灰の降りしきる夜の校舎──

　理央はしばらく廊下の奥を見つめていたが、やがて静かに踵を返した。

　制服の裾がわずかに揺れ、灰が淡く舞う。

「……立てる？」

　その問いかけは淡々としていたが、不思議と命令のような力を持っていた。

　誠は壁に手をつきながら、ゆっくりと体を起こす。

　痛みが走るたびに呼吸が詰まるが、理央が肩を貸してくれると、なぜか足の痛みよりも胸の鼓動の方が気になった。

　彼女の肩越しに見る夜の廊下は、異様なほど静まり返っていた。

　さっきまでの惨劇が嘘のように、灰だけが絶えず降り注いでいる。

　足跡を残すたび、床がかすかに軋む。

「どこへ……行くんだ？」

　やっとの思いで口を開いた誠の問いに、理央は答えなかった。

　その代わり、彼の体を支えながら淡々と歩を進める。

　階段を下りるたび、灰が光を反射して、まるで二人が別世界を歩いているようだった。

　昇降口を抜け、夜風が吹き込む。

　外は灰が雪のように降り積もり、校庭の隅々まで白く染め上げていた。

　その静寂を破るように、エンジン音がひとつ──

　校門の前、黒塗りの車が一台、ヘッドライトを落として待機していた。

　理央は支えたまま誠を車まで導く。

　ドアが自動的に開き、運転席には黒いスーツの男が無言で頭を下げた。

　彼の瞳には感情の欠片すらない。

「乗って。家まで送るわ」

　理央がそう言っても、誠の頭は混乱で満ちていた。

　さっきの忍、騎士、そして彼女の異様な冷静さ──

　すべてが現実味を失っていた。

「……黒野、さっきのは何なんだ？　あの人……お前、いったい……」

　質問が途切れる。

　理央はただ誠の目を見つめた。

　その瞳は、どこまでも深く、暗く──まるで灰色の海の底。

「今は何も聞かないで」

　淡々とした声だった。

　けれどその口調の奥に、わずかな焦燥が混じっていた。

「家に帰ったらすぐ荷物をまとめて。今夜のうちに、この街を出なさい。……少なくとも、数か月は戻ってきてはだめ」

　誠は唖然とした。

　その言葉の意味を理解できず、ただ理央の横顔を見つめる。

　非常灯に照らされたその顔は、まるで別の誰か──

　人ではない何かを見ているような、遠い目をしていた。

「どういう……ことなんだよ。俺、何もしてないのに──」

　理央は答えない。

　ただ誠の手をそっと押し返し、車の中へ促した。

　その仕草に、有無を言わせぬ気配があった。

　誠はもう抵抗できず、車のシートに身を沈める。

　車内は静寂に包まれていた。

　重く閉じたドアが、外の灰を遮断する。

　淡い照明が天井に灯り、誠の顔を柔らかく照らしていた。

　黒塗りの車がゆっくりと校門を抜ける。

　ヘッドライトを落としたまま、それでも道筋を迷わない。

　運転席の男は無言のままハンドルを握り、後部座席では理央が誠の隣に座っていた。

　窓の外──

　灰が降り続けている。

　街灯もほとんど消え、夜の街は廃墟のように沈んでいた。

　ビルの影が灰に覆われ、世界そのものがゆっくりと死んでいくようだった。

　誠はぼんやりと外を見つめていた。

　理央の言葉が何度も頭の中を反芻する。

　──今夜のうちに、この街を出なさい。

　なぜ。

　どうして。

　あの忍は何者で、なぜ自分が狙われたのか。

　問いが胸の中で渦を巻くが、口に出すことができなかった。

　理央の横顔を見た瞬間、言葉が喉の奥で凍りついた。

　彼女は窓の外を見ていた。

　灰の降る景色に視線を投げながら、何かを計算するように目を細めている。

　その表情は、冷たくも悲しげだった。

　まるでこの夜の全てを、すでに知っているかのように。

「……山道になるわね」

　理央が小さく呟く。

　運転手が頷き、車はゆっくりと街の外れへ進む。

