阪神は４日、監督として１９８５年に球団史上初の日本一に導いた吉田義男さんが３日午前５時１６分、脳梗塞（こうそく）のため亡くなったと発表した。９１歳だった。現役時代も阪神ひと筋で１７年プレーし、華麗な守備で「牛若丸」と呼ばれた。１年目から遊撃のポジションを不動のものとし、２年目に盗塁王を獲得。指揮官としては計８シーズン率いた。背番号２３は永久欠番。京都弁で親しまれた「よっさん」が天国に旅立った。
「牛若丸」と呼ばれた吉田さんが旅立った。昨年１１月３０日、阪神ＯＢ総会が最後の公の場。新ＯＢ会長に就任した掛布雅之氏を励ますなど、元気な姿を見せていたが、１２月には入院生活を送っていた。今年１月には、甲子園の公式戦にファンを招待する「吉田義男シート」の設置を発表。「球団創設９０周年を記念して、長年応援してくださっているファンの皆さまに感謝を伝えたい」との思いを形にしたばかりだった。
プレースタイルは「守備の人」だった一方、性格は「攻撃の人」だった。７５年に阪神監督就任。７７年に辞任も、８５年に復帰すると、４月の巨人戦で伝説のバックスクリーン３連発を放ったバース、掛布、岡田のクリーンアップを軸に猛虎打線を形成。打率は前年の２割６分４厘から２割８分５厘と上昇し、本塁打は１６５本から球団初の２００本超となる２１９本に増えた。
積極采配でチームをけん引。左腕の福間納が巨人・原辰徳にサヨナラ本塁打を浴びたが、翌日のピンチで原を迎えた際も福間に勝負させ、一日でよみがえらせた。同年に２１年ぶりのリーグ優勝を果たし、全国的なフィーバーに。日本シリーズでは現役時代のライバルで巨人の遊撃手だった広岡達朗監督が率いる西武を破り、球団史上初の日本一に輝いた。興奮のあまり、大阪・ミナミの戎橋から道頓堀川へダイブする人が続出し、警察も出動するなど社会現象となった。
現役時も虎ひと筋。１６７センチ、５６キロと小柄だったが、遊撃守備は現在でも史上最高と評される。俊敏さを称賛したフレーズが「捕るが早いか、投げるが早いか」。グラブで捕球した時には、もう送球したように見えるほどの早業だった。
打撃も研究熱心で、小柄な大リーガーを参考にバットを寝かせた構えからミート打撃を身につけた。４００勝投手の金田正一の“天敵”。大柄な金田を悩ませるさまは、弁慶をひらりひらりと苦しめた牛若丸のようだった。６４年には初の打率３割（３割１分８厘）をマークし、自身２度目のリーグ優勝に貢献。ベストナイン９回、オールスター出場１３回の功績をたたえられ、背番号２３は永久欠番となった。
１７年間で１８６４安打、３５０盗塁、９００得点。９２年に野球殿堂入りした後も、フランス代表の監督を務め、野球の国際化に貢献。「ムッシュ」（仏語の男性への敬称）と呼ばれた。９７年には３度目の阪神監督に就任するなど、挑戦をやめなかった。
猛虎愛を貫き、「よっさん」と愛され続けたレジェンド。その輝きは、いつまでも色あせない。
◆吉田 義男（よしだ・よしお）１９３３年７月２６日、京都市生まれ。山城高２年夏に甲子園出場。立命大を中退して５３年に阪神入団。５４年に５１盗塁で初タイトル獲得。５６年も再び盗塁王。通算２００７試合で打率２割６分７厘、６６本塁打、４３４打点。２６４犠打は球団記録。球団で唯一、３度監督を務めた。現役時代は１６７センチ、５６キロ。右投右打。
