「指揮官、次はこちらの書類にサインをお願いします」

「アッハイ」

徹夜を重ね、俺はついに最後の書類にサインを書き込んだ。手が鉛のように重い。ラピが黙々と最後のファイルを閉じ、机の上がチリ一つなく綺麗になる。視界の端で、彼女が小さく満足げに頷いたのが見えた。

「……終わりましたね、指揮官。全ての業務が完了しました」

ラピは真顔でそう告げる。その声には、達成感のようなものが微かに含まれているように感じた。彼女の瞳は、いつも以上に澄んでいる。

「はぁ～～～（クソデカため息）」

　俺は魂の抜けたような声でソファにぐったりと寄りかかる。もう、指一本動かす気力も残っていない。だが、やり遂げたという、ほんのわずかな達成感が、疲弊しきった脳の片隅に灯った。俺、頑張ったよ……。

ピロン♪

　タブレットから、軽快だが今は忌々しい通知音が鳴った。

恐る恐る画面を見る。ブルアカの世界ではモモトークになっていたが、ここではBlaBlaの通知だ。

開きたくない。絶対に開きたくないが……、それはバナーという形で表示されてしまった。

ケルシー：ドクター、今すぐ指令室に来い。

「わぁ～ケルシコ先生だ～」

　知ってるけど知らない相手からの、あまりにも横柄なメッセージ。

俺は戦慄した。その名は、絶対怒らせてはいけないランキング（全俺調べ）上位の女性の名前だったからだ。なんでニケ世界にいる俺にアークナイツのキャラから連絡が来るんだよ！

