ドカッと、いつも愛用するソファに腰を落とす。我が家は壁が薄く、ちょっとした物音も家中に響く。だから少し慎重に動かなくては、2階で眠る妹の安眠を妨害しかねない危険があったが、そんなことも気が回らないほど、アキラは考えに耽っていた。頭の中をいろんなことが巡り巡る。そうして言葉として出力されるのは、ここ数時間にわたって一言だけであった。

「はぁ……」

　まるで恋に悩む女子高生のような悩ましいため息だ。しかし、ため息に対して、アキラの心中は複雑だ。自分もプロキシとして、違法行為をしてきた。その中で残酷な現実に直面した事もある。決して今あるものがこれからもあると限らない、そう考えてきた。だが今回自身に齎された情報はあまりに劇薬だ。自分達が、この街で過ごしてきた日々の裏で、こんなにも残酷な事が行われていた事実に、少なからず罪悪感や、後悔のようなものがある。

「……わかってるさ」

　自分が居れば何か変わったなんて驕りにすぎない。それでも、何かできたのではないかという、良心の呵責だ。この事を、妹にはまだ話していない。こんな重い物を、持たせたくないという兄としての矜持か、それとも意地か。なんにせよ、吐き出す先もなく、ただ悩むアキラの口から出るのはため息だけだった。ただ、劇薬だったこの情報は、ある一つの道も示していた。

　へーリオス研究所。僕らの育った『家』だ。旧都陥落を経て、今は亡き我が家。そして、親であった『先生』

　あの時、先生を連れ去ったモノ。それはこの情報と繋がっていると直感している。避けては通れない道だと。

『あー！また負けたんですけどー！』

『これでfairyの勝利数が二桁を突破しました、まだやりますか？』

『はぁ！？やってやりますよこの野郎！！！』

　我が家のパソコンから聞こえてくる騒がしい会話に思考に耽っていた意識が現実へと戻ってくる。何事かと見てみれば、パソコンのディスプレイ上にふわふわと浮く少女の姿があった。

「えーっと、どちら様かな？」

　思わずそんな風に尋ねてしまった。しまった、この場合はタチの悪いウィルスでも疑うべきだった。

『よくぞ尋ねてくれました！私、フィランソロピー所属の天才電脳少女エネちゃんと申します！エネと呼んでくださいね！』

『fairyにチェスで負け越して二桁を突破しました、とマスターにこっそり告げ口します。こんなので天才とは、と疑問を呈します』

　いつになくfairyが毒舌である。こちらとしては突然の事に分かったフリをして愛想笑いをするしかない。

『はーっ！？適材適所って言葉を知らねーんですかこのAIは！私なら独立したネットワークだろうとハックできますしぃ？フィランソロピーのネットワークに侵入もままならなかった奴が何か言ってますねーっ！？』

　ghostかyoukai、Jinniでも掛かってこーい！と喚く少女はディスプレイの中で手足をバタバタと動かしている。うーん、同じAIでもここまで違うのは、製作者による個性の違い、なのだろうか？

