「──密命により、御命、頂戴する」

　その声は、廊下の闇の底から這い上がるように響いた。

　誠の背筋を、冷たいものが走る。

　振り返った先──非常灯の淡い光に浮かび上がったのは、ひとりの男だった。

　肩に外套を羽織り、布で顔を半ば覆っている。

　古びた忍装束のような衣服。

　左腕は義手で、関節が光を鈍く反射していた。

　右手には、鞘走りかけた刀。

「……なに、言ってるんですか」

　声を絞り出すのがやっとだった。

　男は答えず、一歩、静かに前へ出る。

　その動きには人間味というものが欠けていた。

　音を立てず、影のように滑る──まるで“歩く”という行為そのものを忘れた何か。

　誠は本能的に後ずさった。

　旧館の廊下は狭く、逃げ場がない。

　背中に冷たい壁が触れたとき、男の義手がわずかに鳴った。

　金属が軋む、鈍い音。

「い、いきなり何ですか！？　警察を、呼びますよ！」

　声が震えていた。

　男は答えない。

　かわりに──刀を抜いた。

　“シン”という金属音が、灰の満ちた廊下に響き渡る。

　それは鋭いというより、まるで祈りのように静かだった。

「──すまぬ」

　返答する前に、男の姿が掻き消えた。

　次の瞬間、誠の目の前に閃光が走る。

　反射的に身をよじる。

　頬を掠めた風が熱い。

　壁に貼られた掲示が、音もなく真っ二つに裂けて床に落ちた。

「うわっ……！」

　誠は叫びながら後退した。

　男は既に間合いを詰めている。

　刃の切っ先が、まるで心臓の鼓動を狙うかのようにわずかに揺れた。

「お主に非は一切ない。だが──死んでもらわなければならない」

「──すまぬ」

　低く囁くその声が、妙に優しい。

　まるで死を勧める僧侶のような響きだった。

　誠は机を蹴り倒し、身を翻した。

　椅子が転がり、床を滑る。

　刀が空を切り、金属音が夜気を裂いた。

　廊下の奥へ走る。

　息が切れる。

　心臓が喉の奥で跳ねた。

　非常灯の間隔が遠く、足元が見えない。

　背後で足音が一つ──いや、違う。

　あれは足音ではない。

　滑るように移動する音。

　男が追ってくる。

　その瞬間、空気を切り裂く金属音。

　“ヒュッ”と短い風の音が耳を掠め──

「ッ、ぐ……！」

　右足に鋭い衝撃。

　倒れ込むように床に手をつく。

　視線を落とすと、足首のすぐ上に黒い手裏剣が突き刺さっていた。

　焼けるような痛みが走る。

　息を吸うたび、肺が焼けたように熱い。

　背後から、ゆっくりと足音が近づいてくる。

　今度は、確かに“歩く音”だった。

　金属と布が擦れる、鈍く静かな音。

「……」

　義手の指が軋み、刀を持つ手がわずかに沈む。

　廊下の白い光が刃に反射し、誠の頬に線を描いた。

　忍は一歩、誠との距離を詰めた。

　その動作は、まるで時間がねじれたかのように滑らかだった。

　刃が、月光のように鈍く光る。

「……悪く思うな」

　そう言って、忍は刀を振り上げた。

　切っ先が、灰を割り、空気を裂く。

　誠は動けない。

　足に突き刺さった手裏剣が、わずかに軋み、激痛が全身を縫い止めていた。

　世界が、ゆっくりと傾ぐ。

　刃が、落ちてくる。

　死が、形をもって迫る。

　──その瞬間だった。

　鈍い衝撃音。

　風が逆流するような轟き。

「……ッ！？」

　忍の身体が、横合いから何かに弾き飛ばされた。

　壁に激突し、古びた木材が軋む。

　誠は思わず顔を上げる。

　そこに──彼女がいた。

　廊下の中央、淡い非常灯の光の中に、

　黒野理央が、静かに立っていた。

　制服の袖口に、灰がふわりと積もる。

　その灰が舞い上がるたびに、彼女の輪郭が一瞬、揺らぐ。

　まるで現実に立つ影ではなく、何か別の“層”に存在する幻のようだった。

　彼女の髪が、ゆっくりと宙に揺れる。

　灰の降る光がそれを照らし、夜気の中で淡く煌めいた。

