人工知能（AI）需要に伴ってデータセンター（DC）市場が急拡大している。DCとは、AIの学習や推論、クラウドサービスの利用時に送受信されるデータを保存し処理する施設だ。その一方でDCは莫大な電力を消費し、電力需給にひずみが生まれている。

　国内企業からハイパースケーラー（大手クラウド事業者）まで、幅広い事業者のデータセンター（DC）が集積する、「DC銀座」千葉県印西市。この地にDCが多数集まるようになったのは、いくつかの理由がある。地盤が強固な北総台地に広がる用地、そして都心から30～40キロメートルというアクセスの良さ。だがそれだけではない。実は、地下に秘められた巨大なトンネルの存在がある。

　距離にして10.1キロメートル。太いケーブルが複数横たわるこのトンネルは、東京電力ホールディングス傘下の送配電事業者、東京電力パワーグリッド（東電PG）が275キロボルト（kV）もの超高圧電流を送るために設けたものだ。2024年6月に稼働を始めた。

　近年、印西市には「ハイパースケールDC」と呼ばれる巨大なDCが集積している。これは、一般的に5000台以上のサーバーを収容するような大規模なDCを指す。米グーグルなど外資ハイパースケーラーが運営し、市場をけん引している。

　こうした大規模なDCにとって、何よりも重要なのは電力の確保だ。AIのデータ処理に使う画像処理半導体（GPU）などは、「電力（を大量に消費する）モンスターマシン」（DC事業者）とも言われている。

　海外のDC事業者は数年前から印西市に興味を持っていたものの、当初は十分電力が供給されるかという不安から、進出に二の足を踏んでいたという。

　印西市に多くの電力ニーズがあることを感じた東電PGは、電力供給のために新京葉変電所（千葉県船橋市）と千葉印西変電所（千葉県印西市）を結ぶ地下トンネルを建設する計画を打ち立てた。この計画を示した後、多くのDC事業者が続々と印西市に集まることになったという。

DCが集積する千葉県印西市の地下には、超高圧電流用の送電網が伸びる（写真＝東京電力PG提供）

　一般的には掘削するシールドマシンは1～2台使うが、このプロジェクトでは異例の4台を駆使。急増する需要に応えるべく、計画から竣工までわずか2年間と、通常の半分ほどの工期で仕上げた。

電力の供給地と消費地に大きなギャップ

　異例のトンネル工事が後押しした「DC銀座」の誕生。だが最近の市場膨張に伴う電力需要の急増は、電力会社にとって経験したことがないレベルに達しているようだ。

　「半端ではない電力需要だ。我々自身が本当に驚いている」。印西市を含む関東圏を管内とする東電PGの岡本浩副社長は、あぜんとした表情を見せる。