587 ゼロスリードの頼み

「ウィーナレーンいない」

『そうだな……。小一時間くらいしか経ってないんだが』

　ジル婆さんに話を聞き終わり、俺たちは野営地に戻ってきた。ウィーナレーンに、レーンの屋台について話をするためだ。しかし、天幕の中に彼女の姿はなかった。

「……ウィーナレーン、どこいった？」

「俺は何も聞かされてはいない」

　フランが、天幕の中で拘束されているゼロスリードに尋ねるが、行き先は知らないようだ。

『独自調査に出たのかもな』

（どうする？）

『うーむ……』

　仕方ない。ゼロスリードに言付けを残して、ロブレンに話を聞きに行くか。ゼロスリードが相手でも、業務的な会話ならできるようになったしな。

　それにしても、この男を1人だけ残していて平気なのかと思ったが、精霊の監視がきっちり付いているようだ。力を大きく抑えられたゼロスリードであれば、どうとでもなるのだろう。

　しかし、両足首に鎖を繋がれ、首に拘束具をはめられたその姿は奴隷にしか見えない。それでも暴れ出さずにじっとしている様子は、とてもあの戦闘狂と同一人物とは思えなかった。

「……ウィーナレーンに、キアーラゼンにレーンがいるかもしれないって伝えて。屋台をやっているって」

「……わかった」

　互いに無表情なままで、そんなやり取りをする。フランは相変わらずゼロスリードのことを嫌っているが、向こうはどうなんだろうか？

　憎い？　嫌い？　分からないんだよな。

　言うことを言ったフランが天幕を出ようとすると、ゼロスリードに不意に呼び止められた。

「待ってくれ」

「……何？」

　フランが一応立ち止まり、険のある声で対応する。

「……頼みがある」

「頼み？　頼みだと……！」

　ゼロスリードがその言葉を口にした直後、フランがキョトンと首を傾げた。しかし、すぐに憤怒の表情で、呟く。

　抑えきれない殺気が、周囲の空間を覆い尽くしていた。だが、ゼロスリードは恐れた様子もなく、その場で跪く。

　恐れていないわけではなく、覚悟が決まっているのだろう。ここで、フランに斬られたとしても、仕方ないと思っているのだ。

　土下座をしながらもフランを見つめるその目は、ゼロスリードの物とは思えぬほどに澄んでいた。

「頼みが、ある」

　フランの口から、ギギリという歯が噛みしめられる鈍い音が聞こえる。思わず俺の柄に伸ばされた手が、信じられないほどに震えていた。

『フラン！　まて！　ここは――』

（……だいじょぶ）

　未だにその目には怒りの炎が灯っている。しかし、フランは俺の柄に掛けられた手を解くと、そのままゆっくりと拳を下ろした。

（わかってる。わかってるから……）

　フランのその様子を見て、続きを語ることが許されたと判断したのだろうか？　ゼロスリードが再び口を開いた。

「……対価は、俺の命」

「！？」

「ウィーナレーンは、俺とロミオの契約を解除するつもりだ。その後だったら、俺の命を好きにしてもらっていい」

「意味が分かってる？」

「ああ、ただ殺すだけでは飽き足らないというのであれば、拷問でも何でも、してくれ」

「……」

「頼みたいことは、ロミオについて。俺が死んだ後、ロミオをバルボラの孤児院に預けてほしい」

「……」

「俺が一緒に居れば、ロミオは不幸になる。だから、頼む」

　ありえない。俺でさえそう思った。自分の命を報酬にして、ロミオを託す？　しかし、嘘ではないのだ。本気でそう言っている。

　虚脱したように、フランの腕から力が抜けた。同時に、あれほどまき散らされていた殺気が雲散霧消する。今度は不気味なほど、静かな気配だ。ダラリと下げられた手が、ブラブラと揺れている。

　その顔には呆けたような表情が浮かんでいた。ありえない言葉を聞いて、呆れ果てたのか？　それとも、怒りが限界を突破した？

　だが、驚く俺をよそに、フランがゼロスリードに向かって軽く頷いてみせたではないか。

「……わかった」

「本当か？」

「ん。お前の命を対価に、ロミオを孤児院に連れていく」

「……ありがとう、ございます」

「……ふん」

　土下座の状態で頭を下げ続けるゼロスリードに、フランは背を向けた。そのまま、何とも言えない表情で歩き出す。

『フラン、よく我慢したな』

（……あいつ、変わった。やっぱり、前のゼロスリードじゃない）

『だから赦したのか？』

（……赦してない。でも……）

　フランも言葉にするのは難しいらしい。それでも、即座に剣を抜くのではなく、その言葉に耳を傾けようと思う程度にはゼロスリードが変わったということだろう。いや、変わったのはフランか。

　依然として憎しみはあるが、違う感情も芽生えているらしい。

『偉かったぞ』

「……ん」

　魔術学院でフランがゼロスリードに斬りかかったあの時、俺は仕方がないと思ってしまった。

　例えば俺がフランの立場だったら、絶対に攻撃をしかけていただろう。それこそ、関係ない人間を巻き込もうが、知ったことではない。正に、暴走するんじゃないだろうか？

　そう思って、フランがゼロスリードに襲いかかるのは当然だと考えてしまった。だから、止めるのが遅れたし、俺に止める権利があるのかとも考えてしまったのだ。

　それに、俺はフランの剣だから、その結果が破滅に向かう道だったとしても、最後まで付き従おうなどと考えていた。

　馬鹿な話だ。それはもう保護者じゃない。レーンが言った通り、血の通っていない俯瞰の思考だ。

　保護者失格である。

　自分のことは棚に上げてでも、叱るのが保護者ってもんじゃないだろうか？　自分の親を思い出す。決して、聖人君子でもなければ、できた大人でもなかった。美点と欠点を挙げたら、欠点の方が多い人たちだった。小さい頃には親に叱られながら、「お前が言うなよ」などと思ったこともある。

　だが、それでも俺を叱り、育てた。そもそも、反面教師になるのも、保護者の仕事だろう。

　あえて仕事と言ったのは、保護者に必要なのは愛情だけではないからである。保護者には義務もあるのだ。庇護下にある子を健やかに、正しく育てる義務が。

　保護者を自任する以上、それを忘れてはいけないだろう。

　だから、俺は褒める。とりあえずでも憎しみを抑えて、矛を収めることができたフランを。

『フランは偉いな』

「ん」

　ただ、気になるのは、本当にフランはゼロスリードの命を奪うつもりなのかということだ。しかし、その疑問にフランは困った顔で俯いてしまった。

「……わかんない」

『そうか』

　どうやら、あの場の勢いで約束をしてしまったようだ。

「……でも」

『でも？』

「ゼロスリードは、まだ許せない」

『そうか』

「ん」

　まだ、ね。