2 将軍継嗣問題から西郷の入水まで
2 - 1 諸外国の圧迫と将軍継嗣問題
安政元(1854)年3月3日、幕府はアメリカとの間に「日米和親条約」を締結しました。
前年、アメリカ東インド艦隊司令長官のペリーが浦賀に来航し、武力を背景とした強圧的な脅迫とも言うべき開国要求を行ないました。江戸幕府第3代将軍・ 徳川家光の時代以来、鎖国を国是としてきた幕府にとって、ペリーの来航は幕府内や諸大名間に衝撃を走らせました。また、ペリーに続いて、ロシアのプチャー チンが長崎に来航し、幕府に対し開港通商を要求したのです。
これら諸外国の外圧に対し、幕府は確固とした方針や方策を持っておらず、その場しのぎの対応を行なっていたため、諸外国の侮りを受ける結果となりました。
また、当時の第13代将軍・徳川家定（とくがわいえさだ）は、心身共に虚弱な人物で、この国難に対しリーダーシップを発揮して、到底立ち向かえる人物ではありませんでした。
そのため、幕府は半ば強制的に、アメリカ、ロシア、イギリス、オランダといった諸外国との間に和親条約を調印させられる結果となったのです。
薩摩藩主・島津斉彬は、このような幕府の弱腰外交に対し、国防の充実がまず第一の急務であることを建言し、またこの国難に対し、諸大名や幕閣の意見をまとめられる真のリーダーが必要であると考えました。
その結果、斉彬が白羽の矢を立てたのが、水戸徳川家出身で当時一橋家の当主であった一橋慶喜（ひとつばしよしのぶ。後の徳川慶喜）でした。
一橋慶喜は、当時諸大名の間でも、聡明でかつ英明と噂されていた人物であり、斉彬はその慶喜に将軍・家定の跡を継がせ、将軍にすることにより、日本を一つにまとめ上げ、この大きな国難に対処しようと考えたのです。
斉彬は、日頃から親しく付き合っていた老中の阿部正弘や土佐藩主・山内豊信（やまのうちとよしげ。後の容堂）、福井藩主・松平慶永（まつだいらよしな が。後の春嶽）、宇和島藩主・伊達宗城（だてむねなり）といった人々と力を合せ、一橋慶喜を次期将軍にするべく運動を始めました。
当時、斉彬の無二の寵臣として働いていた西郷は、この「将軍継嗣問題」にも斉彬の使いとして、また、朝廷方面の運動者として大いに働いたのです。
2 -2 井伊大老の登場と斉彬の死
第13代将軍・徳川家定の跡目相続を巡る問題、いわゆる「将軍継嗣問題」は、当初斉彬が加担していた一橋慶喜を擁立する一橋派が優位に形勢を進めていた のですが、それに反して、徳川御三家の一つの紀州藩主で、当時まだ10代半ばであった徳川慶福（とくがわよしとみ）を将軍に推そうとする動きが出てきたの です。
その運動の中心人物は、紀州藩の付家老・水野忠央（みずのただなか）でした。
水野がなぜこのような動きに出たのかについては、古来色々と説があるのですが、それは一先ず置き、水野は「血筋から言うと、次期将軍には一橋様よりも紀州様の方が適任である」という血統論を元にした将軍継承論を展開していきました。
また、一橋慶喜の父である前水戸藩主の徳川斉昭（とくがわなりあき）は、大奥の女性達に対して非常に評判の悪い人物であったので、大奥方面からも慶福を擁立しようとする動きが活発化してきたのです。
これに勢いを得た水野忠央は、最後の秘策を登場させました。
当時、彦根藩主であった井伊直弼（いいなおすけ）を大老に就任させるように画策したのです。
井伊直弼は、彦根藩第11代藩主・井伊直中（いいなおなか）の第14男として生まれたため、幼い頃より非常に悪い待遇の元に育ち、他の大名への養子のあてもなく、藩から捨扶持をもらいながら質素に生活していました。
彼はそんな自分のみじめな境遇を恨むかのように、自ら邸宅を「埋木舎（うもれぎのや）」と名付け、一生涯世に出られない自分の運命を嘆いていたのです。
しかし、そんな井伊に幸運が巡ってきました。藩主に就いた兄を始めとする兄弟が次々と亡くなるという不思議な運命の巡り合わせで、直弼は奇跡的に彦根藩主の座に就くことが出来たのです。
そして、水野忠央は当時井伊の腹心であった長野主膳（ながのしゅぜん）と共謀し、安政5(1858)年4月、井伊を大老に就任させることに成功したのです。
大老に就任した井伊直弼は、強大な権力を手中に収め、まず当面の問題であった将軍継嗣問題を強引に慶福を擁立する紀州派有利に展開させ、次期将軍を慶福にすることを内定させました。
また、井伊は朝廷の勅許を得ず、アメリカとの間に「日米修好通商条約」を無断調印することも決定したのです。
