ラプチャーとの果てしない戦争に敗北した人類は、地上を捨てた。

焼け焦げた大地の下、無数の層を重ねて築かれた巨大避難都市《アーク》。

そこは、かつての空や風、そして太陽の代わりに、人工灯の光が昼夜を再現する世界だった。

人類は生き延びるために、自らを凌駕する存在を生み出した。

機械的な機能と強度を持ち、戦闘に特化した女性型ヒューマノイド――《ニケ》。

彼女たちは地上でラプチャーと戦い、人類に残された最後の希望として、その身を焦がしていた。

そんなアークの片隅。

ビジネスビルが立ち並ぶ無機質な街並みの一角に、ひっそりと佇む小さなカフェがあった。

その名は《ルポ》。

外装こそ古びたが、扉を開ければ、ほのかに焙煎豆の香りが鼻をくすぐる。

雑踏の喧騒から隔絶されたような静寂。

知る人ぞ知る名店として、ひそやかに人気を博していた。

――カラン。

扉の上に吊るされた小さな鈴が、微かに鳴る。

その音が店内の穏やかなBGMに溶けていく。

「……あぁ、いらっしゃい。いつものかい？」

カウンターの奥で食器を拭いていたマスターが、微笑みながら声を掛けた。

入り口に立つのは、フードを深く被った一人の女性。

その顔は影に隠れてよく見えない。

だが、その歩みにはどこか、戦場を渡り歩いた者の気配があった。

「……あぁ」

短く、それだけを答える。

その声には感情の起伏がほとんど感じられない。

だがマスターは、そんな彼女を責めるようなことは決してしなかった。

まるで、そこに居るだけで十分だと言わんばかりの、柔らかな眼差しで彼女を見つめていた。

一般的に、“カフェのマスター”といえば、老練な老人か、穏やかな青年を想像するものだろう。

だがこの店のマスターは、そのどちらにも当てはまらなかった。

身長は180センチを優に超え、鍛え抜かれた体格。

スーツの上からでも分かる筋肉の厚み。

鋭い眼光と引き締まった顔立ちは、むしろ“軍人”のそれに近かった。

しかし、その手つきは驚くほど繊細だった。

豆を挽く音は静かな旋律のように心地よく、蒸気が立ち上るカップに注がれる液体は、黒曜石のように深く艶やかだった。

「……またせたね。いつものコーヒーだよ」

コト、とマスターは一杯のコーヒーを置いた。

女性は無言でそれを手に取り、一口含む。

鼻腔を抜ける香ばしい香り、舌の上で広がる苦味と、かすかな甘み。

その瞬間、彼女の表情がふっと緩んだ。

「……美味い」

わずかに笑みを浮かべた唇から、その言葉が零れた。

マスターは頷きながら、静かに食器を磨き続ける。

店内には再び、コーヒーの香りと穏やかな音だけが流れていった。

しばらくの沈黙の後、マスターが不意に言葉を落とす。

「今日は仕事かい？」

女性の指が、カップの取っ手の上で止まった。

その瞳がわずかに揺らぐ。

この店で初めてだった。

彼が彼女の“外のこと”に触れたのは。

「……いや、今日は休みだ」

それだけを答えるのが精一杯だった。

「そうかい。それならゆっくりできるね。いつもは一杯飲んだらすぐに行ってしまうだろう？」

その柔らかな言葉に、女性の胸が一瞬きしむ。

――どうして、そんなに穏やかに微笑むんだ。

どうして、そんな目で見つめるんだ。

「そうだ、試作のガトーショコラがあるんだが。良ければ、試しに食べてみてくれないか？」

「い、いただく……」

咄嗟に答えた自分に、女性は戸惑う。

――なぜ私は、こんなにも動揺している。

ただ話しかけられただけだろう。

落ち着け。

任務中の尋問では、心が乱されることなんて無いではないか。

皿の上に静かに置かれたガトーショコラ。

淡い光を受けて、濃密な黒が艶めいている。

「はいよ、これが試作のガトーショコラだ。食べてみて」

微笑むマスター。

その笑顔を前に、女性の鼓動が速まっていく。

彼の瞳の奥に、なぜか温かさが宿っていた。

戦場では決して見たことのない、柔らかな光。

「い、いただきます……」

震える指でフォークを持ち、慎重に一口。

――その瞬間、世界が変わった。

口の中で溶けていく甘味。

苦味と香りが舌の上で調和し、胸の奥にまで染み渡る。

これまで“食事”とは、ただの栄養補給でしかなかった。

だが今、初めて理解する――これは、生きるための喜びだ、と。

「……」

何も言えずに俯く女性を見て、マスターは少し首を傾げた。

「口に合わなかったかい？　無理をすることはないよ」

皿を下げようとした瞬間――彼女の手が、その手を掴んだ。

自分でも驚くほど強く、そして熱く。

「い、いや！　これは……その、とても美味しい……から、全部食べる……」

しどろもどろになりながらも、必死に言葉を繋ぐ。

マスターは優しく笑みを返した。

「それは良かった」

その微笑みは、なぜだか胸を痛くさせるほど優しかった。

コーヒーとケーキを平らげた後、女性は深く息を吐いた。

指先がまだ熱を帯びている。

――何をやっているんだ、私は。

たかが会話ひとつで、こんなにも心が乱れるなど。

任務で、どれほどの男を“演技”で落としてきたと思っている。

これはただの錯覚。

久しく他人とまともに言葉を交わしていなかっただけだ。

『……たるんでいるな。帰ったら訓練を増やそう。次からこの店は使えない。私を詮索し始めている』

そう言い聞かせながら、店を使わないと決めたことから感じる胸の微かな痛みを無視して、支払いを済ませようと立ち上がる。

その時、マスターが穏やかに声をかけた。

「もう帰るのかい？　今日は少し話ができて嬉しかったよ。また来てくれ。次は違うケーキを用意しておくよ」

その笑みを見た瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

――あぁ、私は。

私は、この人を――。

顔が熱くなる。慌ててフードを深く被る。

「……ま、また来る」

やっとの思いで言葉を絞り出す。

もっと気の利いたことを言いたかったのに、喉が塞がって何も出てこない。

そんな彼女に、マスターは穏やかに尋ねた。

「貴女の名前は？　常連さんの名前は覚えておきたいんだ」

一瞬の沈黙。

やがて、彼女はわずかに顔を上げた。

「……デ、デイジー……と呼んでくれ」

「分かった。またのお越しをお待ちしているよ、デイジーさん」

その言葉を聞いた瞬間、耐えきれずに彼女は踵を返した。

――そして、逃げるように店を飛び出した。

アークの人工灯の下、通りの雑踏へ紛れ込む。

胸の鼓動がまだ収まらない。

『なにをやっている、私は……』

ポケットの中で端末が震えた。

彼女はすぐに応答する。

「……あぁ、了解した。すぐに調査し、終了後始末する」

短く言い切る声は、先ほどまでの柔らかさを完全に消していた。

フードの下、冷徹な瞳が戻っている。

――彼女の名は《D》。

《シージペリラス》を率いるリーダー。

アークの闇を切り裂き、腐敗した権力を断罪する者。

端末をしまい、ふとカフェの方向へ振り返る。

「……また来る。マスターに会いに」

誰にも聞こえぬように呟いたその声は、ほんのわずかに震えていた。

初めて知る感情――誰かに、また会いたいと思う気持ち。

胸の奥でその温もりを確かに感じながら、

彼女は再び冷たい夜の街へと歩き出した。

今日も《シージペリラス》は、世界をより良い方向へ導くため、

静かに、そして確実に悪を断罪するのだった。