元々高層ビルだったのだろう。

　全てのガラスが破け飛び、風化してざらつきが目立つ。鉄筋コンクリートと、僅かに残ったオフィス用品だけが残った、その一室。薄暗いが、差し込む日の光が部屋中を照らしている。

　アレサたちは、避暑地としてそこに留まっていた。

＂疲れた……＂

「アタシも……」

　先生はぐでっと項垂れ、エリらカタカタヘルメット団も、重たいため息を吐いて腰を下ろしていた。ちなみに、先生とヘルメット団は壁越しに分けて座っている。格好の問題で、先生は彼女らを直視できないからだ。

　アビドス砂漠は広い。半径数十キロにも及ぶ広大な砂漠は、元々アビドスの領地。かつては別校舎や、街が幾つも並んでいたとされているが、今や誰もその歴史を知らない。ここもそのかつての名残だが、歴史を知らなければ、その事実を知ることもないだろう。

　そんな歴史を知らない者しかいない空間。二組とは別所にいるアレサは、カンカンと義手で事務机をやかましく叩いていた。

＂アレサ、何をしているの？＂

「ここにある鉄材から裁縫道具を作ろうと思っていてな」

＂いや、流石に無理がある気が……＂

「できたぞ」

＂なんでぇ？？？＂

　と、壁越しから機械の指が伸びたのが見えた。指先にあるのは、小さな針。よく見ると糸通しの穴があるため、本当に裁縫道具を作ってしまっている。アレサはそのまま見せびらかすように、壁から腕だけを出して作業を始めた。

　服代わりに纏っていたシーツを器用に千切り、ほぐして糸にしてゆく。先生は裁縫に関しては、授業で習った程度の知識と技術しか持ち得ていない。しかし、アレサの手つきは素人目で見ても熟達しており、専門家にも思えた。

＂機械の腕、なんだよね？＂

「そうだとも。といっても、手先の神経は通っているし、動かすにあたって人の手だった頃と何ら変わりない。むしろ強化されている。義肢はいいぞ、先生」

＂……どうして義肢を着けているか、聞いてもいいかな？＂

　踏み込み過ぎたか。そう思ったが、アレサの様子は変わらない。むしろ、彼女はようやく話のネタが見つかったと、楽しげに口を緩ませた。

「自ら手足を斬った。強くなるためにな」

＂────＂

　あっけらかんと、さも当たり前のように言ったその言葉に、先生は思考が停止する。

　強くなるために、手足を自ら？　この時点で、理解が及ばなかった。

　苦渋の決断でもなく、まるでどの服を着ていくかを決めるかように、彼女は「斬った」と言った。

「人は脆い。肉の手足は、人よりも大きな生物が蔓延るあの世界では、簡単に取れてしまう。だから、代替となるパーツが必要だったんだ。あの世界は、店に商品として並ぶ程度には、義肢に需要があったのさ」

　──代替があるからといって、手足を簡単に斬り捨てるのか？

　ちくちく、と針を通す。薄いシーツから生地を作り、目測で寸分違わずに袖を通してゆく様は、職人技と言えるだろう。しかし、頭に入らない。言葉だけが、先生の脳裏を通り過ぎてゆく。

「私の手足は自作だ。機械工学は趣味でもあったし、クラフトはあの世界だと必要スキルでもあったし……流れで自分なりに強いと思える手足を造った」

　アレサの手足。先生が住んでいた『外』と遜色なく、あるいは少し上回るくらいに発展を遂げた、このキヴォトスでも見ない、機械の四肢。

　装甲は耐久性を高めるため。手先に感覚があるのは、拳を強く握りしめるため。機械であるのは、人の身では持てない物を持ち上げるため。

　──巨大生物と戦うため、と言われれば納得しただろう。

　──しかし、何かが違う。まるで、あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)相(・)手(・)と戦えるように造ったと、言っているかのような。

　──その、あらゆるには。

「まあ、それはこ(・)の(・)人(・)間(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)の(・)話(・)。普通にスキマー……巨大な蟲に脚を切り落とされたことがあるし、【聖帝国(ホーリーネイション)】に捕まって、拷問で腕を引きちぎられたこともある。ボウガンの弾で首が吹き飛んだこともあれば、一発蹴りを入れられただけで胴体が粉々になったこともあったな。初見のティンフィストの一撃は芸術的だった……」

“……待って、明らかに死んでいない？”