　窓の外の景色が変わる。

　住宅街が途切れ、古びた石垣と林が続く。

　灰が濃くなり、まるで霧のように世界を覆っていく。

　やがて、舗装された道路が終わり、未舗装の細道へ。

　街の光が完全に消え、車の中だけが現実の名残を保っていた。

　理央が口を開く。

「灰原くん、あなたの家……ご両親は？」

「……いないよ。今は俺一人だ」

　誠の声にはどこか照れと寂しさが混じっていた。

　理央はわずかに頷くだけで、何も言わなかった。

　けれどその沈黙には、ほんの僅かな“覚悟”のような重みがあった。

　車が林を抜け、視界が開ける。

　夜霧と灰の帳の向こうに、黒い影のような屋敷が現れた。

　瓦屋根はところどころ崩れ、蔦が石垣を覆っている。

　しかし、その佇まいはなお荘厳だった。

　広い庭には枯れ木が並び、灯りのない縁側が静かに月光を反射している。

　──灰原家。

　かつてこの町の礎を築いた名家。

　だが、今はもう人の記憶から遠ざかり、ただ「廃れた旧家」として残っている。

　車が砂利を踏みしめて止まった。

　灰がライトに照らされ、粉雪のように舞う。

「着いたわ」

　理央の声に促され、誠はゆっくりと顔を上げた。

　窓の外、古びた屋敷が闇の中に沈んでいる。

　懐かしいはずの光景なのに──どこか異様に冷たく見えた。

　外壁を伝う蔦の間に、黒ずんだ家紋が覗いている。

　祖父の代までこの町を治めていた証。

　だが今、その誇りは灰に埋もれている。

　理央は静かに言った。

「足は、もう大丈夫？」

「……ああ。なんとか、歩けると思う」

　誠は短く答え、ドアノブに手をかけた。

　車の中の暖かさが、外の冷気に押し流されていく。

　外に出ると、夜風が頬を打った。

　灰がしんしんと降り続けている。

　その降り方はあまりに静かで──まるで世界の終わりの雪のようだった。

　理央も車を降りた。

　彼女の黒髪に灰が積もり、淡く光る。

　その姿は、灯りのない庭の中でひどく儚く見えた。

「ありがとう、黒野。送ってもらって……助かった。あの変な奴からも、守ってくれて」

　誠はそう言いながら、頭を下げた。

　けれど、心のどこかで引っかかっている。

　──どうして、彼女は自分の家を知っている？　

　この屋敷の場所を、クラスの誰かに話したことなど一度もない。

　それどころか、町の人間でさえ、道を知らないほどだ。

　聞こうと口を開きかけたが、理央の視線に遮られた。

　彼女はまっすぐに誠を見ていた。

　その瞳には、ためらいも迷いもなかった。

「心配しないで」

　彼女の声は、灰の降る音よりも静かだった。

「君がこの街を出るまでは──何とかしてみせるから」

　その言葉は、慰めのようでいて、祈りのようでもあった。

　そして、どこか決意にも似た響きを帯びていた。

「黒野……それ、どういう──」

　問いかけを最後まで言う前に、理央は軽く首を振った。

「いいの。もう、帰って。すぐに荷物を纏めて、街を出るの」

　誠が何か言おうとした時、彼女はもう車へと歩いていた。

　車のドアが静かに閉まり、エンジンが低く唸る。

　車はゆっくりと動き出した。

　砂利を踏む音が闇の中に吸い込まれていく。

　誠は立ち尽くしていた。

　冷えた夜気と、灰の降る音だけが世界を満たしている。

　車の尾灯が遠ざかり、山道の向こうで見えなくなるまで、彼はただ見送っていた。

　理央の最後の言葉が耳の奥で何度も反響する。

　──“何とかしてみせる”。

　それは慰めではなく、まるで“戦いの宣言”のようだった。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　だが同時に、ようやく実感が湧いてきた。

