side　タンザナイト

連行された偽執事に尋問をかけて数時間....そろそろ進展があったんじゃないか？

――俺はそう思い、一度様子を見に行ってみた。

「タンザナイト、来たな」

『まだ終わってない感じか？』

「少し、進展があったようなのだわ。『おら、大人しく吐いちまえ！』って微かに聞こえたから。もう少し待っておいた方がいいかも....」

「潘さんって、刑事ドラマとか見てた？『白状すれば大目に見てやる、黙るとひどいぞ』、『あいにくここは寺だ』みたいなセリフが次々に.....あ、『チャーシュー丼でも食うか？』ってやつもあったかな」

『レパートリー多いな』

普段何見てんだ潘さん....と、そんなことを思っていると、潘さん達が現れる。

「あっ見て！潘さんと狛野さんたちが出てきたのだわ」

『潘さんどうだった？』

「おう、白状したぞ。洗いざらい吐かせてやった！ガハハ！....ちょっと離れて話そう。あの坊主に聞かれたら困るしな。大丈夫、オシシたちがちゃんと見張ってくれる」

潘さんがそう言い、俺たちは少し離れた場所へ歩き出す.....

「よし、この辺でいいか。手短に話すぞ―――あの坊主がホロウにこっそり運び込んでたのはな....なんとエーテル爆薬だ」

『なんだと！？』

「どうりであんなに重かったわけだぁ...！」

「ああ。断熱材に偽装して運んでたんだと。ただ、あんまり厳ついロープで吊っても怪しまれるだろ？それで強度をケチった結果、途中で切れちまったんだそうだ。やつはアリスちゃんの叫び声を聞き、箱も壊れたもんだから、エーテル爆薬を見られたと勘違いした.....それでバレるのを恐れて、口封じなんて不届きなことを考えたんだ」

なるほど。だからアリスを狙っていたわけか....というかよく暴発しなかったな。

「でも、私は箱の中身なんてまったく見てなかったの。罪を隠すために、かえってもっと大きな罪を重ねるなんて....本当に悲しいことなのだわ」

『よくあるよね、勘違いで発端が大きくなるの』

「お前さん達が機転を利かせてくれたおかげで、あいつはまんまと墓穴を掘ったわけだなあ」

「爆薬を運ばせてたのは、誰の指示だったの？」

「指示を出していたのは、ポーセルメックスにいるやつの上司だ。やつ自身は末端の使いっ走り...爆薬の使い道まで知らされてなかったらしい。ただ、もう爆薬の搬入は二(・)週(・)間(・)く(・)ら(・)い(・)続(・)い(・)て(・)る(・)そうでな...ホロウにある爆薬の量はざっと見積もってみたが、適当観を百棟は吹き飛ばせるぞ」

百棟って...相当な範囲だぞそれ！？何に使うんだ！？

「ふーん。その爆薬で、跡形もなく消したい何かがあるんじゃない？悪いことしてるとは思ってたけど....違法なものの製造で私腹を肥やしてるとか、そんな単純な話じゃなさそう」

「ああ。俺もそう思うよ。それと最後に、い(・)い(・)知(・)ら(・)せ(・)と悪(・)い(・)知(・)ら(・)せ(・)が一つずつあるんだが....どっちから聞きたい？」

「じゃあ、悪い知らせから聞こっかな....良い知らせで相殺できるかもだし」

「分かった。悪い知らせは....明日の夜でもう爆薬の搬入はラストだってことだ。いい知らせは、あの坊主からIDとパスワードが手に入ったことだな。これでお前さんたちを阻んでいたエレベーターに入れるだろう」

「つまり、タイムリミットは明日ということか。相手が何を企んでいるにせよ、実行寸前というわけだからね。みんな、どうする？」

『どうするって、そりゃ.....』

「必ず阻止しなければいけないわ。タイムフィールド家を継ぐ者として、このような悪事を黙ってみてるわけにはいかないのだわ！」

「......」

意気込んでいると、柚葉がじーっとアリスの方を見ていた。

「ヒビりで優柔不断、しかも頑固....そんな風に思ってたけど、意外と熱いとこもあるんだな～って」

「柚葉が言いてぇのはだな....タイムフィールドのお嬢様が俺らに手ぇ貸してくれて、マジで感謝してるってことだ。もちろん、俺もそう思っている」

「真斗？次バイトで実習サボるとき、もう代返してあげないから」

....取り敢えず、やることはきまったな。

『明日の早朝にもう一回ホロウへ調査に行くぞ。そこで重要な手掛かりが見つかったら、すぐに援軍を呼ぼう』

「ああ、それがいい！明日は俺とお弟子くんが適当観でバックアップに回る７。お弟子ちゃん達、今すぐお師さんに電話して指示を仰いでくれ！今日はもう遅いし、明日も早いんだ。みんな適当観に泊っていけ。万が一なにかあっても、みんないるしな」

「じゃあタンザナイト、師匠に電話してもらっていいかい？みんなの部屋は僕と兄弟子で用意しておく」

『おう、分かったぜ』

そうして、俺は師匠に電話をかけ、ここ数日の出来事を説明した....