『異議あり、fairyと推定電子生命体と思われるエネとはアプローチが違うと申告します。具体的には、機械的か生体的か、その違いによる差違です』

「まった、電子生命体だって？」

　サラッととんでもない情報を出さないでほしい。ただでさえあまりの情報量に悩んでいると言うのに。

『あぁ、私は元人間ですからねー。ま、肉体なんてそれこそ10年も前に亡くなってますが』

　なんて事ないように話すエネは、ふわふわと浮いている。

『ってそんな事はどうでもいいんですよ！私がお邪魔したのはアキラさんがすんごーく、お悩みだと思ってですね？』

　ハイテンションで話を続ける少女の表情はまるで百面相の如くコロコロと変わる。

「そうかい？そんな素ぶりを見せたつもりは無かったんだけどね……」

『マスターがソファに座って、既に2時間が経過しています。その言葉に信憑性は薄いです』

　図星である。これにはあはは、と誤魔化して笑う他なかった。

『そうですねぇ……どんな悩みかはある程度推測できるんですけどね。アキラさん、貴方はいい人です』

　突然褒められてしまった。面と向かってそんな事を言われる事など無かったから、こそばゆいというか、なんというか。少々恥ずかしさがある。

『もしその場に自分がいたなら、と考えずにはいられない。そんな善性の人。ケルシー女史も言葉にはしないでしょうが、そう言う人だから話したんだと思いますよ？』

　そうだろうか。たまたま、自分があの場に居て、そんな事実に触れる機会があっただけなんじゃないだろうか。

『これは知り合いの言葉ですが、人が人を助けられる範囲は決まってるんです。助けられるのは、直接手が届く範囲だけ』

　それでも手をすり抜けていくものは多い。誰が悪いわけでもない、誰もが助けようとしても助けられないものがある。

『だから、私達は集まったんです。素性も何もかもバラバラだけど、何処までも届く手が欲しくて』

　手が届くのに伸ばさなかったら、死ぬほど後悔する。だから手を伸ばすのだと。エネは言う。

『だから貴方は、思うがままに動けば良い。これから先、貴方は沢山の人と出会い、沢山のものを掬い上げるでしょう。当然、そこにはすり抜けるものもあるでしょう』

　あの時出会えたなら、あの時助けられたなら、そんなただ間が悪かっただけ・・・・・・・・・・の瞬間が。

『そんな時の為に私達がいます。誰1人置いて行かない。皆で前に進める様に』

　だから、迷わないで。エネは神託を告げる聖者みたいな笑みで言った。

　コンコン、と来訪を告げる軽いノックの音。返事を待たず入って来たのは、我が社の医療主任を務めているケルシーだ。

「報告があって来た」

　彼女らしい、端的な言葉で渡されるのは、報告書だ。無愛想に見える無表情だが、その目の隈は酷く、向けられる目はそのまま眠りにつきそうなほど細い。苦笑しつつ、その報告書に目を落とす。これは……

「結論から話そう。サクリファイスを人間に戻すのは今の段階では不可能だ」

　残酷な事実だ。少なからず計画として算段に入れていた安室は額を抑える。既に大幅な修正を求められている中で、この報告は痛かった。

「サクリファイスにされた人間の細胞は隅々までエーテルに侵され置換されている。そうだな、熱中症は知っているだろう？体内の水分が失われ、冷却機能を失った体に熱を溜め込み発症する……時に死亡のリスクもある普遍的な病状だな」

　この世界はともかく、以前転生者達がいた世界ではよく聞かれた話だ。

「正確には、逃しきれない熱によって体内のタンパク質が変性し、脳など臓器不全を起こすわけだが」

　サクリファイス化は、タンパク質の変性のそれとよく似ているとケルシーは説明する。

「もっとわかりやすい例を挙げるなら、ゆで卵を生卵に戻す事は出来ないだろう？」

　生卵からゆで卵は出来ても、その逆は出来ない。サクリファイスもそれと同様に出来ないのだと言う。

「もっとも、雲嶽山の宗主やアキラやリン主人公達がしていたようなエーテルを吸収するようなアプローチなら話が変わる可能性はある。だから現段階では不可能と結論つけた。後は報告書を読めば良い」

「…………」

　今、自分はちゃんと表情を作れているだろうか。自信がないが、こちらを見るケルシーの表情に心配するような色があるあたり、出来ていないかもしれない。

「……君が、私達転生者達を纏めている。計画も、君が発案だ」

「……ええ」

　その過程で、幾人もの転生者が消えた。誰もが後悔はなかった。その最後には、後は頼むと我々に告げて消えていった。その重荷を背負うと決めたのは自分だ。

「その責任と向き合う君の重圧は私の仕事より遥かに重いものだ。気にするなとは言えない。だが……我々は仲間だ。君だけに重荷を背負わせるほど、人でなしな連中ではないぞ」

「そうですか……そうですね、もう少し、頼らせてもらいますよ」

　これで全てに決着がつく、とは言えない。この計画が成功したところで、この世界に広がる悲しみを消す事はできない。それでも、この世界はまだまだやれるのだと証明する事はできる。世界に絶望するにはまだ早すぎて、急ぎすぎてもいけないのだから。