桂田精一被告

　11月12日、北海道の知床半島沖で観光船が沈没、乗員と乗客26名が死亡・行方不明となった事故の初公判が釧路地裁で開かれる。 【写真5枚】桂田社長が従業員を解雇させる際、一方的に送りつけたLINE画面 　事故が発生したのは、3年半前の2022年4月23日。観光船「KAZU I（カズワン）」が、悪天候が予想されるにもかかわらず出港して沈没した。運航会社「知床遊覧船」の桂田精一社長（62）の責任が厳しく追及された。 　運輸安全委員会は、一昨年、調査報告書を発表。ハッチに不具合があり、悪天候で蓋が開いて浸水したのが原因と指摘した。昨年9月には、第一管区海上保安本部が桂田氏を逮捕。釧路地検が10月に業務上過失致死罪で起訴していた。起訴状では、桂田被告には、悪天候が予見され、事故が発生する恐れがあるため、船長に運航の中止などの指示を出し、事故を防ぐ義務があったにもかかわらず、それを怠った結果、26人が死亡・行方不明となったとしている。 　3年半の時を経て、ようやく事故の責任の所在が明らかになる時が来たわけだが、その間、桂田被告はどのように生活していたのか。彼は事件後も知床で暮らし続けていたが、「週刊新潮」では、昨年秋の逮捕直後にその周辺を取材し、被告の悪評甚だしい日常生活を報じている。当時の記事を振り返り、彼の人物像を今一度詳らかにしてみよう。 （「週刊新潮」2024年10月3日号記事の再録です。文中の年齢、役職等は当時のものです） 　***

“責任転嫁”の見本のような人物である。 　北海道・知床の海に沈んだ船「KAZU I（ワン）」の運航会社「知床遊覧船」の桂田精一社長（61）のことだ。 「2022年4月の事故から2年半。ようやく、（2024年）9月18日に逮捕されました」 　と、社会部デスク。 「海保の第一管区海上保安本部は、業務上過失致死と業務上過失往来危険の疑いで社長を逮捕、送検しました。運航管理者である社長が、強風、波浪注意報が発表されるなか“条件付き運航”を決定。航行継続の判断を船長に任せた結果、事故を招いたとみています」 　前代未聞の大惨事以降、桂田容疑者は、 「運航管理者としての責任は認めつつ“海が荒れたら船長の判断で引き返すと思っていた”と主張し、逮捕後も同じ供述をしている。“事故3日前の国の検査ではなにも言われなかった”と、国にも責任があると言わんばかりの態度です」 　しかも、遺族と向き合おうともしておらず、 「事故の4日後に開かれた“土下座会見”のあと、公の場に姿を見せてこなかった。昨年（2023年）4月の追悼式も“呼ばれていないので行けない”と欠席し、今年（2024年）4月の追悼式にも出ていません」 　桂田容疑者はこうした姿勢を貫き、地元の斜里町で暮らし続けていた。