「ローラン、少しいいかしら」

図書館に館長の声が響く。

本の整理を行っていたローランは、持っていた本をテーブルに置き、館長の元へ向かった。

「何かあったか？　アンジェラ」

アンジェラ

そう呼ばれた館長は、一冊の本をローランへと差し出す。

「……ローラン、あなたこの本に見覚えは？」

――Κιβωτός――

表紙にそう記載された一冊の本。

とても分厚いその本は、都市で生活していた頃は勿論のこと、図書館内ですら見たことがなかった。

「いや、見たことないが、……一体どうしたんだ？ その本」

……一瞬、本当に一瞬だけ、自分の知らぬ内に彼女が誰かを本にしたのかとも思ったが、

「ローラン。あなた、何か変なこと考えてないかしら」

「いやいや！　何にも考えていないさ」

今のアンジェラがそんな事する筈がないと、頭に過った考えを振り払った。

「……そう、ならいいけれど。実はこの本、私も見たことがないのよ」

「はぁ？　アンジェラが見たことない本って、どういう事だ？」

「分からないけど、気づいた時にはこの本と招待状が置かれていたわ」

「……招待状？」

水色に染まった一枚の招待状。図書館で用いていた招待状とは装丁が異なるようだが……、

「えぇ、……あなたをご指名みたいよ、ローラン」

「……俺を？」

招待状を手に取ってみると、美麗な表紙には手書きでこのように書かれていた。

――親愛なる黒い沈黙様――

「都市で俺に招待状を送ってくる奴なんて思いつかないが、……というか、どうして此奴は黒い沈黙が図書館にいることを知っているんだ？」

「……」

不自然な点が多すぎる。どうして黒い沈黙が図書館にいることを知っている？　なぜ黒い沈黙に招待状を書く？ ……そもそも、どうやって図書館に招待状を置いたんだ？

「……ダメだ、送り主に心当たりがない。下手な装置やトラップだったら面倒だし、破壊するか？」

「ローラン。その招待状だけれど、どうやら都市で書かれた訳ではないみたいよ」

「そうなのか？　……って、おい何読んでるんだよ」

ローランがアンジェラに顔を向けると、彼女はΚιβωτόςと書かれた本を読み進めていた。

いや、警戒心薄いな！ ……そんなんだから、旧友(オリヴィエ)に嵌められかけるんだよ。

「何か言ったかしら？」

「いいえ！ 何も！」

「……そう。それで、この本だけれど」

アンジェラの話を聞くに、どうやらこの招待状は一緒に置かれていた本と関係があるらしい。

Κιβωτός

この本はキヴォトスという都市で生活する少女たちの物語らしく、誰かの人生を描いた本(図書館で死んで云った者)というよりは、その都市で起こる様々な出来事を記載した物語らしい。

「それは、何て言うかアレか？ 都市伝説をまとめた本みたいな、作り話ってことか？」

「……あなたも図書館に染まったわね、ローラン」

「はい？　それってどう言う……」

「普通、本に書かれる内容なんて誰かが作った話よ。本人の人生を描いた本なんて、都市で見たことあるかしら？」

「いや、ない……けど……」

言われてみれば確かにそうだ。事務所に居た頃にそんな本は見たことがない。

――そういえば、彼女が好んでいた本も、憂鬱な都市の雰囲気を紛らわすような美しい物語だったな

「その招待状だけれど、どうやら図書館と似たような力が作用しているようね」

「似たような力？」

「えぇ、招待客を招く力と……」

「……招く力と？」

「これは、……紫の涙と同じ力かしら。違う次元へと渡れるみたいね」

「紫の涙って……イオリと同じ力ってことか？」

確か、時空間を移動する力だったか？

「時間旅行とは違い、数多の可能性の世界を巡ることができる」って自慢げに話していたけど、この招待状に似たような力があるって、……どういうことだ？

「この本によると、連邦生徒会長と呼ばれる存在が、先生と呼ばれる存在と一人の協力者を、外の世界から招致したことで物語が始まるようね」

「招致って、……待て待て。それってつまり、俺に招待状を書いたのは、作り話の中の存在とでも言うのか？」

「親愛なる黒い沈黙様って書いてあることから、少なくとも、ここ(図書館)の様子は把握されてると思うわよ」

「……」

「それに、本の中で居住する存在なら、嫌という程見てきたでしょう？」

「……幻想体」

――幻想体

人の精神から生まれた化物。現在は図書館内の本を住処としており、侵入者に試練を課す。そうして全ての試練を乗り越えた侵入者に、幻想体は特別な力を授けるのだ。

「ローラン。折角だから、この本の中に行ってきなさい」

「は？　待て待て待て。本の中に行ってこいって、どういうことだよ」

「そのままの意味よ。もしかしたら都市の苦痛を取り除くのに、役に立つ物が手に入るかもしれないわ」

「……いやまぁ、幻想体の接待の一種と考えれば、行くのは構わないけど」

「一つ言い忘れていたのだけれど……」

「うん？」

「この本の世界、治安に関しては裏路地と同等ぐらい酷いみたいね」

……前言撤回だ、馬鹿野郎。

「……ははは。そういえば、マルクトに呼ばれてたっけなぁ」

「はぁ……。今更忌避するほどじゃないでしょう？」

「忌避するが？　誰が好き好んで裏路地に行くんだよ」

「安心しなさい。依存性の強い薬物が流行していたり、人間を調理したりはしないみたいだから、裏路地よりも多少は平和なはずよ」

「いや、どこにも安心できる要素がないんだが……」

治安が裏路地と同等って時点で地獄に決まってるだろ。あんな所で生活するぐらいだったら、幻想体と殺し合いしてる方がまだマシだ。

「いいから行ってきなさい。……私の方でも、できるだけの手助けはしてあげるわ」

「へいへい。……手助け？」

「えぇ、とりあえずこれを渡しておくわ」

「……これは」

図書館の招待状か？ なんでこれを……。……なるほど、帰還手段か。それでこっちが――

「招待状の理由は分かったが、この本はなんだ？」

「その本は、万が一の為の保険よ。……元特色のあなたなら、使わなくて済みそうだけれど」

「……いや、助かるよ。手札は幾らあっても困るものじゃないからな」

とりあえず、"手袋*1"に入れておこう。あとは、食料もいくらか持って……。しばらく飲めなくなりそうだし、ネツァクの酒瓶も1本拝借しておくか。

「はぁ……。準備はいいかしら？」

「おう、待たせたな。……それじゃ行ってくるよ。進展があったら一度戻るわ」

「分かったわ。……行ってらっしゃい、ローラン」

★★★★★

「行ったようね」

……さりげなくネツァクのお酒を持って行ったみたいだけど、すぐにバレると思うわよ。……ネツァクもこれを機に、禁酒してくれるといいのだけれど。

「もう少し読み進めてみようかし……ら」

Κιβωτόςと書かれた本を手に取り、読み進めようとしたところ、ある違和感に気が付いた。

「……こんな表紙だったかしら、この本」

つい先ほどまで、 Κιβωτόςと書かれていた本の表紙には、このように書かれていた。

――Blue Archive――