世界観の垣根どうなってんだ！いい加減にしろ！

ピロン♪

ケルシー：ドクター、貴様見ているな？今すぐ指令室に来い。貴様が不在の間、どれだけ業務が停滞していると思っている。

　な、何イィィィッ？！？！？　こっちに感づかれてる？！

やべぇよ……やべぇよ……。とりあえず当たり障りのない返事をするしかない。

俺はラピの視線を盗み見て、返信を打った。

俺：いや無理です。こっちも仕事が山積みで手が離せないので

ケルシー：言い訳は聞かん。アークだか何だか知らんが、そこの責任者に連絡を取ることもできる。

ケルシー：お前がロドスを放り出して、別の組織で女を侍らせている件について詳しく聞かせてもらおう。

　ひぃぃぃぃぃぃ！

何か別の世界で働いてることまで把握してるっぽい！怖すぎるだろ！

こ、この人、やると言ったらやる……『スゴ味』があるッ！　もし逃げたら俺は社会的に抹殺される気がする。それだけは避けたい！

俺：わかりました！　すぐ行きます！　なんでもしますから3分だけ待ってください！

ケルシー：ん？今なんでもと言ったか。

俺：言ってないです

　俺は半泣きでそう打ち込むと、隣のラピに声をかけた。

「ら、ラピ、ちょっとトイレに……」

「指揮官」

　俺の言葉を遮り、ラピは静かに顔を上げた。その目は、全てお見通しだと言わんばかりに俺を射抜いている。

「そのタブレット……先ほどから通知が来ていますね。相手は、誰です？」

「滅相もございません！　お得なクーポンのお知らせでございます！」

「嘘は、いけません。見せてください」

　ラピの手が、ゆっくりとタブレットに伸びてくる。まずい！　これを見られたら俺はアークで二股（社畜）かけてる浮気者だと思われてしまう！

「あっ、そうだ！　アニスが呼んでた気がする！　アニスが買い物に行くって！」

「アニスは先ほどシャワーを浴びに行きました。オートロックで塞いだので当分戻りません」

「ネ、ネオンは！？　ネオンが銃のパーツ探しに付き合ってほしいって！」

「ネオンもガンショップです。あと3時間は戻らないでしょう」

　詰んだ。完全に詰んだ。八方塞がりだ。もう、奥の手を使うしかない。

「う、うおおおお！　腹が、腹が痛い！　食あたりだ！救急車！　いや、トイレェェェェ！！」

　俺は渾身の力で腹を押さえ、もがき苦しむ演技をする。これぞ社畜が長年の経験で培った「体調不良による緊急離脱スキル」だ。

「し、指揮官！？　大丈夫ですか！？」

　さすがのラピも、俺のあまりの迫真の演技に狼狽えた。よし、今だ！

俺はその隙を突いてソファから転がり落ち、トイレに向かって走り出した。

逃げるんだよォ！ス〇ーキーーーーーッ！！

「指揮官！　今すぐベッドに！」

「なんでベッド？！　いやトイレでいいから！」

　ラピの制止を振り切り、俺はトイレの個室に駆け込むと、速攻で鍵を閉めた。そして、アークナイツのアプリに指を伸ばす。

「もうどうにでもなーれ！」ポチッ

　案の定、何度目かの浮遊感と閃光と共に、俺の意識は再び暗転した。

――――――――――

――――――

――

「へぶっ！」

　次に意識が浮上した時、俺は硬いベッドの上に落ちていた。

もうこの展開飽きたよ。そろそろ次に来る展開を予測しろ。

鼻腔をくすぐるのは、金属と……何か消毒液っぽい匂い。間違いない、ロドス・アイランドだ。

「三度目の正直って言うけど、三度目も地獄じゃねえか……？」

　むくりと起き上がると、そこはドクター専用の執務室。服装も軍服からフード付きのコートに変わっていた。

今回は誰かに叩き起こされることもなく、部屋は静まり返っている。机の上も綺麗だ。

「お？今回はセーフか？　もしかしてケルシーのただの脅しだった説ある？」

　淡い期待を抱き、再びベッドに寝転がろうとした瞬間、背後から凛とした少女の声がした。

「……ドクター？　ようやくお帰りですね。お待ちしていました」

「ファッ？！　あ、アーミヤ！　いつからそこに？！」

　振り返ると、そこにはロドスのラスボス、アーミヤが立っていた。こいついつの間に！？テレポートでも使えるのか！？

アーミヤはにっこりと微笑むが、その瞳は笑っていない。完全に俺をロックオンしている。

「ドクターがなかなかお戻りにならないので、このお部屋をお掃除していたんですよ。」

　お掃除……？確かに部屋は綺麗だが、なんかこう……妙に湿っぽくないか？

よく見ると床に所々、拭き取ったような跡があるし、アーミヤの服装も心なしか乱れている気がする。そして、極めつけは医務室でもないのに消毒液の匂い……。

多分変態だと思うんですけど（名推理）、ほんまは君、ここで何しとったんすか？？？

「……勘のいいドクターは大好きですよ。聞きたいですか？」

　うん、聞かなかったことにしよう。なんでもないです。

「……部屋をアルコールで拭き上げていただけです。そんなことよりも、こちらの書類を確認していただけますか？」

　……ほんとかなぁ～？　まあええか。

彼女はそう言いながら、手に持っていた辞書より分厚いファイルの束を差し出してきた。

「ドクターがご不在の間の作戦報告書と、ケルシー先生からの申し送り事項、それから次期採用オペレーターの最終選考リストです」

「ハイ知ってた。これ絶対『試練』ってやつでしょ？そういうの、もういいから……（懇願）」

　俺のツッコミも虚しく、アーミヤはグイグイと体と書類を押し付けてくる。

　近い近い！顔も近い！

「さあ、ドクター。申し訳ありませんが、お仕事の時間です。まずは、ドクターの決裁がないと進められない、婚姻とど……じゃなくて、作戦立案書からお願いします！」

「なんか今言いかけなかった？」

「さあ、早く始めましょう！　今日はまだまだ長いですから、ね？」

　これもうわかんねぇな……

俺が現実逃避に天を仰いでいると、執務室のドアがバーン！と勢いよく開いた。

「ウサギちゃん、大変！龍門でレユニオンの残党が！」

血気盛んな声と共に飛び込んできたのはブレイズだった。しかし、彼女一人ではない。その背後から、小さな影がひょっこりと顔を覗かせている。ロスモンティスだ。

「って、ドクター！？　おかえりなさい！　いつの間に戻ってたの！？」

ブレイズは俺の姿を認めると、ぱあっと表情を明るくした。そして、アーミヤと俺が妙に近い距離にいるのを見て、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべる。

