静岡県が誇る特産品、クラウンメロン。その上品な甘さは、「メロンの王様」と呼ばれ、国内外で絶大な人気を誇ります。しかしクラウンメロンには、“ある深刻な問題”が…。

ピーク時の８００人が今は２００人

クラウンメロン支所　澤木勝支所長：「１９８０年代が一番組合員が多くて８００人ぐらいいたんですけど、オイルショックとか色々ありまして、現在は２０６人」 　物価の上昇や生産者の高齢化などで、生産者はピーク時の４分の１に減少。１９９２年を最後に新規就農者が現れない、危機的な状況が続いていました。 　そんな中、今年、明るいニュースが…。

県内33年ぶりに新規就農者

須山弘明さん（４４）：「ずっとこれがやりたかったので、やらずして人生終わったら相当後悔するだろうと」 　須山弘明さん４４歳。 須山弘明さん（４４）：「きょうは初めての出荷に向けて、いま収穫作業をしている感じですね」

　今年からクラウンメロン農家となった須山さん。静岡県として３３年ぶりとなる新規就農者です。 　前職は、広告業界の営業マン。１３年働いた職場を４０歳を機に退職してクラウンメロンの門を叩きました。 須山弘明さん：「農業をもしやるっていうんだったら、もう今しかないと。半分勢いでこのメロン業界に入って来たというような感じ」 　もともと農業には興味があり、静岡大学農学部に進学した須山さん。卒業後は別の業界に進んだものの、農業への未練が捨てきれませんでした。

須山弘明さん：「クラウンメロンはずっと憧れていたというか。あんなおいしいメロンを作れるのは誇れる仕事だと思って」 　３年半にわたる研修期間を経て、今年の４月に独立。この日は初めての収穫作業です。 須山弘明さん（４４）：「見てください。メロンらしくできていますか？　初めての土地で初めて作った割には、まあまあいいメロンができたんじゃないかと思う」

　ガラス温室の中で一年中栽培されるクラウンメロン。良いメロンを作るには年間を通して温度や湿度の調整、水やりの量など、高度な栽培技術が求められます。 クラウンメロン支所　澤木勝支所長：「やっぱり栽培するにも難しいですしね。燃料費もすごくかかるもんでね、どうしても失敗が許されないということで、チャレンジしてくれる人が少なかったように思う」