夜は、まだ終わっていなかった。

　腹の奥が焼けるように痛い。

　呼吸をするたび、体の中で何かが軋む。

　血の味が喉を焦がし、吐息が白く散った。

　灰が降る。空から、絶え間なく。

　まるで世界がゆっくりと崩れているかのようだった。

　庭の地面に片膝をつきながら、誠は懸命に立ち上がろうとした。

　しかし、腹から流れる温かい感触が、力を奪っていく。

　目の前の灰が、視界の中で赤く滲んでいた。

　──逃げろ。

　──いや、無理だ。

　意識の奥で、ふたつの声がぶつかる。

　けれど足は動かない。体が重い。

　血の匂いと、灰の匂いが混ざって、喉が痛む。

「……すぐ、終わらせるからね」

　その声が、背後から落ちてきた。

　柔らかく、どこまでも穏やかに。

　まるで、眠る前の子守唄のような響きで。

　藍沢紗月が、そこにいた。

　玄関の灯りを背に、灰の帳をまとったように立っている。

　制服の袖口にこびりついた血が、風に濡れて鈍く光った。

　藍沢紗月の声は、震えていなかった。

　そこにあるのは、恐れでも憎しみでもなく──ただの“決意”。

　灰の降りしきる庭で、その静けさだけが異様に際立っていた。

　誠は、背後に感じる気配から目を逸らせなかった。

　血が流れ続けている。

　風が頬を撫で、灰が唇に張り付く。

　冷たく、味もない。

　それでも、確かに“生きている”という感覚だけが、まだ彼を繋ぎ止めていた。

「……なんで、俺なんだよ……」

　掠れた声が、夜に溶ける。

　紗月は答えない。

　ただ、そっと片膝をつき、誠の前に腰を下ろした。

　瞳が、まっすぐに彼を見ている。

　泣いていない。怒ってもいない。

　ただ、“見届ける者”のような目だった。

「灰原の血が流れ続ける限り……この街は、また同じことを繰り返す」

　ナイフの刃が月光を受け、鈍く光る。

「だから、終わらせるの。灰が降り始めた以上、もうこれしか止める手段はないから」

　彼女は刃をそっと持ち替え、誠の肩に触れた。

　冷たい指先が、温かい血をなぞる。

「……怖い？」

　問いかけに、誠は答えられなかった。

　喉が渇いて、言葉が出ない。

　代わりに、微かに首を振った。

　紗月は静かに微笑んだ。

　その笑顔は、どこか懐かしい──部室で本を読んでいた時のまま。

「……強いね。灰原君」

　そして──ナイフの切っ先が、喉に添えられた。

　ひやりとした感触。

　その冷たさが、血の温度と鮮烈に対比していた。

　息を吸うたび、刃が微かに動く。

　死が、指先ひとつ分の距離にある。

「苦しまないようにするから」

　囁きは、祈りにも似ていた。

　それでも──確かに“殺意”だった。

　月光が刃をなぞる。

　灰が二人の間に降り注ぐ。

　その一粒一粒が、まるで時間を刻むようだった。

　そして、世界が止まる。

　──スッ。

　音は、なかった。

　ただ、喉の奥で何かが切れる感覚。

　温かいものが零れ、胸の中を滑り落ちていく。

　誠の視界が白く染まる。

　遠くで風の音がした。

　灰が舞う。

　空が、静かに沈んでいく。

　紗月の顔がぼやけていく。

　彼女は何かを言っていた。

　けれどもう、言葉としては届かない。

　ただ、唇の動きだけが見える。

　──「ごめんね」

　その形だけが、最後に焼き付いた。

　体が崩れ落ちる。

　灰の上に横たわり、血が静かに広がる。

　耳鳴りが遠ざかる。

　けれど、ほんの一瞬──音が戻った。

　──カツ、カツッ。

　遠ざかる靴音。

　紗月が歩き去っていく音だ。

　それが、夜の底へと沈んでいく。

　だが、そのすぐ後──

　──ドンッ！　

　扉が弾ける音。

　荒い足音が駆け込んでくる。

「藍沢……紗月！！」

　それは、黒野理央の声だった。

　凍りつくような怒気を孕んだ声。

　空気が一瞬で変わる。

　灰が風に逆らって舞い上がる。

「遅かったね、黒野理央」

