07－2．

　ユリウスはメニューの書かれている店の黒板を見て戸惑った。初めて見るものばかりだったからだ。ユリウスはどれを頼んだら良いのか当惑した。

　するとクリスティーナがすかさず提案してくれた。

「だったら牛すね肉の赤ワイン煮込みでいかがでしょう？　私が丹精込めて作りました。私が申し上げるのも何ですけれど、美味しいことは保証しますから」と彼女が勧めてきた。

なので、ユリウスは「じゃあそれを頼む」と素直に従うことにした。

　そして出てきたのが、前菜のホタテと小かぶのグレープルフルーツのマリネと、メインの牛すね肉の赤ワイン煮込み、そして添えつけられた温かいパン。

　まず、腹が減っていたユリウスはパンに手をつける。すると、彼女が試供品と称してくれたパンを思わせるような柔らかなものだと言うことに気が付く。

「……パンが柔らかい……」

　パンと言ったら固いもの、それが一般的なものだ。なのに、この店のパンは柔らかかった。パンをかじってみる。すると、ぬくもりとともに仄かな甘みが鼻を抜けていく。

「……うまい」

　そうなると、パン一つで美味しいのならほかのものはどうかと期待が高まる。

　前菜のホタテと小かぶのグレープルフルーツのマリネ。ホタテもかぶもグレープフルーツも新鮮で美味しい。ホタテのややある臭みも、グレープフルーツの酸味が補ってくれる。

　さらにメインの牛すね肉の赤ワイン煮込みにも手をつける。赤ワイン煮込みにはマッシュポテトも添えてあった。ナイフとフォークを持って肉を切ろうとすると、よく煮込まれているのかナイフを使わずとも肉はほろりとほどけた。それをフォークに刺して口に入れる。

「うまい！」

　思わず叫んでしまった。じっくり煮込まれたすね肉はほろほろと口の中でほどけ、至福のおいしさを提供してくれる。

　思わず叫んでしまう。

　コホン、と咳払いをしてユリウスは食事に戻る。

　それを見て、密かにクリスティーナが微笑んでいた。

　ユリウスはマッシュポテトにもフォークを伸ばす。マッシュポテトはしっかり潰されていて、舌触りもなめらかで、丁寧に調理したことが伝わってくる。

　王都で偶然もらった彼女のチラシ。食堂もしているという。

　彼女にもらった卵のサンドイッチは、見たこともないものだったが、とても美味しかった。だから、食堂も期待出来るのではないかとユリウスを引きつけた。

　予想は的中だった。

　彼女の出している黒板に書かれたものは、この王都で聞いたことのないものばかり。

　──平民の一般的なお嬢さんに見えるが。どうしてこんな不思議なメニューを思いつくのだろう。旅慣れているのだろうか。

　しかしながら、結局のところ彼女の提供してくれる料理は斬新で、ユリウスの好奇心を満たしてくれる。

　ユリウスはクリスティーナを呼ぶ。

「お嬢さん。今日の食事はとても美味しい。また、来ても良いかな？」

「もちろんです。またご来店くださるのをお待ちしています」

　彼女は、そう言って笑顔で答えた。

「……では、残りのお食事をお楽しみください」

　にっこり微笑むと、クリスティーナは再び奥へ消えていく。

　──店主は穏やかで朗らか。そして愛想が良い。店は建てたばかりなのだろうか、木の匂いがして、その上清潔だ。料理はうまくて、店は静か。最高の店を見つけてしまったな。

　ユリウスは、これでしばらく、この店に通えば済むと安心する。

　しばらくはこの店に来れば飽きはしまい。

　そうして、ユリウスはゆっくりと食事を楽しんだのだった。