「あぁ、死んだことがある。何十回とな。だが、私はその何十回と一回、見知らぬ誰かに意識が切り替わって、命(・)と(・)経(・)験(・)を(・)引(・)き(・)継(・)い(・)で(・)い(・)る(・)」

　──死ぬごとに、見知らぬ誰かに生まれ変わっている？

　いわゆる転生というものだろうか。しかし、アレサの話を聞くに、いわゆる『異世界転生』とは違うようにも思えた。同じ世界で、何度も死を繰り返している。それも、誰かに憑依する形で。

＂君(・)は(・)──＂

「誰(・)か(・)？　……あぁ、そこは心配しなくてもいい。この少女の肉体は、元の世界で最後に切り替わったものだ。皆からは"アレサ"と、"私"のことを呼んでいた。コイツは生まれた時から奴隷だったのか、名前が無かったな」

　──あぁ、この子は、おそらく。

　先生は、あまりの情報の多さに、「ごめん」と一言残して離れた。

　アレサは咎めることをせず、むしろそのまま「行ってこい」とだけ返した。

　あの男は美徳に溢れているが、慈しみも兼ね備えている。

　かつての世界には存在しえなかった善人。それが先生という生き物なのだろう。常に生徒(ひと)のためを思って行動でき、尚且つ教導者としての素質を持つ。『先生』というのは与えられた役目であり、名でもあるのだろう。

　と、アレサは考える。

「存外、いい人じゃないか。それに、この世界では唯一の人間の男性だろう。アレはモテるだろうな」

　と言ってみるが、実のところ、アレサにもどうして自分の人生がここまで波乱万丈なのか、理由を知らない。

　ただ生まれ変わるだけであれば、輪廻転生は実在したのだ、と片付けることができただろう。しかし、実際は生まれ変わりではなく、移り替わり。憑依とも言えるソレは、アレサに幾度となく数多の経験を齎した。ありがたいことではあるが、何故自分がこのような終わりない人生を送っているのか、と考えたことは何度もある。

　先生は彼女を"アレサ"という、この世に生きる女子学生として見ている節がある。違うとは言えないだろう。何せ、アレサの頭には、キヴォトスの住民の象徴たるヘイローが生えている。

　だが、その以前までのアレサを、先生は知らない。しかし知ろうとすればするほど、世界の違いというものに、苦しめられるだろう。アレサは、先生が居た『外』は、かつての世界より、キヴォトスの世界よりも、穏やかで平穏な世界だと予想していた。そして、先生の反応を見て確信する。

「あの男は、どのような人生を送って、大人になったのだろうな」

　自分には一生経験できなさそうな人生に、アレサは少し羨んだ。

　△▽△▽△▽△▽△▽△

「ほらエリ、コイツはやろう」

「んぁ？」

　アレサは先に、完成物をエリに渡した。薄手の無地のTシャツ。シンプルな一枚だが、エリの知る服屋の商品よりも高級品に思えてくる。

　全裸だったため、ササッとTシャツを纏うエリ。その時、こわばっていた顔が、ようやく綻んだ。

「元はシーツだったはずだろ……？　思った以上に丈夫だし、めっちゃ着心地いい。サイズもピッタリじゃねぇか」

「そうか。試しで作ってみたものだが、良いモノであったのなら何よりさ」

「お前、そんなナリで裁縫が趣味だったりするのか？」

「いいや？　単純にこういうこともできるというだけさ。設備さえあれば、鎧とか武器とか、それこそあのフォーリング・サンも造れるぞ。ついでに義肢はさっきも話したが自作」

「何でも作れるじゃん」

　何せ、彼女はあらゆる人生経験が詰め込まれ(スキルオールカンストし)ている。

　流石に肉体そのものの強度や経験までは引き継げなかったが、技術と知識は、溜まってゆく一方なため、肉体に関してはそこまでこだわりがない。

「まあ、流石に人やスケルトンは作れないし、大型の工業装置とかは複数人居ないと時間がかかる」

「時間かかる、ってことは、装置とやらは作れるのかよ」

「頭に設計図(ブループリント)がある」

「チートじゃん」

「積み重ねた経験を若者にそう言われるなら、老齢冥利というものだな」

「同い年くらいのくせに何言ってんだ……」

　ふとアレサは思い出す。自称「おじさん」とやらの、小鳥遊ホシノのことを。似たような経験があって、自らを大人と自称しているのだろう。しかし、ホシノはアレサから見て「おじさんと言えるほど成熟しているのか……？」と脳裏で疑問をこぼした。アレサからしてみれば、ホシノは肉体的な要素を抜いても、未だに幼い子供のように思えたからだ。

