578 モドキの襲撃

　フランが護衛として就いているキャローナたちの班は、薬草採集に並行して討伐対象のウルフの群れを探していた。

　しかし、探索は上手くいっていない。

　学院周辺であれば平原に穴を掘って暮らしているが、この辺のウルフは森林に巣があるのだ。しかも、木の根元に穴を掘って潜んでいる。

　それが分からなければ、探すことは難しい。冒険者ギルドの受付で話を聞けば、すぐに分かったはずなんだけどな。ギルドで地図を手に入れるところまでは考えが及んだキャローナたちも、ウルフの習性がここまで違うとは思わなかったようだ。

　護衛役のチャールズは、何とも言えない表情をしていた。見当違いの探索を続ける学生たちにウルフの習性を教えたいが、それでは彼らの経験にならない。

　教えたいのに教えられない。そのもどかしさに、内心では悶えているんだろう。

　俺たちがウルフについて理解できているのは、薬草採集の途中で、何度もウルフの群れを探知して見付けているからだ。

　小川で薬草を探している時が、一番ウルフに近づいていたと思う。

　ウルシは影の中に入っているので、同族嫌悪は影響していない。もっと上級の狼系魔獣なら、それでも効果がある可能性はあるだろうが。

　俺たちは近寄ってくる魔獣がいないか警戒しつつ、のんびりと生徒たちの後を付いていった。

　今日はまだ1回しか戦闘をしていない。それも、遠距離にいたレッサーワイバーンを転移で瞬殺して戻ってきただけだった。

　ただ、ここ数日はそれなりに戦えているので、今日はイライラはしていないようだ。息の詰まる町の中と違って開放的だしね。後は、キャローナやカーナたちと、ピクニックでもしている気分なのかもしれない。

　そのまま移動していると、チャールズが警告を発した。

「あ、これ以上は湖には近づかないでください」

「あら、もうそんな位置ですか？」

「そうっす」

　俺たちが湖に居た頃は、湖の中央部などに僅かに出現していたモドキだったが、今は広範囲に出没するそうだ。

　湖岸で人が襲われた事例も、数件ではあるが報告されていた。そこで冒険者ギルドは、生徒の安全を考えて湖への接近を禁止することにしたという。

　ただ、それはあくまでも魔術学院生への配慮と対応だ。現地民の生活の糧と足を奪うわけにもいかず、船の往来に関しては特に制限ができていなかった。

　その結果が、目の前の光景なのだろう。

「え？　ちょ、あの船襲われていますわ！」

「ほ、本当です！」

　荷物の運搬船がモドキに襲われていた。

　キャローナとカーナが悲鳴を上げると、他の生徒たちも異常に気付いたらしい。

「ま、待つっすよ！　いっちゃだめっす！」

　思わず駆け出そうとした生徒たちを、チャールズが必死に押し留めている。

「でも、あのままじゃ船が沈んじゃうぞ！」

「そうだ！　俺たちの位置なら助けに行ける！」

「おい、お前ら落ち着けって！」

「私たちが行っても無理よ！」

　一部の生徒は救出に向かうべきだと訴えるが、モドキの情報を思い出した生徒たちは反対する。しかし、救出派の生徒たちは善意で訴えているので、反対派の生徒たちもどこか弱腰だ。

　反対派も、できれば助けたいと思っているのだろう。

　ただ、生徒たちが行ってしまえば、確実にモドキに殺されてしまう。

（師匠、私たちが行く）

『ああ、放っておいたら、生徒たちが暴走しそうだ』

（ん）

『ウルシ、ここを頼む』

「オン！」

　フランの影から飛び出したウルシに、生徒たちの視線が集中した。

「私が救助に行く。ウルシは残していくから安心して」

「え？　でも……」

　まだフランの実力を見ていない新入生からは、こんな子供が行って何になるという目で見られるが、上級生たちは納得したらしい。

「お願いします」

「頼んだっす！」

「ん」

　すでに船のマストがへし折られ、甲板にモドキの触手が張り付いている。これは急いだ方が良さそうだ。

『一気に跳ぶぞ！』

「わかった！」

　ロング・ジャンプで船の真上に転移する。

『湖面に人が浮いているな。船員たちか？』

「まだ生きてる」

『モドキは船を襲ってるのか……？』

　湖面に投げ出されたと思われる船員たちに目もくれず、モドキは船を襲い続けている。人間を捕食する習性がないのか？　そう思っていたら、未だ船上に残っていた男性が、触手に巻き取られて持ち上げられるのが見えた。

『あの人やべー！』

「助ける！」

　フランが空中跳躍を使い、船に向かって猛ダッシュする。新たな敵の出現に気付いたモドキが触手を伸ばしてくるが、フランはそれをかい潜って甲板に降り立った。

「はぁ！」

　今にも湖に引きずり込まれそうになっていた男性を、触手をぶった切って救出する。

　5メートルほどの高さから落下した男性が痛みを訴えているが、大怪我はないだろう。彼の体を掴んでいた触手が、クッション代わりになったらしい。

「いでで……」

「だいじょぶ？」

「あ、ああ」

「ちょっと待ってて」

　男性を残し、フランが再び飛び出す。全員を救うには、モドキをどうにかしないといけないからだ。

『フラン、雷鳴系の攻撃はダメだ。船員を巻き込む』

「分かった。じゃあ、撃ち抜く」

『了解！』

　フランの意を汲んで、俺は瞬時に形状を変化させた。投擲に適した、鍔のない円錐状の刃を持った片手剣だ。馬上槍を小さくしたと言えば分かりやすいだろう。

「はあああ！」

『いくぜぇ！』

　真下への投擲に併せて念動カタパルトを発動した俺は、超高速の弾丸と化してモドキを撃ち抜くのだった。硬いはずの甲殻も、この攻撃の前にはベニヤ板みたいなものだ。

　威力が一点に集中しているおかげで、周辺への被害もない。湖に浮いている船員たちが余波を被っている様子はなかった。

　俺によって貫かれたモドキが、グジュグジュと溶けていく。そういえばこいつは、素材も魔石も採れないんだった。

「他のモドキが来る前に、皆を助ける」

『ああ。とりあえず岸に運ぼう。もう船はダメそうだ』

「ん！」

　しかし、見た感じ普通の船だが、どうしてモドキに襲われたんだ？　何か理由があるのだろうか？　それとも、動く大きなモノを無差別に襲った？

　謎だな。