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　大規模火災が発生した18日夕、渡辺寿賀子さん（64）は夫の敏夫さん（64）と大分市佐賀関（さがのせき）の自宅にいた。

　近くで火災が起きていると知り、12歳の雄のミックス犬「ミノ」と外に出た。

　100メートルほど離れた義母の家へ。火元の可能性がある場所から遠く、自宅より安全だと思い、ミノのリードを玄関の手すりにくくりつけた。

　高齢の義母を避難させたら、すぐに迎えにくるつもりだった。

　ところが、火は強い風にあおられ、勢いよく広がっていた。

　午後6時すぎ、自宅へ戻ろうとすると、規制線が張られていて近づけなかった。

　「ああ、ミノに気の毒なことをした」

　その後、少し離れて暮らす息子からLINEのメッセージが届いた。

　テレビの空撮映像に、自宅近くの運動場で動いている「黒い点」がある。ミノじゃないか――。

　運動場は、いつもの散歩道。メッセージを読んで「もしかしたらミノかもしれない」と思った。

　　　　　　　　　　　　　◇

　170棟以上が焼け、一帯になお白い煙がくすぶる中、その住宅は延焼を免れていた。

　20日朝、土を掘り起こして火がないか確認する「残火処理」をしていた消防団員の首藤敏行さん（59）は、玄関先でくるくると回る犬を見つけた。

　首輪だけをつけている。「おいで！」と手を広げると、飛びついてきた。消防局からもらった緑のロープをリード代わりにし、水をあげるとゴクゴクと飲んだ。パンもあげてみたが、食べなかった。

　飼い主が心配しているに違いない。表札に「渡辺」とあった。

　避難しているだろう。公民館に行き、表札の名前を頼りに捜した。

　　　　　　　　　　　　　◇

　20日午前10時。108人が身を寄せる公民館に首藤さんが訪れた。

　その手には緑色のロープが握られ、全体が黒で口元や脚が白の毛の犬を連れていた。

【動画】大分の大規模火災で、救出された犬「ミノ」＝小勝周、根元紀理子撮影

　渡辺さんが右手を差し出すと、ミノは手のひらに鼻を近づけ、尻尾を右と左に大きく振った。

　40時間ぶりに果たした再会だった。

　「生きていてくれて、ありがとう」

　10年以上、一緒に暮らしてきた家族に語りかけた。