「なーんだ、アーミヤちゃんとお二人で『お楽しみ』の最中だった？　ごめんごめん、お邪魔しちゃった？」

「ち、違うから！　これは業務上のコミュニケーションであって、決してやましいことなど！」

俺が慌てて否定すると、ブレイズの後ろからロスモンティスがおずおずと前に出てきた。

「……ドクター。……おかえりなさい。……会いたかった」

　そう言って、俺の服の裾を遠慮がちに、きゅ、と掴んでくる。

その健気な仕草に、俺の心のHPが一瞬で全回復した。あぁ^～心がぴょんぴょんするんじゃぁ^～

「ごめんね二人とも、本当に緊急なんだ。龍門の、スラム街の方でかなりの数のレユニオンが集結してるって。龍門近衛局だけじゃ手に負えないみたいで、ロドスに直接応援要請が来てる」

　ブレイズが真剣な顔で状況を説明する。どうやら、本当にまずい状況らしい。

　そっと空気になり、「俺は執務室の壁紙……美しい（汚い）木目調や……」と自己暗示をかける。

しかし、アーミヤの瞳が俺を捉えて離さない。

「ドクター、お願いします。ドクターの『声』で、私たちを導いてください。あなたの声を聞くと、なんだか体が熱くなるんです……」

「なんでそんな誤解を招く言い方するの？？？」

　ブルアカとニケで見た悪夢の再放送。

ソシャゲヒロインたちの間で流行しているに違いない、この「絶対断れないキラキラ圧迫お願いメソッド」に、俺は為すすべもなかった。

――――――――――

　結局俺は、アーミヤ達に龍門のとある区画に連行された。

タブレットに映し出されるスラム街。敵の侵攻ルートとオペレーターたちの情報が、ARのように浮かび上がっている。

ワイのガンシューの腕前はここでは何の役にも立たんぞ……（※役に立ったことはない）

　泣き言を漏らした、その時だった。

ぶるーあーかいぶっ♪

　タブレットから、もはや腐れ縁としか言いようのないSEが鳴り響く。

『お困りのようですね、先生』

「そ、その声は！」

　タブレットを見ると、そこにはなぜか右手をＬ字に掲げ、左手の拳を胸にあてているプラナがいた。なんで2号の変身ポーズっぽいことしてるの。君たちは登場するときにふざけないと気が済まんのかね。

『先生が脱走したと聞いて、先ほどから様子を見ていました。　先生には私達がついていないといけませんから、サポートいたします』

「……ありがとうねプラナ。　でも、俺もプライベートが欲しいから、四六時中監視はやめてほしいかな……」

『ダメです（無慈悲）。先生のプライベートと、キヴォトスの平和は常に天秤にかけられています。そして、常にキヴォトスが圧倒的優勢です』

「俺のプライベートはそんなに軽いのか……？」

『それより、そちらの戦場にはいくつかドローンが飛ばされているようですね。指揮系統をいじってこちらの制御下におきましたので、現地にいるオペレーターさんをリアルタイムデプロイできるようにしましょう。配置コストは私が責任をもって管理します』