「なるほど。いきさつはわかった...お前さんたち、ホロウに行くならくれぐれも気をつけろ。ポーセルメックスは総出で安全調査の対応に追われてるが、『敵』は計画を緩める気配がない....もう一刻の猶予もないんだろう」

『猶予がない....ってことは、向こうの思い通りにいってない...ってこと？何か別の原因があって、切羽つまってるっていう...』

「だろうな。ともかく、明日は用事を片付けしだいすぐここを出る。夜には適当観に戻れるだろう。依然として、雲嶽山が衛非地区に干渉するのはあれだが....今はそうも言ってられん」

『おお、そうか！師匠がいてくれるなら心強い！』

「こんなときくらい、師匠らしいことをしないとな。ああ、そうだ―――....いや、やめておこう」

ん？なんか言いたげな感じだったが....

『師匠、どうかした？』

「ささいなことだ。ここ数日どうも落ち着かない。侵蝕事件が解決してまもないある日、ホロウの一部データスタンドにとつぜん異常があった。だが一瞬のことだったせいで、当局はミアズマの増加による一時的な機材トラブルと結論づけた...よくあることだとな。私の考えすぎならいいんだが。まあそんなところだ、とっとと寝ろ。健康には、どんな術法よりも早寝早起きが効く」

『ああ、わかったよ。じゃあ俺は皆の荷解きを見守ってくるね』

「それじゃ切るぞ。また明日な」

そういい、師匠は通話を切り、みんなの所へ戻っていった。

「あれ、タンザナイト。電話はもう終わったの？師匠と少し話そうと思ったのに....」

『あれ？なんでみんなまだここに立ってるの？』

もう準備は終わってると思っていたが....

「今の適当観には、適当な部屋がないの...師匠と姉弟子の部屋は、さすがに使えないでしょ？アリスが前に泊った部屋は犯人を閉じ込めている.....」

「でもひとまず浮波さんと相談して、私たちは同じ部屋を使うことにしたのだわ」

『じゃあ、リンの部屋にしたら？たしかH.D.Dを置けるようにちょっと広めになってるから丁度いいと思うが....』

「いいね！寝る前にガールズトークしようよ！」

そのあと、みんなで家具を動かし、布団や折り畳みベットなどをきちんと整えた...あっ真斗は俺のとこで寝る予定だぞ。

「ほんとに三人まとめて寝るのか？普通に狭ぇだろ」

「真斗のガタイで考えないでよ。それにアレっぽくていいじゃん～、ホラ、修学旅行！」

「言われてみればそうなのだわ！話で聞いたことあるけれど、参加したことはないから」

「え、学校でなかったの？」

「私の通う学校は貴族の子供ばかりで、学校側からしたら、団体旅行なんてリスクの塊なのだわ。どこへいこうと生徒が見栄の張り合いを始めるし....だからずっとないの」

「じゃあちょうどいいね。今日は庶民の楽しみってやつを味わってよ！定番のイベントといえば―――勿論怪談百物語だよね！」

『恋バナじゃないんだな』

「ふえぇ、か、怪談....」

(タンザナイトってそんなこと思っていたんだ....)

と、怪談ときいたアリスの耳が縮こまってしまった。

「あはは、わかりやす～い！ぜったい最高のリアクションをくれるってわかるもん。安心してお嬢様、忘れられない夜にしようね？」

「きゃー！絶対やろうね！」

「あれ？」

「どうしたの？」

「ベルトがちょっと重いから外そうと思ったのだけれど...バックルが引っ掛かって、外れないのだわ」

「んー、見てあげるから動かないで。うちの工芸品にもたまーにあるから、いつも道具を持ち歩いてるんだよね。ジャ～ン！」

と、柚葉が取り出したのは....子供っぽいカラフルな造形の折り畳み式鍵針だった。見た目的にヘアピンのようだが、改造して作ったのだろう。

「あっ、それって....」

「キャラ物のヘアピンを改造したんだ～、柚葉のお守りだよ。貴方もこのアニメ知ってるでしょ？ちっちゃいころ流行ってたし」

「わぁ、『マジカルボンプ・セイラープー』だ！子供のころは毎週楽しみにしてたなあ。懐かし～！」

『せ、セイラープー？』

なんだそのどっかのセーラー服が月に変わってお仕置きしそうな名前は....