　不気味で、美しい──

　世界が静止したような、凍りつく光景。

　理央の瞳が、ほんのわずかに動いた。

　彼女は誠を見た。

　その目は、冷たく、それでいて底の見えない深さをたたえていた。

　忍は、壁に叩きつけられた衝撃をものともせず、静かに体勢を立て直した。

　わずかに膝を曲げ、重心を低く落とす。

　左腕の義手が軋む音が、灰の舞う廊下に鈍く響いた。

　その瞳には、動揺の色は一切ない。

　ただ、目の前の少女──黒野理央を、獣のような警戒心で見据えていた。

　刀を握る右手が、わずかに揺れる。

　だが、すぐには踏み込まない。

　誠との距離を測るように一歩退き、二人の間に一定の間隔を保った。

　彼の動きは、長年の戦いで染みついた“殺気の制御”そのものだった。

「……縄張りの見回りか」

　忍の低い声が、灰の中でかすかに震える。

　理央は答えない。

　彼女の周囲だけ、空気が濃く沈み込んでいるようだった。

　誠は床に崩れたまま、その光景を見ていた。

　恐怖と痛みが混じり合い、喉の奥が焼けつく。

　灰の匂い、金属の冷気、静寂。

　すべてが異様に澄みすぎている。

　忍は一歩、足を滑らせるように横へ動いた。

　間合いを測りながら、理央と誠の両方を視界に収めている。

　完全に、警戒していた。

　この少女が何者なのか──理解できぬが、“敵”と見做していた。

　理央は、何も言わず、ただ静かにその視線を受け止めていた。

　非常灯の光を受け、彼女の瞳がわずかに揺らめく。

　長い睫毛の下で、淡い光がきらめき、

　その表情は、まるで感情のない人形のように整っていた。

　やがて、彼女はほんの少しだけ顎を傾けた。

　その仕草は、誰かに“合図”を送るような自然さだった。

　──背後。

　誠の位置からでは見えないが、忍の鋭い感覚がそれを捉えた。

　理央の背後の闇──非常灯の光が届かない階段の影。

　そこに、“何か”がいる。

　気配があった。

　空気がわずかに震える。

　人間ではない。

　そう悟った瞬間、忍の義手がわずかに鳴った。

　理央はようやく、微笑んだ。

　その笑みは、どこか現実離れしていて、

　灰の光に照らされた頬が、まるで透けるように淡く光っていた。

「──セイバー、彼の相手は任せたわ」

　その言葉が落ちた瞬間、廊下の空気が変わった。

　冷たく、硬質なものが満ちる。

　灰が舞う軌跡の中に、青白い光の線が走った。

　次の瞬間──階段の影から、重い足音が響いた。

　“ギィン、ギィン”と金属が軋む音。

　それはまるで、遠い昔に錆びついた鎧が、再び目を覚ますような音だった。

　非常灯の淡い光に照らされながら、

　煤けた鋼の鎧に身を包んだ男が、闇の中から姿を現す。

　フルプレートの表面には、無数の傷と焼け跡。

　それでも彼の立ち姿には、一分の隙もなかった。

　左手には、灰の降り積もる中でも鈍く光を返す盾。

　右手には、使い込まれたロングソード。

　剣身には乾いた血のような黒ずみがこびりつき、

　彼の歩みに合わせて、刃がわずかに低く唸った。

　その騎士は、理央を一瞥したのち、

　何の言葉も発せずに誠の前へと進み出た。

　床を踏みしめるたびに、灰が小さく舞い上がる。

　やがて誠と忍の間に立つと、

　盾を正面に構え、剣先をゆっくりと上げた。

　──守るための構え。

　忍の片目が細められる。

　刃を構え直しながら、低く呟く。

「セイバー……最優の騎士」

　義手の指先が軋み、刀が光を返す。

　灰の降る廊下の中で、

　二人の戦士の呼吸が重なった。

　誠は床に倒れたまま、ただ見ていることしかできなかった。

　現実が遠ざかっていく。

　視界の中で、騎士の背が圧倒的な壁のように広がり、

　その後ろで理央は、静かに見守っている。

　灰の帳を背景に、忍と騎士が対峙する。

　誰も動かない。

　だが、空気が鳴っている。