　タブレットの画面には、アークナイツで見慣れたタワーディフェンスのUIが表示された。

画面の隅には、真顔でサムズアップするプラナ。そして、その下からスッと補足テロップが表示される。

『（※コストは各オペレーターの時間外労働手当、危険業務手当、及びロドスの備品損耗率からリアルタイムで算出しています）』

『（※無計画な配置や被害による赤字計上は、ケルシー先生という方への報告義務が発生しているようです）』

　うーん、これは……下手するとケジメを取らされるやつだ。

社会的にもケルシーに何されるかわからんぞ。だが、文句を言っている暇はない。やるしかないのだ。

『……しかし先生、この規模の敵戦力に対し、現在の出撃メンバーでは少々戦力不足の懸念があります。本当に、指揮できますか？』

「なに言ってるのさプラナ！　エリートオペレーターが二人とアーミヤがいるんだよ？　できらあ！」

　俺が啖呵を切ると、ブレイズとロスモンティスが「おおー！」と目を輝かせた。そうだ、これでこそドクターだ。

「で、ブレイズ、敵の規模は？」

「んー、近衛局からの報告だと、レユニオンの兵士がだいたい400。重装兵と術師も混成で、リーダー格も数体いるってさ」

「え！？　この3人でその数と戦闘を？」

　さっきまでの威勢はどこへやら、俺は即座に手のひらを返した。

ブレイズとロスモンティスが、ズコーッと効果音がつきそうな勢いでずっこける。

「「ドクター！？」」　「しっかりして、ドクター……」

「いや～キツイっす（素）。体力管理どうすんだよ……」

　400ってこれ、もしかしてウィークリーの殲滅作戦だったりする？　道理で数が多いわけだ……。プラナが冷たい視線でこちらを見ている。

『……先ほどの発言は、撤回しますか？』

「し、しませぇん！」

「……ま、ドクターは難しいこと考えなくていいって！　ドクターはどっしり構えて、私たちに『頑張ってこーい！』って言ってくれればそれでいいんだから！」

ブレイズは太陽みたいにニカッと笑う。ガサツなのではなく、快活で、見ているこっちまで元気が出るような笑顔だ。

「ドクターの『声』が聞こえるとさ、なんかこう、昂るっていうか……体に力が漲ってくる感じがするんだ。不思議だよね、化学反応ってやつかな？」

「化学反応……。（なに言ってんだオメェ）……」

「大丈夫だって！ほら、ロスモンティスもそう思うでしょ？」

　ブレイズに話を振られ、俺の後ろに隠れるように立っていたロスモンティスが、こくりと頷いた。

「……うん。ドクターの声は……あたたかい。ドクターがいると、頑張れる」

　そう言って、俺の服の裾をぎゅっと掴んでくる。その仕草に、思わず庇護欲が爆発しそうになる。この子は俺が守護らなきゃ……。

「ほらね？だからドクターは、安心して私たちに任せてよ！」

ブレイズの言葉に、俺は腹を括った。そうだ、俺は指揮官であり、先生であり、ドクターなんだ。彼女たちが信じてくれるなら、それに応えるのが俺の仕事だ。

「……わかった。ブレイズ、ロスモンティス、アーミヤ、みんな準備はいいか！？」

「よーし！　任せておいて、ドクター！」

「ロスモンティス！　君も頼むぞ！」

「うん。あそこの町ごと、更地にすればいい……？」

「アカン！　それはやりすぎ！　もち着いて（おまいう）！」

　そうこうしていると、クソデカ重装兵達の敵影が見えた。思ったよりレユニオンワラワラで草も生えませんね……

どれ、皆を敵の進行ルートに配置してっと……

「ブレイズ、左翼を塞げ！絶対に通すな！」

「おっけー！ドクターにそんなこと言われたら、燃えるしかないよねっ！私の得意技、お見舞いしてやろっか！」

ブレイズは軽やかに前線に躍り出ると、チェーンソーを振りかざす。その姿はまさに戦場の赤い花だ。

