俺はこの世界を視聴者として見ていた。そのはずだ。だから、知らないはずがない。なのに、あの魔法を俺は知らない。

　番外編とか、ゲームでだってあんな技をビバーチェピンクは使わない。だって、ビバーチェピンクは"変身と必殺技以外の魔法が使えない"のだ。レジェロブルーも同じく。

　なら、あれは。確かな熱量を持って飛んできたあの烈火のような魔法はなんだ。

「──イレギュラー」

　これは異常だ。

　俺が居る時点でおかしいのかもしれないけど、だけども、原作から話が変わっているからとはいえ、ビバーチェピンクの……雛芥子ユイコの根幹の設定まで変わるのか？　

　ブルブルと震える手でメガネをかけて、壁を支えに立ち上がる。

　紐ゴムで髪を結び、シャツの襟を整える。

　しっかり、皆橋の姿になっているから、この姿なら聞き出せるだろうか？

　あれは、なんなのか──を

────

　side　雛芥子ユイコ

「……逃げられた」

　ギ、と歯噛みすると、優しく手を握られた。

　レジェロは慰めるように私を見て手を離して、それから背を叩く。

「大丈夫だよ」

「うん。分かってる。今はこっちだね」

　──ゆるりとマーガレットが怪人に黒い、豪奢な傘を向けた。パンと花が咲くように傘が開いた途端、怪人の身体に大穴が開く。カラフルな舌ごと、身体の真ん中に風穴を空けられたのだ。

「マーガレット！　何をしたの？」

　レジェロが警戒しながら聞くと、マーガレットはうざったそうに私達を見下げ、少しの沈黙の後に口を開く

「わたくしの魔法です。そのくらいお前で考えたらどうですの、魔法少女」

　キツく私たちを睨みつける鋭い眼のまま──マーガレットは傘をパタンと閉じる。それを見て咄嗟に、まずい。と思った。何故かは分からない。けれど、魔法少女としての感覚が危機を伝えたのだ。危険だ、今すぐ逃げろと……

「青い小娘。それとピンクの小娘。──お前達には借りもあるのだし……もう少し"キツく"」

「ビバーチェ──！　まずいッ！」

　ゴシックな傘が鞘に収まる刀のように構えられて、溢れるばかりの魔力が傘に集約していく。

　──何をする気か分からない。分からないが、まずいのは凄く伝わってくる！

　ザ、と地面を蹴る。もう逃げられない。なら、せめて──

「──痛め付けませんとねえッ！」

　高い狂笑と共に、吹き荒れる黒い魔力が飛び出た。

　それはビームにも似ていた。私達が使える必殺技にも、似ていた。魔力が見えるくらい濃厚に圧縮されて、辺りを薙ぎ払う小夜嵐と化していたのだが。

　傘に収まっていた場所から吹き出た暴雨の如きその一撃を、私は"一身に受ける"。

「ぐ、ぁああッ……！」

「何を──いえ、庇ったのね」

　床に崩れ落ちる。膝に砂利が当たって、あちこちが痛くて苦しいし、服も大穴が空いてしまった。なのに頭を下げなかったのは、ただの意地だった。

　砂砂利を踏む音がして、正面からマーガレットがカツカツと歩いてくる。勝利を確信しきった腹の立つ顔をして、バカを見る目で私を見ている。きっと、あれをまたやれば勝てるだろう、なんて考えているのだ。実際次はどうしようもないのだけれど。

　──ああもう、腹立つわね。

　クラクラの頭で睨んでいると、背後から手が伸びた。その手が私を抱えて、後ろへと撤退していく。レジェロだ。私よりは軽傷だけど、それでも服のあちこちが破けている。

「レジェ……ロ」

「ビバーチェ」

　とても頼もしい声がした。冷えた水のような、優しくて、柔くて、強い声。

「ねえ、相棒」

「……何、レジェロ」

「──まだ、やれる？」

　は、と笑ってしまった。まだやれる、だなんて！　どこをどう見たら、そんな発言が出てくるのよ。

　──ああ、でも。

「当たり前……じゃない。私達、コンビなのよ。カッコ悪いとこばっか見せられないし」

　レジェロの肩を借りて立ち上がり、薄く血の滲んだ唇を袖で擦る。霞む視界でも、黒いドレスの女が捉えられた。サラサラとした金髪と幽霊みたいなドレスが変に目立つから、ボヤボヤでもしっかり見えた。

　パッと手を握る。触れ合う優しい手を、痛くなるくらい握り合わせる。

　妄想イメージするのは、今までの記憶の塊。勇気と、屈辱。

「"またやる気か"！　魔法少女──」

　カツカツという足音が速くなる。マーガレットが走っているのだ。ああ、もしかしたら前の時にトラウマになったのかもしれない。そうなのだとしたら、また怯えさせてやる。

　これは、私達の必殺技だ。初めは不完全で、今も完璧では無い、私達らしい技。女王様は笑っていた。私達はあまりにも場当たり的で、けれど素晴らしいと讃えてくれた！

『──そうやって、無理矢理乗り越えていくのかい。うんうん。それが君達らしくて素敵だよ。』

「「マジカル・マジカル、ラプソディ──！」」

　"巨大な魔法陣から"濃ゆい夢のような色をした眩い光線が飛び出て、マーガレットは包み込まれた。

────

「と、言うわけで、全身筋肉痛なんです。先生」

「それはそれは……」

　俺は内心で顔を引き攣らせながらも、びっくりしてます……みたいな顔を健気にも保っていた。

　何だかんだ学校が再開したので、今は誰もいない教室で緊急で情報交換をしているのだ。だが"皆橋"は何も知らないので、一方的に話を聞くことになっている。

　──まあ、必殺技鍛えてんのかーいとか、あの赤い魔法なんやねーんとか、色々言いたいことはあったが、それはそれはの六文字に全て込めることで押えつつ。俺は乙女ゲーのキャラのように首に手を当て困った顔をするのだ。

「それにしても、夫人……は伯爵と行動していたのですね。魔法少女を捕らえる、でしたか」

「はい。マーガレットも女王様も、魔王は魔法少女を捕らえたいのだと言っていました。」

「確か……女王様に負けた仕返しがしたいのよね」

「なるほど」

　まあ知っているけどなるほどと言い、俺は背中で汗を瀑布のようにしながら二人の子供たちを見つめた。この際に手を顎に置くと、考えているふうに見えるだろう。実際とくに考えていないのだが。

「しかし、魔法少女を使って仕返しとは、何をする気なのでしょう」

「それなんですよね。女王様は教えてくださらなくて……」

「──すみません。少し、気になることがあって」

　朝顔に顔を向けると、朝顔はブルーローズの髪を耳にかけて、ゆっくりと口を開いた。

「皆橋先生」

「はい？　どうしました、水無さん」

「先生は、怪人が出た時、どこにいましたか？」

「昨日ですか」

　一丁前に人を詮索する顔の朝顔に穏やかに、毛程の違和感も出さないように俺は微笑み返した。

　この顔ももう慣れたものである。

「昨日は──オジサン臭いかもしれませんが、連日の肉体労働で腰を痛めてしまったので、有給を使いました。それがどうしましたか？」

「……いえ。ただ、気になっていただけです」

「そうですか。気になったことはなんでも質問してくださいね。私は先生ですから」

　フッ。勝ったな。子供相手に作っておいた嘘を貫くなんて、詐欺師からすれば何よりも簡単なことである。詐欺師じゃないけども。

　俺は何か教師っぽいことを言うと、朝顔は納得したような顔をして顎に手を置いて黙り込んでいた。