ワールドミュージック町十三番地

　（演奏者・Bryan Bowers）

　オートハープ。アメリカ合衆国白人民謡の故郷と言ってしまっていいと思うんだけど、アパラチア山系に見受けられる民族楽器である。四十数本の弦を持ち、机の上に置いたり腕に抱えたりして演奏が出来る簡易ハープ。

　和音演奏のためのバーが付いていて、それを押さえれば、とりあえず和音演奏が出来てしまうので、非常に簡単な楽器ともいえるのだが、ひとたびメロディを奏でようとすれば至難の楽器に姿を変えるという不思議な代物。わが国では”フォークグループ、「五つの赤い風船」のヒット曲、「遠い世界に」で使われた”との説明が一番早いか。

　中欧に、映画”第三の男”のテーマ音楽演奏で知られるチターなる楽器があるが、あの楽器のハープ様部分だけ取り出して和音バーを取り付けたみたいに見える。実際、アパラチア山系で、そのようにして生まれた楽器なのではないか。

　爽やかで可憐な和音の響きが身上のこの楽器、私が始めてであったのは、６０年代に活躍したアメリカの民謡系ロックバンド（？）、”ラビン・スプーンフル”が使用していたのを見て、であった。リーダーのジョンが抱きかかえた竪琴みたいな楽器が発する”シャラーン”てな和音が印象的だった。

　その時以来、いつか自分も演奏してみたいと考えているのだが、いまだ、楽器を入手していない。買う気になれば国産で２万円台からあるのだが、４０本近くの弦のチューニングと言うのはいかにも面倒くさそうで、それが理由に手が出せずにいる。

　今、目の前にあるオートハープのCD数枚。いずれも、Bryan Bowers なるミュージシャンによるアルバムである。オートハープの演奏を思い切り聴きたい、オートハープを主戦武器としている演奏者はいないのかと捜し求めて、とりあえず出会ったのが、このBryan Bowers だった。

　取り上げられている曲はいかにもアパラチアというか、ヨーロッパより新大陸にもたらされた当時の民謡の姿をとどめる、素朴なオールドタイムものがメインである。”スコットランド”などの地域名を含む曲が散見されるところを見ると、演奏者のルーツがあのあたりなのか。

　そのハザマに、亡くなったシンガー・ソングライター、フィービ・スノウを偲ぶ曲などを忍び込ませているあたり、Bowers のいるポジションが想像される。おそらく、フォークブームに沸きかえっていた６０年代のニューヨークはグリニッジ・ビレッジの、芸術好きなリベラルの若者たちの年老いた生き残りなのであろう、彼は。

　そもそもが素朴な楽器であるオートハープの、ほとんど弾き語りが中心のアルバムばかりである。地味である。演奏者の Bowers は、確かに達者な腕の持ち主と認められるのだが、しょせん、オートハープ自体がオモチャに近い楽器ゆえ、華麗なテクニックと言う印象には成り難い。どこまでも素朴、純朴な響きは、続けて聞いて行くと、ヨーロッパから新大陸にやって来たばかりの移民たちのささやかな祈りの音楽の印象が強くなってくる。

　例えば”レッド・リバー・バレィ”なんてコマーシャルなお茶の間ソングまでが、不思議に宗教色を帯びて聞こえてきたり。
　いや、実際、遠い昔にアパラチア山系に生きた人々のささやかな祈りや願いが、この素朴な楽器の響きの中に音魂として染み込んでしまっているのではないか。そんな気もしてくるのである。