『先生、ブレイズさんのスキル発動を確認。ダメージ効率は現在の配置で最適化されています。引き続きサポートを継続します』

「お、おお、頼むよプラナ！　頼りにしてる！」

「ロスモンティス！準備ができたら、あそこの高台から一気に叩いて！君の力を貸してくれ！」

「うん。ドクターがそう言うなら……私の全部、見ててね……」

ロスモンティスが高台に陣取り、その小さな体から想像もつかないほどの巨大なアーツを展開させる。あ、これ後でいっぱい褒めて頭撫でてあげないと（使命感）。

「アーミヤ！後方から術で援護を！君の力が必要だ！」

「！　はい、ドクター！　私は男の子がいいです……！」

「急にどうした？！」

ブレイズが敵を薙ぎ払い、ロスモンティスのアーツが敵陣を更地にする。

『このチェーンソーで真っ二つにされたくなかったら、さっさと投降しちゃって！』

『私の邪魔を、しないで……！　みんな、吹き飛んで！』

　ブレイズのチェーンソーが唸り、ロスモンティスのアーツが敵の戦線を更地にしていく。その様はまさに圧巻。これがリアルアークナイツか……胸が熱くなるな。

結局、エリートなオペレーターたちの活躍もあり、なんとか敵を殲滅することができた。

『作戦完了です、先生。今回の戦闘、先生の指揮による効率的なオペレーター配置と、私によるコスト管理が功を奏しました。評価は「☆3」です』

「☆3！？　やった……ケルシーにはとやかく言われずに済みそうだね。頑張った甲斐があったよ」

『いえ、先生の力はあくまでお気持ち程度のバフです。今回の作戦は私が先生をサポートしたからこその評価です』

「えぇ……！？　そんな露骨に手柄を横取りすんの？！」

『事実です。論理的な思考をしてください。先生は私達がいないとなにもできませんから……』

　いや辛辣ゥ……

――――――――――

――――――

――

「 ぬわあああああん疲れたもおおおおおん……」

　作戦を終え執務室に戻ってきた俺は、ベッドにダイブしようとした。

すると、執務室のドアが控えめにノックされた。

「ドクター、入るよー」

ひょこっと顔を出したのは、ブレイズとロスモンティスだった。

「お疲れ様、ドクター。今日の指揮もすっごく良かったよ！痺れちゃった！」

ブレイズが俺の隣にやってきて、デスクに腰掛ける。その拍子に、彼女の着ているシャツから、ふわっと甘い柔軟剤の香りがした。

「ほら、ロスモンティスもおいで。ドクター、頑張ったご褒美、だってさ」

ブレイズに促され、ロスモンティスがおずおずと近づいてくる。その手には、可愛らしい猫の形をしたクッキーが乗ったお皿があった。

「……これ、ドクターに。……美味しいから」

「おっ！　ロスモンティスちゃんの手作りクッキー！？　これは家宝にせねば……！」

「ふふ、ちゃんと食べてあげてね？　ロスモンティス、ドクターに渡すんだって、朝から一生懸命焼いてたんだから」

「えっ、マジで！？そんなの聞いたらもったいなくて食べられない……いや、食べる！全部食べる！」

　俺がクッキーを1つ口に放り込むと、ロスモンティスの顔がぱあっと明るくなった。尊い。あまりにも尊い。撫でよ。

良ぉお～～～～～しッ!よしよしよしよしよしよし！　たいしたヤツだ ロスモンティスおまえは！

「わわっ……////」ﾅﾃﾞﾅﾃﾞﾅﾃﾞﾅﾃﾞ

仕事地獄で死にかけていた心が、じんわりと癒されていくのを感じた。もう許せるぞオイ！

しかし、その穏やかな時間は、一人の女帝によって打ち砕かれる。

「……話は終わったか？ブレイズ、ロスモンティス」

その動きをぴたりと止めたのは、部屋の隅の影からヌッ……と音もなく現れた、白衣の女性だった。絶対零度の声。ケルシーだ。　

