果たしたりと、異色のキャリアを歩んでいます。アスリートに限らず、ライフイベントに悩みがちな30代。桂さんはどう向き合ってきたのでしょうか。（朝日新聞withnews編集部・川村さくら） 【画像】インカレで優勝してMVPを受賞。三菱商事入社前の桂さん ◇桂葵（かつら・あおい）さん◇ 1992年生まれ。身長182センチ。父の転勤にともなって福岡、千葉、ドイツ、仙台、愛知、東京で育つ。小4でバスケを始め、中学卒業後は故・井上眞一コーチの誘いをきっかけに桜花学園へ進む。早稲田大で4年次にはインカレで優勝し、MVPも受賞。卒業後は三菱商事で勤務したのち、退社して3x3チーム「ZOOS」を設立。2024年にはWリーグ入りし、現在はトヨタ紡織サンシャインラビッツに所属。ポジションはパワーフォワード。

70人以上へOB・OG訪問

現在女子バスケWリーグでプレーする桂さんは、バスケの名門、桜花学園や早稲田大で活躍しました。 しかし、卒業後の進路に選んだのは企業への就職でした。 「バスケを続けても、選手としての成長はあっても価値観がぶっ壊れるような出会いはないだろうって思ってたんです」 就活では70人以上へのOB・OG訪問をして、総合商社など複数の企業から内定をもらい、三菱商事に入社しました。

3年のブランク

入社後は原料の貿易や社内ベンチャーの活動、欧米の食品会社の経営管理などに携わり、3年間は完全にバスケから離れた生活を送っていました。 しかし、バスケを好きなまま競技から離れていた桂さんは「またやりたくなってきた」と当時を振り返ります。 「ただ、同じ5人制でプレーすれば過去の自分と比べてしまうし、ちょうど国内リーグが立ち上がる話が出ていたので、3x3をやってみようと思いました」 3x3とは各チーム3人の選手が従来のバスケコートの半分のサイズのコートで対戦するもので、オリンピックでは東京五輪から正式種目になりました。 「仕事をしながら世界を目指せることに魅力を感じていました。だから最初はまさか自分が会社を辞めるほどのめりこむとは思っていませんでした」