「さて、次はサラシとパンツにする。全員分配ろうと思うと、シーツが足りなさそうだ」

「そうかよ……って待て、アタシはまさかTシャツ一枚だけってか！？」

「え？　あ、うん。我慢してくれ」

「コイツ……」

　何か言いたげなエリを無視して、アレサは作業に戻った。サラシ、パンツ用の包帯は、Tシャツよりも早めに作られていった。それぞれ作っては全裸のヘルメット団員を呼び、アレサとエリが巻き付けてゆく。

　といった作業を繰り返していると、先生が戻ってきた。

＂ごめん、今戻ったよ＂

「あぁ、おかえり」

　壁越しから聞こえる声に、アレサは応答した。

　今、場は半裸と全裸が混じる女子しかいないために、席を外さざるを得ない。そこはしっかりと把握しているため、アレサは大声で先生に声をかける。

「あと四、五人ほど、サラシを作れば終わる……今終わった！」

「手際良過ぎんだろ……」

「服を剥ぐのに慣れれば、着せることも容易いのさ」

＂……ごめん、やっぱりアレサがこっち来てくれないかな？＂

「いいのか？　私は全裸のままだぞ」

「オメーもサラシ巻けや！　余ってんだろ！」

　ベシィッ！　という音が聞こえたが、先生は無視した。

「はぁぁ……やっと、全裸から解放された……」

「え？　全裸から解放……いや、なんだろ。もうどうでもいいか」

「……意外と全裸生活も良かったなぁ」

「嘘つけ。お前一番裸嫌がってただろ」

　壁越しからそんな声が聞こえるが、見るわけにもいかないため、先生はそのまま待つ。しばらくすると、包帯で胸と下腹部を巻いたアレサと、Tシャツ一枚のエリが、先生の元へとやってきた。

＂……ありがとね、アレサ＂

「何、問題ないさ。売り飛ばすまで品質を保たせるのも、売人の仕事だろう」

「だから人身販売なんて無いってんだろ」

「……エリらのことだが、どうすればいいだろうか、先生」

＂そこで私に振るかぁ……＂

　ガシガシと頭を掻きつつも、先生はタブレット端末を手に考える。

　アレサのような、完全な身元不明の生徒ならばともかく、エリたち元カタカタヘルメット団は、学園からドロップアウトされた不良生徒たちだ。それに、現在身を置いているアビドスにとって、元々敵だった相手でもある。

　シャーレの権限を使えば、彼女らを一時的に保護することはできるだろう。あるいは、復学の手助けだって可能かもしれない。しかし、それはできない。何故ならシャーレは【連邦生徒会】直属の中立組織であり、多くの学園の敵となっているであろう、不良生徒に手を差し伸べる行為は、中立という属性を揺るがす行為になる。

　そもそも、どうしてドロップアウトしてしまったのかの理由も、人によってバラバラだ。単純に不登校になった者もいれば、本当に犯罪を犯して退学処分となり、行き場を失った者だっている。助けた相手が後者のような重罪人であれば、所属していた学園から反発を喰らう可能性がある。

　まだ大人でもない学生が、学園(国家)の運営を担う世界。それがキヴォトスだ。難民や移民を手助けする、と言えば、その意味の重大さがよく分かるだろう。

　だからこそ、悩む。

＂私はシャーレとして着任してまだ日は浅いし、盾にできるような実績は無いんだ。情けないし、とても悔しいけど、君たちに対して明確な手助けをすることはできない＂

「……そこは、なんとなく予想はしてたよ」

＂だけどね、私は全ての生徒の味方でありたいんだ＂

　『先生』、だからね。

　告げた言葉に、エリは顔をしかめる。優しい嘘でも、誤魔化しのための甘言でもない。それは、自分がそうであると言い聞かせるような。

＂そこで、アレサ＂

「おや、私に何か？」

　先生は立ち上がる。タブレット端末──『シッテムの箱』──の画面を見せながら、アレサにある提案をする。

＂これは取引なんだけど──＂

　──君が、アレサが蓄えてきた、豊富な知識と経験を借りたい。

　画面に映し出された、箇条書きの文面。散文的なソレを読み、先生がこれからやろうとしているものを察し、彼女は「へぇ」と溢す。

＂君には、私や生徒会長……いや、こう言えばいいかな。王様や外交官みたいな立場になった経験はあるかな？＂

「王様、か。あいにくと王にはなったことはない。だが──」

　──多くの仲間と共に、国を築いたことはある。