【写真：田中伸弥】

　2026年に開催されるワールドカップの組み合わせ抽選会は現地時間12月5日に行われる予定だ。米国代表は開催国枠の一つとして、ポット1に入る。他国はポット3のノルウェー代表との対戦を恐れているが、それ以上にポット2のサッカー日本代表こそ、何かを起こすチームであると米紙『ニューヨーク・ポスト』が24日に報じた。 —————————— 【画像】現時点のW杯出場国ポット分けはこちら！ 　日本は直近の試合でブラジル代表、ガーナ代表、ボリビア代表を下して3連勝で2025年を締め括っている。 　過去には、2022年W杯のグループリーグでドイツ代表、スペイン代表に勝利を収め、世界に衝撃を与えたこともあった。 　近年では欧州5大リーグのクラブでプレーする日本人選手が増え、より高いレベルでの試合経験を積んでいる。 　当然ながら日本を警戒する国も増加しているが、W杯組み合わせ抽選会へ向けての話題の中心はノルウェーだ。 　ノルウェーは欧州予選でイタリア代表と同組のグループIに入りながら、8戦全勝で本大会出場を決めている。 　それにもかかわらず、最新のFIFAランキングでは29位になったことで、ポット3の一角として抽選会に臨むことになった。 　それ故に、ノルウェーと当たりたくないと考える国は多く、ノルウェーが入るグループは“死の組”になる可能性が高いと予想されている。 　しかし、同紙はタイトルに「日本は抽選前に賭けておきたい“ダークホース候補”」とつけ、“真の伏兵”は日本代表だと主張した。 　続けて「今の優勝オッズの並びは、抽選後も、そして来年6月になっても大きく変わらないだろう。 　スペインが本命、イングランドが2番手、フランス、アルゼンチン、ブラジル、ポルトガル、ドイツがそれに続く。 　さらに、多くの人が“ダークホース”として最も注目するのはノルウェーだ。 　アーリング・ハーランドを擁するノルウェーは、一部のブックメーカーではすでに30倍まで評価が上がっており、1998年以来W杯に出ていないチームとしては異例の数字だ。 　ハーランドとその周囲の選手たちに期待したくなるのは理解できる。 　だが、ノルウェーがコロンビア、ウルグアイ、ベルギーより高く評価されているのは、さすがに過大評価しすぎかもしれない」と伝えている。