「……ということだ、指揮官。すまんが当分帰れない」

『ちょっと待ってくれ！　クロウを射殺した？　アウターリムに上位者がいる？　殺せばアークに多大な悪影響があって、それでも狩るってことか！？』

「そうだ。どれだけ悪影響があれども、上位者というものは即、狩らねばならん。そうせねば、甚大な被害を周囲に及ぼす。時間がないのだ」

　私は端末で指揮官と連絡を取り、上位者狩りを始めることを伝えた。

　アウターリムは薄暗く、どことなくヤーナムのマシな部分と同じ臭いがする。油断はできないが、そこまでではない。

　だから端末で連絡なんて、暢気なことができるのだ。パシャリ、と水溜まりを踏んで先に進む。

「ドバンに協力を要請したが……生憎と断られた。となれば、一人でさっさとやるしかない」

『いや、それにしたって……！　すまない、ちょっと待ってくれっ』

　うん？　端末の向こうから騒がしい声が聞こえてくる。どうやら誰かがいるようだ。

　無邪気な声だ、幼さを感じさせる語調の女性だな。

『マリアン、わかった、わかったから……！』

「どうした指揮官？」

『ああ、こっちも地上へ行く任務があるんだっ。アンダーソンに連絡を取って、そっちに行こうと思うんだがっ』

「それならばそっちを優先した方が良い」

　端末の向こうで息を呑む声が聞こえる。私の返答に、どう答えればいいのか迷ってるのだろう。

「貴公の役目は地上奪還だ。それを疎かにしてはいけない、決して」

『だがっ』

「上位者狩りが私のやるべきことだ。貴公は貴公の道を行くが良い」

　私はそのまま端末の通話を切る。最後に「待っ」と聞こえたが、敢えて無視。

　端末を懐に仕舞う……ところで、再び通知がなった。

　指揮官よ、心配性だな、と思って画面を見ると、見知らぬ番号。

　気になったので通知を繋ぎ、通話を開始する。

「誰だ？」

『初めまして、狩人。私はエニックです』

　端末の向こうから聞こえてきたのは、感情を感じさせない女性の声だ。

　抑揚が最低限、相手と円滑な交流を図ろうという気がないのが窺える。

　しかし、エニック、か。確か……。

「ああ、ドバンの連絡先を教えてくれたものか。礼を言う」

『いえ、構いません。それよりも、最優先事項として申し上げることがあります』

「なんだ」

　私が聞き直すと、エニックは答えた。

『上位者、と呼ばれるものを狩ることを、待っていただきたいのです』

　みしり、と手の中で端末が悲鳴を上げる。怒りのあまり端末を握る手が強くなってしまった。

「……理由は？」

　私はできるだけ、怒りが相手に伝わらぬように注意する。

　真意を聞いてから判断しても良い、と、自分に言い聞かせた。

『現在、ドバンとシュガー、追加人員としてサクラをそちらに向かわせています。三人と合流し、人数と戦略を揃えてから、対象の排除に向かってください』

「よくやったエニック！」

　思わず歓喜して叫んでしまった。

　おぉ、ドバンよ。貴公も狩人の血が騒ぐか！　先ほどはあのようなことを言っておきながら、なんともいじらしい！

　しかし、ちょっと気になってしまった。

「ドバンは嫌がっていたが、どうやってこちらに向かわせた？」

『拒めば副司令官の地位を剥奪する、と通告しました』

「そっか」

　無職になるのはつれぇよな。

「それで？　ドバンたちとはどこで合流すればいい？」

『そちらの端末から向かう先をシミュレートしました。目標地点周辺で合流できるようにルートを構築、ドバンたちに通達しています。あなたはそのまま、対象に向かってください』

　気が利く女性だ。言葉の意味はわからないが、このまま進めば合流できると思えばいい、てことだな。

　私は唇の端を持ち上げ、笑う。

「良い仕事だ。感謝する」

『私はアークを管理するAIです。当然の仕事をしたまでです』

「ふむ。では一つ報告しておく」

　私はエニックに向けて言った。

「クロウ……エキゾチック部隊だったか？　あいつら、上位者のナメクジに感染してるぞ」

　返答はない。だが、私は構わず続ける。

「クロウは私が仕留めた。胴体に銃弾を二発撃ち込んだ。死体処理なりなんなり、早くするといい。感染が広がるぞ」

『……情報を取得。他、アンダーワールドクイーンのモラン、ロザンナを現場に急行させ、クロウのボディを回収、及びエキゾチック部隊、バイパーとジャッカルの拘束を通達しました』

「それがいい。……では、私は向かうぞ」

　端末の通話を切って、私は胸が弾んだ。

　そうか、ドバンが来るか！　ドバンが来るなら、大丈夫だな！

　しかし戦力的にこのままではあれか……新しいカレル文字を刻む必要があるか……。

　私はそう考えながら、歩き続けるのだった。