八百万の神とも称される日本古来の神祇信仰の中に、蕃神（あだしくにのかみ）と称された仏教が伝えられた以降、神祇信仰と仏教は調和してゆきます。６世紀末には神社に付属し、社僧（別当）が神社の祭祀を神前読経などの仏式で行う神宮寺が建立されるのです。時宗との関係が深い例として、遊行上人が法灯相続と共に行う「御砂持ち」が行われる氣比神宮は８世紀には神宮寺として創建されています。

　さて、各地の豪族が先祖を敬う氏寺を建立するなど、仏教は国内に広く浸透しながら神祇信仰と融合し、神仏習合の教説が定着します。そして、日本の神祇は先例を探れば仏であるとし、仏陀は人間を利益し衆生の苦しみや困難から救うために、日本の実情に合わせ神の姿となって現れた（垂迹）としたのです。これが本地垂迹説です。例を挙げれば、熊野三山における本地は、熊野本宮大社は阿弥陀仏、熊野速玉大社は薬師如来、熊野那智大社は観音菩薩です。また、神格化されてゆく人物にも本地が与えられます。仏教興隆につとめ四天王寺を建立した聖徳太子や、平安初期の公卿で、後世学問の神「天神」として全国的に信仰された菅原道真の本地は観音菩薩とされたのです。神仏習合により、神への祈願によって、仏法帰依の神託を得る姿は、熊野成道図や大隅正八幡影向図などとして描かれ伝えられたのです。

　 このたびは、仏教公伝以降、人々が信仰対象としての仏菩薩や権現の多様な姿に救いを求め、信仰心の具象化にともない発生した絵画や彫刻、経典などを中心に紹介します。この機会に、いろいろな神仏の姿を観覧頂ければ幸いです。

２０２５年１０月吉日

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