「ドクターは、これから私と『大事な話』がある。部外者は退室しろ」

「あら、ケルシー先生……」

「ざんねん……」

二人はバツが悪そうに顔を見合わせると、「じゃ、じゃあドクター！また明日ね！絶対だからね！」と言い残し、そそくさと部屋を出て行った。

「……ドクター、ご苦労だった。報告は受けている。上出来だ」

「ははぁありがたき幸せ……」　

　彼女は淡々と、しかし全てを見通すような目で俺を見つめる。

「それにしても、随分と若い女たちに囲まれて楽しそうだったな。私のことは、もうどうでもよくなったと？」ギロッ

「め、滅相もございません！あなた（にこれから押し付けられるであろう仕事）のことが一時も頭から離れませんでした！」

　咄嗟に処世術スキルが発動する。俺の言葉に、ケルシーはふい、と顔を背けた。その耳が、ほんのり赤い気がする。

「ふん……口先だけの男め。ならば、証明してみせろ」

　ドンッ！！

ケルシーは、アーミヤが持ってきた報告書の、体感で3倍はあろうかという厚さのファイルを机に叩きつけた。机が、ミシミシと断末魔の叫びを上げる。

こ、ここから入れる保険はありま「そこになければない」そうすか……

「ロドスから逃亡していた事実は消えん。そして、サボっていた分のツケは、きっちり払ってもらう」

「君が不在だった間のロドスの全収支報告、各勢力との交渉議事録、オリパシー研究の最新データと、それに対する今後の開発計画書だ。全て、今日の日の出までに目を通し、お前の見解を述べろ。決裁印も忘れるな」

「ひ、日の出まで！？　もう夜なんですけど！？　泣く子も黙る丑三つアワーなんですけど！」

　俺が悲鳴を上げると、ケルシーは心底面倒そうな顔で首を傾げた。

「何を言っている。お前はドクターだろう？できて当然だ。それとも、できないと？」

　その目は「できなければどうなるか、わかっているな？」と雄弁に語り、背後にはMon3trが牙を剥く影が見える。

「ドクター。聞け。貴様はロドス・アイランドの、いや、このテラにおいて唯一無二の存在だ。その特異性、その思考、その戦略、全てが不可逆な要素であり、ロドスの継続的な運用に必要不可欠なのだ。そして、貴様がこのロドスを、そして私を差し置いて、どこか別の薄汚れた世界で、あるいは安寧に浸り、あるいは遊興に耽っていたという事実は、断じて看過できるものではない。これは責任問題だ。この膨大な書類は、貴様が不在であった間のロドスの業務の停滞、我々のオペレーターがどれほどの不利益を被り、そして私がどれほどのストレスに晒されたかを示す、具体的な証拠の山だ。これを精査し、消化し、その上で貴様の次なる行動理念を明確に示せ。できなければ……分かっているな？　貴様の存在価値そのものを再考することになる」

「……アッハイ、デキマス。ヨロコンデー」

　もはや、俺にその一言を返す以外の選択肢は、残されていなかった。

俺は崩れ落ちるように椅子に座った。もうだめだ……おしまいだ……俺は今日、書類に埋もれて死ぬんだ……。絶望に打ちひしがれる俺の肩を、ぽん、と誰かが叩いた。

見ると、いつの間にかアーミヤがコーヒーを淹れてくれていた。ッサー！

「ドクター、頑張ってください。私もお手伝いしますから。もう、どこにも行かせませんよ？」

「ありがとうアーミヤ。とりあえずそのコーヒーは君が飲みなね？」

　その笑顔は、まさに天使。悪魔の所業を命じる上司（ケルシー）と、それをフォローしてくれる天使の部下（アーミヤ）。

ロドス・アイランドは、飴と鞭の使い分けが巧みすぎる。

こうして俺の過酷な異世界社畜ナイトは、あまりにも無慈悲に過ぎ去っていく。

　……なんで二人とも俺の隣にぴったり座るんですか？？？