　紗月の声が応える。

　その直後、衝突音。

　金属と金属がぶつかり合うような鋭い音が響いた。

　視界の端で、閃光が走る。

　灰の中に、影と影が交錯する。

　風が爆ぜ、地が揺れる。

　刃が交わり、呪文が響く。

　灰が炎に焦げる。

　だが──誠の目は、もう閉じられようとしていた。

　光が遠ざかる。

　音が波の向こうに消えていく。

　灰の粒が、視界の中でゆっくりと止まった。

　時間が凍りつく。

　息が途切れる。

　最後に聞こえたのは、理央の声だった。

　怒りでも、悲鳴でもない。

　──叫び。

　その意味を聞き取る前に、闇が全てを呑み込んだ。

　────

　音が、ない。

　灰原誠は、死んでいた。

　血も流れず、呼吸も止まり、心臓は静かに沈黙していた。

　ただ、灰の降る音だけが、どこか遠くで響いている。

　それは鼓動のようでもあり、呼吸のようでもあった。

　思考が、ゆっくりと形を取り始める。

　暗闇の中で、自分という輪郭が曖昧に浮かび上がる。

　体があるのかも分からない。

　けれど──確かに「何か」が動いていた。

　脈動。

　胸の奥ではない。

　もっと深く、魂の底で。

　誰かの手が、内側から心臓を叩いているような感覚。

　──ドクン。

　音が、灰の中に響いた。

　それに呼応するように、死した肉体の内側で、

「灰」と「血」と「何か」が、静かに混じり合う。

　痛みではなかった。

　熱でもない。

　“起動”──そんな言葉が脳裏に浮かんだ。

　灰が光を帯びる。

　血が逆流し、意識が呼び戻される。

　暗闇の底で、何かが囁いた。

　──ようやく、聞こえた。

　その声は、低く、穏やかで、どこか懐かしい響きを帯びていた。

　女性の声だった。

　深い闇の中、霧のように滲むその声が、

　誠の意識を掴んで離さなかった。

　──迷い人よ。獣を狩る訳でもなく、終わらぬ夜に捕らわれたか。

　声が、静かに笑った。

　鈴の音のような笑い。

　それは、血と獣と灰の匂いを纏った、どこか懐かしい調べだった。

　──余りに愚か。不憫で、か弱い子。

　光が差す。

　暗闇の中に、影が立つ。

　細い体。長い外套。黒い帽子の下で、瞳が赤く光った。

　その女は、血の月の下から来た。

　狩人の服をまとい、銀の獣狩りの刃を腰に吊るしている。

　灰ではなく、血の世界の住人。

　──私は、狩人。終わらぬ夢より来たりしもの。

　──この灰に溶けた魂よ。……まだ、歩みたいのか？　

　誠は、声を出そうとした。

　だが口が動かない。

　それでも、心の奥で確かに答えた。

　灰が揺れる。

　女狩人は微笑む。

　その笑みは、どこか慈悲を湛えていた。

　──ならば、立ちなさい。血を抱き、灰に還らぬ者として。

　──君が望むならば、私は君に従いましょう。

　闇が裂ける。

　灰が吹き荒れる。

　血が逆流し、死した体が脈動を取り戻す。

　──灰原誠。

　──君が、私のマスターか？　

　誠は、震える意識の中で、わずかに唇を動かした。

　その瞬間、女狩人の瞳が深紅に輝く。

　人とは到底思えない、恐ろしく、美しい、ケダモノの瞳。

　──素晴らしい。ならば、契ろう。灰と血の果てに。

　刹那、光が弾けた。

　灰が流星のように舞い、血が風に乗って花弁のように散った。

　誠の胸が強く脈動する。

　その鼓動が、肉体に、魂に、世界に刻み込まれる。

　灰原誠という人間の“死”が、ゆっくりと塗り替えられていった。

　否。

　全てが、悪夢となってゆく。

　狩人が微笑む。

　──ようこそ、狩人の夢へ

　────

　眩しい。

　まぶたの裏が、白い光に焼かれるようだった。

　喉が乾ききって、呼吸のたびに胸が痛む。

　次の瞬間、誠は──飛び起きた。

「……っ、はあっ……！」

　肺が、空気を吸うことを思い出したように震える。

　鼓動が暴れる。

　まるで何年も眠っていた心臓が、再び動き出したように。