このような井伊の強引で横暴な政治手法に対抗するべく、当時薩摩で状況を見守っていた斉彬は、思い切った秘策を計画しました。
斉彬自身が薩摩から兵を率いて京都に入り、朝廷より幕政改革の勅許を受け、強大な兵力を背景に井伊大老を中心とする幕府に対し改革を迫る。一種のクーデター計画です。
斉彬は井伊の強権政治を目の当たりにし、最早尋常の手段では幕府を改革出来ない、日本の国難を救うには、この率兵上京計画という手段しかないと考え、こ の計画を立案しました。また、西郷は斉彬の命を受け、その前準備のために京都に先発し、朝廷方面の下工作を手がけました。
しかし、西郷がその下準備に忙しく追われている中、薩摩では衝撃的な出来事が起こりました。
斉彬が城下の天保山で兵を調練中、俄かに発熱して病状が悪化し、その8日後の安政5(1858)年7月16日、突然急逝したのです。
2 - 3 安政の大獄と西郷の入水
西郷にとって、師であり、恩人であり、そして神のような存在でもあった斉彬の突然の死は、西郷に大きなショックを与えました。
「斉彬公亡き今、もう生きてはいけない……」
西郷は国許に帰り、斉彬の墓前で切腹することを覚悟したのです。
しかし、西郷は、京都清水寺成就院の住職であった僧・月照（げっしょう）に殉死することを諌められました。月照は、将軍継嗣問題や斉彬の上京計画において、薩摩藩と朝廷との橋渡し役を務め、西郷とも既知の間柄でした。
月照は西郷に対し、こう言いました。
「西郷はん、このまま斉彬公の後を追って死んだとして、天上の斉彬公が「吉之助よくやった」とお褒めになると思われますか。いや、必ず斉彬公は烈火の如くお怒りになるでありましょう。吉之助、なぜわしの志を継いで働こうとはしなかったのだ、と」
そんな月照の諌めに西郷は涙を流して謝り、「おい（自分）が間違っていもした……」と殉死することをあきらめ、斉彬の遺志を継ぐことを決意したのです。
しかし、当時の政治状況は益々悪化する一方でした。
井伊大老は自分の方針に反対する大名や公家の多くを謹慎処分にし、その他幕府に批判的な意見を持つ一般の志士達を一斉に捕縛し始めたのです。
これが世に言う「安政の大獄（あんせいのたいごく）」と呼ばれるものです。
この安政の大獄を始めとする井伊大老の恐怖政治の始まりにより、薩摩藩と朝廷との橋渡し役を務めていた月照も、その身が危険となりました。
西郷は月照を薩摩藩内に匿うことを計画し、急遽先行して薩摩に帰国したのですが、斉彬が急死したことにより、藩政府の方針は一変していたのです。
斉彬の死後、藩主の座に就いたのは、斉彬の異母弟・島津久光（しまづひさみつ）の子の忠義（ただよし）でしたが、忠義はまだ当時19歳と若かったので、藩政後見人として藩内の権力を握っていたのは、斉彬の父であり、前々藩主の斉興だったのです。
斉興は子の斉彬の政策をまるで忌み嫌うかのように、旧の体制に戻すことに専念しました。西郷が帰国した時には、斉彬が興した近代工業全て縮小に追い込まれ、薩摩藩内は静まり返ったようになっていたのです。
それでも西郷は帰国するや否や、藩政府の要人に対し、月照の保護を熱心に求めました。
しかしながら、藩政府の態度は非常に冷たいものでした。まるで、嫌なものに触れるかのように、西郷の意見に一切耳を傾けません。西郷はその後も月照が薩 摩藩のためにどれだけの努力をしてきたのかを説明し、執拗に月照の庇護を求め続けましたが、藩政府の態度は変わることがありませんでした。
西郷がそのような努力をし続ける中、月照は筑前浪人の勤皇志士・平野国臣（ひらのくにおみ）に付き添われ、困難な道中を乗り越えて薩摩にやって来ました。
しかし、藩政府は無情にも西郷に対し、月照を国外に追放するように命じたのです。
安政の大獄が既に始まり、月照を匿うことによって幕府に睨まれることを恐れた薩摩藩政府の方針でした。
「斉彬公さえ生きておれば……」
西郷は歯噛みする思いで、この命令を聞いたことでしょう。
しかし、薩摩藩士として、藩の命令に背くわけにはいきません。かと言って、月照を幕府の捕り方がいる藩外に追放することも、愛情深く、そして義理がたい西郷にとっては、当然の如く出来ませんでした。
西郷は、もう自分の力ではどうすることも出来なくなったのです。
このような事態に絶望した西郷と月照は、二人で相談し、相伴って寒中の海に身を投じました。
安政5(1858)年11月16日、西郷吉之助30歳のことでした。（つづく）
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