　世界そのものが、この一瞬のために呼吸を止めていた。

　忍がゆっくりと息を吸う。

　刀をわずかに傾け、義手の金属が“キィ”と鳴る。

　沈黙を裂いたのは、鋼が空気を切る音だった。

　騎士が動いた。

　床を蹴る音すらなく、一閃。

　重厚な甲冑の質量が信じられない速度で躍動し、

　灰を巻き上げながら一直線に忍へと斬り込む。

「──ッ！」

　忍の目が細まり、義手が瞬時に展開した。

　金属の軋みとともに、腕から円形の装置が弾けるように開く。

　傘──だが、それは布ではなく、鋼。

　幾重にも重なった刃のような板金が、黒い花のように咲き広がる。

　騎士の剣がその鋼傘に叩きつけられた瞬間、

　廊下全体が震えた。

　金属と金属がぶつかる重音。

　灰が爆ぜるように舞い上がり、光を失った蛍の群れのように散る。

　だが──それで終わらない。

　鋼傘の表面から、黒い霧が滲み出した。

　まるで液体の影が蒸発するように、形を変え、膨張する。

　剣を包み込み、その軌道を鈍らせた。

　灰を溶かし、光を飲み込むその闇は、

　まるで“この世の物理”そのものを否定しているようだった。

「面妖な技を使う」

　低い声が、兜の内から響く。

　忍は何も答えない。

　その姿はすでに、輪郭を保っていなかった。

　鋼傘を中心に、黒い靄が生まれ、膨れ上がり、

　やがて人の形を崩していく。

　黒。

　ただそれだけの色。

　質量も、音も、温度もなく、

　“存在”という概念だけを残して溶けていく。

　騎士が一歩踏み込む。

　霧の中心を貫くように剣を振り下ろした。

　灰と影が弾け、衝撃波が廊下を駆け抜ける。

　壁が裂け、窓ガラスが共鳴音を立てて軋む。

　だが──そこにはもう、誰もいなかった。

　霧が揺れ、溶け、

　跡形もなく消え失せていた。

　残ったのは、ひとつの黒い羽のような残滓。

　理央の髪が、静かに揺れる。

　その瞳がわずかに細められ、息のような声がこぼれた。

「……逃げたのね。忍びらしいわ」

　理央は一瞬だけ静かに目を閉じた。

　長い睫毛の影が頬に落ち、灰の中でゆらりと揺れる。

　すぐに瞼を上げると、澄んだ声が空気を割いた。

「セイバー。周囲を見回って。どこの陣営か分からないけれど、これで終わるとは思えないわ」

　その命令に応じて、騎士は無言のまま頷いた。

　重厚な鎧が微かに鳴る。

　彼は剣を下ろし、盾を構えたまま廊下の奥へと歩き出した。

　灰が足跡を包み、金属の音がゆっくりと遠ざかっていく。

　理央はその背を見送りながら、ふっと息をついた。

　空気がわずかに柔らぐ。

　そして、彼女は静かに膝を折り、誠の傍らに腰を下ろした。

「……大丈夫？」

　その声は、いつもの教室で聞くよりもずっと柔らかかった。

　誠が戸惑いに息を詰めている間に、理央は手を伸ばした。

　白い指が器用に動き、制服のポケットから取り出したのは、小さな包帯と消毒液の瓶。

　まるでそれを常に持ち歩いているかのような、慣れた手つき。

　彼女は何も言わず、誠の足首に刺さった手裏剣を見つめた。

　淡い灰の光が彼女の横顔を照らす。

　その表情は冷静で、まるで感情を封じた外科医のようだった。

「少し痛いけど、我慢して」

　短く言い残し、理央は手裏剣の根元に指をかけた。

　次の瞬間──素早く、迷いなく引き抜く。

「──ッ……！」

　誠が声を上げるより早く、理央は手早く消毒液をかけ、包帯を巻き始めた。

　その動きは流れるようで、どこにも無駄がない。

　指先に触れるたび、彼女の体温がかすかに伝わる。

　だが不思議と、冷たさは感じなかった。

　むしろ──落ち着くような静けさがあった。

　理央は包帯の端を結びながら、ふと顔を上げた。

　非常灯の明かりを受けて、瞳がかすかに光る。

「手裏剣……風魔小太郎か服部半蔵かしら？　貴方も災難だったわね」

　その言葉は冷たいようで、どこかに微かな優しさがあった。