　全身が汗と血に濡れていた。

　服は昨夜のまま、腹部の布地が裂け、乾いた血が黒く固まっている。

　手を当てる──傷は、なかった。

　皮膚は滑らかで、痛みすらない。

　けれど確かに、そこに“刃”が通った感覚は残っている。

　冷たい鉄の触感、喉を裂く音、温かい血の流れ──すべてが記憶の奥で生々しく疼いた。

「……生きてる、のか……俺……？」

　声が、乾いた風に溶ける。

　見渡すと、屋敷は──焼け落ちていた。

　天井は崩れ、柱は黒く焦げ、畳は灰に埋もれている。

　壁のあった場所は瓦礫と化し、かつての廊下は炎の痕跡を残したまま冷え切っていた。

　屋敷の中心──誠が倒れていたはずの場所には、円形に灰が残り、まるで“何かが爆ぜた跡”のようだった。

　外を見ると、朝日が昇っていた。

　空は淡く霞み、灰の粒が光を反射してゆっくりと落ちてくる。

　夜の闇はもうなく、静寂だけが世界を満たしている。

　──あれは夢じゃなかった。

　胸の奥に冷たい実感が刺さる。

　藍沢紗月の刃、黒野理央の叫び、灰に覆われた夜──

　すべてが確かに、現実だった。

　そして自分は、一度“死んだ”。

　それでもこうして、再び立っている。

　なぜ──何が、自分を引き戻したのか。

　──ドクン。

　まただ。

　あの“何か”が、胸の奥で脈動している。

　鼓動ではない。魂の奥で、灰と血が呼応するようにうごめく。

　まるで、何かが“応じて”いる──。

　その瞬間だった。

　焼け跡の向こうで、灰が逆巻いた。

　風が吹いたわけではない。

　それはまるで、空気そのものが震えたかのようだった。

　崩れた梁の影、焦げた柱の合間。

　そこに、人の形が立っていた。

　煤けた外套。

　長く裂けたマントの裾が、灰の風にたなびく。

　帽子の影から覗く瞳が、獣のように爛々と光っていた。

　その女は、黙って誠を見ていた。

　背は高い。

　少なくとも一八〇はある。

　細身でしなやかな肢体。だが、その動きは獣のように静かで、恐ろしく研ぎ澄まされていた。

「……お前は」

　誠の声は掠れていた。

　女はすぐには答えなかった。

　ただ、ゆっくりと一歩、二歩と近づいてくる。

　焦げた木を踏む音が、異様に響く。

　やがて彼女は、誠の目の前で立ち止まった。

　金属の擦れる音──。

　女は片膝をつき、誠の足元に跪いた。

　その仕草は、王に傅く騎士のようでもあり、

　狩りの主に従う獣のようでもあった。

「お目覚めのようですね、マスター」

　その声は、昨夜──闇の底で聞いたものと同じだった。

　女狩人の低く、よく通る声。

　燃え残った灰の粒が、彼女の肩で淡く光る。

「……マスター？　俺が……？」

「ええ」

　女狩人は、静かに顔を上げた。

　紅玉のような双眸が誠を射抜く。

　その瞳には、理性の光と獣の衝動が同居していた。

「私は、あなたのサーヴァント。クラス──バーサーカー」

　その言葉を口にした瞬間、灰の空気が震えた。

　誠の足元の灰が淡く光り、同心円状に広がっていく。

　まるで、聖杯戦争の召喚陣が後から世界に書き加えられていくように。

「私は血と獣の果てを狩り続けた者。かつて、幾千の夜を越え、名もなき夢を歩いた者……そして今、あなたの呼び声に応じて、この灰の地に降り立ちました」

　誠の喉が鳴った。

　何を言えばいいのか分からなかった。

　彼女の存在そのものが、現実の理を逸している。

　だが──同時に、確信していた。

　この女は、あの夜、自分を呼び戻した。

　誠の胸の奥──死と共に沈んだはずの魂が、女狩人の声に共鳴している。

　女狩人はゆっくりと立ち上がる。

　長身の影が、朝日に伸びた。

　外套の裾が灰を払うたび、火の粉のような粒が舞う。

　その光の下で──誠の背後に、もうひとつの影が立っていた。

　それは女狩人の影ではない。

　誠の影の形が、獣のように歪んでいた。