「なぁお前、人間じゃないだろ？」

　放課後の校舎内でクラスメートの男子から突然投げかけられた問い。不意打ちのような言葉に少女はビクッと身を震わせ、横を向いて視線を遠くに向けた。

「俺、見たんだ。夜、全速力で町を走っているお前の姿を。……驚いたよ。いつもはビクビク、コソコソしているか、教科書に隠れて居眠りしているか、そういう印象しかなかったからさ」

「……」

　少女はチラリと少年の方に目をやったが、また視線をそらしてしまった。いつでも逃げられるように準備を整えているようでもある。

「走るお前の姿が生き生きとしていて……正直ドキッとした。もったいないよな。お前あんなに運動神経良いのに、体育の時間だっていつもヨロヨロ動くだけじゃん。本当は運動できるのに、なぜ隠してるの？　いつものだるそうな姿も演技ってこと？」

「……演技じゃない」

　少女はか細い声で答えた。

「私、夜しか力が出ないの」

「なるほどな」

　少年はニヤリとした。

「あの走り方……スピード……どう見ても人間のものじゃなかった。それに夜しか力が出ない、と。つまりそうなんだろう。お前は……人間じゃないってこと」

「う……」

　少女は言葉に詰まった様子だった。

「急に秘密に突っ込んで申し訳ない。何もお前を問い詰めようとか、どっかに突き出そうとか、そういうつもりじゃないんだ。お前が人間じゃないことを知った上で……ずっと言いたかったことがあるんだよ」

「……な、何？」

　見当がつかないといった様子で少女が尋ねた。

「好きだ。付き合ってくれ」

「……」

　少女は絶句した。そして次の瞬間、悲しそうな顔をした。

「ダメだよ。私の正体を知ったら、絶対私のこと嫌いになるから」

「いや、嫌いにならない。良いじゃないか、人間じゃなくても」

「嘘。私の本当の姿を見て逃げ出さなかった人はいない。それに私、何度も人間に叩かれかけたもの。仲間が叩かれたのも見た。それで逃げて逃げて、そのうち人間に姿を変えて生き延びる力を身に付けた」

「俺は他の人間みたいなひどいことしない」

「何よ！　人間は口でばっかり綺麗事言うんだから。それなら見れば良いよ……私の本当の姿を」

　そう言うと、少女の艶やかな黒髪から、天井に向けてすぅっと二本の線が伸びた。背中からは黒い羽、腰のあたりから一対の虫の脚が現れる。

　少女はみるみる異形の者へと変貌を遂げた。その姿はなんと……人間大のゴキブリだった。

「どう？　醜いでしょ。汚いでしょ。人間が最も忌み嫌う存在……それが私の正体。さあ、この姿を見てもさっきと同じことが言える？」

　少女だった者……ゴキブリの化け物は少年を嘲笑うかのように言った。しかし強気な口調とは裏腹に、その脚は小刻みに震えている。

「……」

　少年はツカツカと巨大ゴキブリに歩み寄り、尋ねた。

「お前の正体ゴキブリだったんだな。なんでこんなに大きいんだ？」

「私は逃げたり隠れたりし続けて何百年も生き延びた。それで妖怪になったみたいなの」

「だとしても外骨格の昆虫が、成虫の姿のまま大きくなることはないだろう。昆虫は脱皮で育つ。最終形態である成虫はそれ以上大きくならない。百歩譲って長年生きて妖怪になったことは理解できるとしても、人間大の大きさに成長するというのは理屈が……」

「そんなことどうでも良いでしょ！　それより……どうなのよ」

　ゴキブリが返事を促した。

「うん。さっきと同じこと、言えるよ。俺と付き合ってくれ」

「……な、なんで……？」

　その答えをまったく予想できなかったのか、ゴキブリがたじろいだ。

「なんでだろうな。なんというか、お前見てると、『世界のすべてが敵』みたいな重くて暗いオーラを感じるんだけど。ところどころ仕草が可愛いんだよな。丁寧に髪を整えているときとか、なんでもすごい嬉しそうに食べるところとか、物陰に隠れていると落ち着くらしいところとか。今思うと、人間にはない可愛さだったのかな……そういうものを感じてた」

「……そんな、私が可愛いわけが……」

　ゴキブリは信じられないといった様子で、早口にボソリと呟いた。

「今、お前がゴキブリだと知ってますます……こう思った。俺はお前を守りたい。たとえ世界のすべてがお前の敵だったとしても」

「……！」

　ゴキブリは怯んだように少し後ろに下がった。

　そのまま両者無言で、しばらく時が過ぎた。

　少年が口を開く。

「ダメか？　……信じられないよな、人間のことなんて。でも俺、いつまでも待ってるから。もし俺のこと信じられると思ったら……」

「……ぃ」

「え？」

「信じても……いい」

「……そうか」

　しばらくの無言ののち、少年はゴキブリに歩み寄り、そっと抱きしめた。

「ありがとう。俺、必ずお前を守るよ。……その代わり、今後お前の衛生管理は俺が徹底的に行うからな」

「……はい……」

　ゴキブリはうっとりとした目で返事をした。

　そろそろ日没。ゴキブリたちの時間だ。

　数多のゴキブリたちを優しく包み隠してきた夜が、二人を祝福するかのように、静かに街を飲み込んでいった。

【完】