　──自分は、誰かに「殺されかけた」のだ。

　思考がそこに至った瞬間、全身が冷えた。

　あの忍の目、奇妙な義手、静かに告げられた殺害の宣言。

　ほんの数時間前まで、自分は普通の高校生で、日々の学業や部活に励んでいただけのはずなのに。

　それが今や、命を狙われる側だ。

　その現実が、理屈ではなく恐怖としてのしかかってくる。

　誠は息を吐き、わずかに震える手をポケットに押し込んだ。

　灰が肩に積もり、冷たさが染み込む。

　どれだけ目をこすっても、この夜の静けさが幻には思えなかった。

　屋敷の方を振り返る。

　暗闇の中、古い瓦屋根がぼんやりと浮かび上がっている。

　山風に軋む音が、どこか懐かしい。

　──帰ろう。

　独り言のように呟き、誠は石畳を踏みしめた。

　足の痛みがまだ残っている。

　だが不思議と、歩くたびに現実に戻っていく気がした。

　門を抜けると、広い庭の向こうに母屋が見える。

　古びた障子窓、剥がれた漆喰、軒下に吊られた風鈴。

　かつて賑わっていたこの屋敷も、今はただの空洞だ。

　灯りひとつない広間が、灰を受け止めるように沈黙している。

　玄関へ辿り着く。

　古い引き戸の取っ手を握ると、鉄のように冷たかった。

　ギィ、と音を立てて戸を開ける。

　中から乾いた空気が流れ出る。

　誠はスイッチに手を伸ばし、照明を点けた。

　蛍光灯が一拍遅れて光り、廊下に淡い白が広がる。

　畳と古木の匂い──いつもと変わらない、自分の家の空気。

　だが。

　──何かがおかしい。

　背筋を、冷たいものが這い上がった。

　空気の密度が違う。

　いつもは静まり返っているはずの屋敷に、何か“動いている気配”があった。

　誰かが、いる。

　理屈ではない。

　足の裏から、呼吸のリズムから、確かにそれを感じ取った。

　まるで、見えない誰かが廊下の向こうで息を潜めているような──そんな感覚。

　誠は無意識に照明をもう一度見上げた。

　光がわずかに揺らいでいる。

　古い配線のせいかもしれない。

　だが、今この瞬間、それが妙に“生き物の鼓動”のように見えた。

　屋敷の奥から、かすかな音がした。

　──畳を踏む、柔らかい足音。

　誠は息を止めた。

　灰が戸口から入り込み、廊下に舞う。

　静寂が一瞬で張り詰め、時が止まる。

「おかえり、灰原君」

　その声は──あまりに自然だった。

　懐かしい響き。聞き慣れた調子。

　けれど、こんな夜に、こんな場所で聞こえるはずのない声。

　誠は思わず振り返った。

　廊下の奥、淡い蛍光灯の下に、ひとりの少女が立っていた。

　長い髪を肩で束ね、制服の上から薄いカーディガンを羽織っている。

　学校で何度も見た──文芸部の先輩、藍沢紗月だった。

「……藍沢、先輩？」

　声が震えた。

　驚きというより、理解が追いつかない。

　なぜ、彼女がここにいる？　

　どうやって、山奥のこの屋敷に──。

　紗月は柔らかく微笑んだ。

　だが、その笑みはどこか“違っていた”。

　部室で見せる穏やかで少し抜けた笑顔ではない。

　目元に、冷たい光が宿っている。

　笑っているのに、まるで感情が削ぎ落とされたような──そんな目。

「どうしたんだい？　そんな顔して」

　彼女は廊下の影から一歩踏み出した。

「ま、待ってください。なんで先輩が……ここに？　帰ったんじゃ……」

　誠の声は掠れていた。

　自分の屋敷に“人がいる”という違和感に、頭が追いつかない。

「まあね。君に用があって、会いにきたんだ」

　その言葉に、誠は一歩、後ずさった。

　“用がある”──その言い方が、まるで理央の“警告”と繋がるようで、背筋が粟立つ。

　灰が開け放たれた戸口から流れ込み、紗月の肩や髪に積もる。

　その光景が妙に静かで、現実感を奪っていく。

「……用って、なんですか」

　紗月は答えなかった。

　ただ、ゆっくりと顔を上げ、誠を見つめた。

　その瞳の奥──光が、ない。

　いつもの温かさも、いたずらっぽい冗談めいた色も。

