Sur une "Histoire des dictionnaires français''

" A bien prendre les choses, a dit Anatole France, le dictionnaire est le livre par excellence. Tous les autres livres sont dedans : il ne s'agit plus que de les en tirer " (1). Cette remarque s'applique aux dictionnaires encyclopédiques, plutôt qu'aux dictionnaires de langue, du type Littré ou Paul Robert. Les premiers en effet décrivent des choses, alors que les seconds se bornent généralement à expliquer des mots. Cependant Diderot, tout encyclopédiste qu'il était, déclarait que les dictionnaires ne sont propres qu'à être consultés et se refusent à toute lecture suivie. Quoi qu'il en soit, tout le monde reconnaît aujourd'hui que les ouvrages lexicographiques sont devenus des instruments de travail et de recherche absolument indispensables. Il était donc opportun de " faire le point " - comme on dit ! - sur le développement de la lexicographie et sur l'histoire des dictionnaires.

C'est précisément ce que s'est proposé Georges Matoré dans l'Histoire des dictionnaires français qu'il vient de publier chez Larousse (2). Mais avant d'aborder la partie proprement historique, ce savant lexicologue, à qui nous devons une belle étude sur Je Vocabulaire et la Société sous Louis-Philippe et un ouvrage important sur la Méthode en lexicologie, a voulu replacer la lexicographie dans le mouvement général de la civilisation ; car le vocabulaire est l'expression d'une société et les ouvrages de lexicographie sont le reflet de l'époque où ils apparaissent œuvre de l'esprit, le dictionnaire est relié à la fois à un milieu linguistique et à un état de la société. Il est vrai que certains recueils du XIXe siècle ont fourni aux usagers " le tableau d'une langue qui était déjà périmée " (par exemple le célèbre Littré et le Dictionnaire général) ; mais les ouvrages plus récents, tels que les derniers Larousse et le Robert, présentent une image beaucoup plus fidèle du vocabulaire et de la langue de notre temps.

Cependant, les dictionnaires ne retracent pas seulement l'histoire du vocabulaire : ils nous renseignent aussi sur le mouvement des idées et des institutions. Si des mots comme méthode et système ne sont nés qu'au XVIe siècle (le premier en 1538, le second en 1552), c'est que les notions qu'ils représentent n'ont vraiment pris forme - et formulation - qu'au moment de la Renaissance. De même, le mot art, qui remonte au XIIe siècle, n'a assumé qu'au XVIIIe siècle son sens moderne (" ensemble des activités humaines qui visent à exprimer un idéal esthétique ") ; le composé beaux-arts apparaît seulement en 1752, Dans un autre ordre d'idées, " le jour où le coke remplace le bois dans la métallurgie, la grande industrie va naître ; coke est donc le signe d'un bouleversement économique et social ". Pareillement, le mot magasin traduit le déclin des anciennes " boutiques " et correspond à une nouvelle conception du commerce (p. 24). Parfois, il s'agit d'un simple changement de " catégorie " : ainsi le mot idéal, qui était adjectif depuis le XIIIe siècle, a été promu au rang de substantif dès 1765 (et non 1830, comme il est dit par erreur page 15). Ces intéressantes observations sur les mots témoins de l'histoire confirment la thèse de Georges Matoré, qui, dans sa Méthode, s'est efforcé de définir une lexicologie sociale visant à expliquer, par l'étude des mots, " le processus des évolutions sociales ".

Il vous reste 61.55% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.