「ええ。そ...そうだったわね...」

「どうしたの？急に浮かない顔するじゃん...ヘアピンがなんかダメだった？」

「なんでも、ないのだわ」

「誤魔化しちゃダメだよ。何かあるんでしょ？」

と、バレバレな嘘を見抜き、アリスは理由を話し始めた。

「...実は子供のころ、まったく同じヘアピンを一対もっていたのだわ。お気に入りだったのだけれど、片方なくしてしまって.....」

「どうしてなくしちゃったの？」

『.....』

アリスの顔....何か悲しげな表情をしてるが、普通に失くしたってだけじゃないな？

「...実は、私が衛非地区に来るのは、これが初めてじゃないのだわ。まだ小さかった頃、祖父と父に連れてこられて、ホロウにあるポーセルメックスの研究所を見学したの。初めてのホロウに浮かれて、そのヘアピンをつけていって....」

「けれど衛非地区を離れるとき、左側が無くなっていることに気付いたのだわ。私たち家族は帰りの車に乗り込んでいたけれど、ヘアピンをなくして涙ぐむ私を見かねて、父は車を降りたの....」

――――

――

ー

「パパぁ...セイラープー、見つかる？」

「もちろんだアリス。お前のお気に入りのヘアピンをなくしたままにはできないだろう。ちょうどパパもな、研究所の先生たちに難しいことを聞きたかったんだ。アリスはおじいちゃんと先に帰ってくれ、パパはヘアピンをみつけたらすぐ帰る」

「ありがとうパパ！約束なのだわ！セイラープーが見つからなかったら、帰ってきちゃ駄目なのだわ！」

「はっはっは...仰せのとおりに、お嬢様。この騎士ライオネルが、きっとあなたの失われた宝を取り戻してみせましょう」

まさか、あれが父との、最後のやり取りになるなんて。

ー

――

―――

「えっ？」

最後....ってまさか――

「父は、帰りの高速道路て事故を起こしたと聞かされたのだわ。治安官の見立てでは、疲労した状態での運転が祟って、急カーブを曲がり切れなかったのだと....車が激しく燃えたからといって、祖父は父の最後の姿に会わせてくれなかった....私はお葬式にだけ出たのだわ....」

「あの...ひとつ聞いてもいい？なくしちゃったヘアピンは、それからどうなったの？」

『....』

柚葉が震(・)え(・)る(・)声(・)でその後のヘアピンの行方を聞く。

「治安官が事故車を調べたけれど、それらしいものは、欠片も....ぜんぶ私がヘアピンを失くしたせいなのだわ....あんなこと、言わなければ.....」

「ほんっとバカ！そんなのまであなたのせいにしてどうするの！自分を責めるにも限度があるよ」

「おい...柚葉、一体どうした....」

....あの反応は―――

ふと、すぐに冷静になった柚葉は謝った。

「....ごめん。言い方がよくなかった」

「平気なのだわ。浮波さんが優しさで言ってくれてることはわかるし...せっかくの機会に、空気を重くしてしまってごめんなさい。話題を変えましょう。そうそう！浮波さんのヘアピンはお守りだと言ってたけれど....それは素敵な由来があるのではなくて？よかったら聞かせてほしいのだわ」

「えっと、子供の頃に初めて貰ったプレゼントなの。お守りにしてる理由っていったら、それだけなんだけどね～.....」

「ん？なんかちょっと濁した？」

「同感だな」

『......』

「あ、リンと狛野さんもそう思ったの？」

「だって事実だも～ん。ところでアリスお嬢様。私たちもうこんなに仲良しなんだから、いつまでもお互いのこと、他人行儀に呼ばなくっていいよね？とくに『狛(・)野(・)さ(・)ん(・)』なんて...聞くたびに笑っちゃいそうになるから。もう柚葉お腹痛いよ」

「いいでしょう。ではこれからはみんなお互いに、もっと気さくに呼び合うのだわ！」

と、柚葉とアリスが仲睦まじく会話をする。てえてえな....

その後、俺とアキラと狛野は部屋に戻って明日の為に眠ったのだった........