　そこにあるのは、鏡のような無機質な冷たさ。

　そして──彼女の唇が、わずかに動いた。

「黒野理央に会ったんだよね、何か言われた？」

　心臓が、跳ねた。

　名前を出された瞬間、息が止まる。

　どうして、彼女のことを知っている？　

　まるで全てを見透かしているような、その声音に、誠は声を失った。

　紗月はそんな誠を見て、ほんのわずかに微笑んだ。

「灰原君のお爺さんの事とか、この灰の事とか」

「な、何の話を……」

　問いを最後まで言い切る前に──

　──ドンッ！　

　屋敷の外、遠く山の麓の方角で、重低音が響いた。

　空気が一瞬震える。

　腹の底にまで届くような爆音。

　誠は思わず振り向いた。

　遠くの山肌が、一瞬だけ赤く染まる。

　火の手──いや、爆発の閃光。

「な、何だ今の……！？」

　息を呑んで振り返ると、紗月は静かにその光を見つめていた。

　恐怖の色は一切ない。

「……黒野理央には、もう邪魔させないよ」

　藍沢紗月はそう呟いた。

　その声音は、まるで祈りにも似ていた。

　だが、その目は冷たい──氷のように、感情という温度を失っていた。

　誠が言葉を発するより早く、

　紗月の足元が──音もなく、滑るように動いた。

「……っ！」

　一瞬だった。

　人の動きではなかった。

　廊下の空気が引き裂かれたような音と共に、

　藍沢の姿が視界から“消えた”。

　次の瞬間、誠の眼前──

　距離にして数十センチの位置に、彼女の顔があった。

　その瞳が、光を殺していた。

　生きているはずなのに、死人のような目。

「ごめんね、灰原君」

　微笑んだ。

　まるで、優しく別れを告げるように。

　そして──銀光が閃いた。

「──ッ……！？」

　鈍い衝撃。

　温かいものが腹の奥で破裂した。

　見下ろすと、紗月の手に握られたナイフが、

　誠の腹部に深々と突き刺さっていた。

「が、ぁ……ッ！！」

　息が、出ない。

　喉の奥から空気が漏れる音がした。

　痛みが、熱として広がる。

　焼けた鉄を押し込まれたような感覚。

　足元が揺れる。

　藍沢の顔が、滲んで見えた。

「どうして……先輩……」

　その問いに、彼女は答えない。

　ただ、静かに刃を引き抜いた。

　肉の裂ける音と共に、誠の体から温かいものが零れ落ちる。

　畳に血が散り、灰と混ざる。

　紅と白の粒子が、灯りの下でゆっくりと沈んでいく。

「恨むなら、君の御爺様を恨んでね」

　低く囁いた。

　その声は優しかった──だが、慈悲はなかった。

　誠はその言葉の意味を理解できぬまま、

　反射的に藍沢を突き飛ばしていた。

「くっ……！」

　腹を押さえながら、ふらつく足で玄関へと駆ける。

　視界が揺れる。

　鼓動が、耳の中で爆音のように響いている。

　灰が吹き込む。

　外の空気が痛い。

　夜の冷気が傷口を刺すようだった。

　背後で、藍沢の靴音が近づく。

　ゆっくりと──逃げ場を追い詰めるように。

「待って。そんなに遠くへは行けないよ、灰原君」

　声が、妙に穏やかだった。

　だがその静けさが、逆に恐ろしい。

　誠は玄関の段差を飛び越え、庭へ転がり出た。

　灰に覆われた地面が、冷たい。

　痛みが一気に波のように押し寄せる。

「っ……あ……！」

　喉から漏れるのは声ではなく、呻き。

　意識が白く滲む。

　遠くで──再び爆発音が響いた。

　山の向こう、夜空が赤く染まる。

　灰が火の粉のように舞い上がる。

　その光景を、誠はぼんやりと見上げた。

　耳鳴りの中、血の滴る音だけが現実を繋ぎ止めている。

　屋敷の玄関の影。

　そこに立つ藍沢紗月の姿が、揺らめく灰の中で幻のように見えた。

　彼女のナイフが、赤く濡れている。

「お腹なんて、中途半端に刺してごめんね。ちゃんと、苦しくないようにするから」

　紗月の呟きが、夜気に溶けた。

　誠の視界が、ゆっくりと傾ぐ。

　地面が遠ざかる。

　灰が、雪のように降る。