『全スタッフに告ぐ、本日の作業は全員中止ッ！　全員司令プラットフォームへ集まるように！』

　MSFのスタッフたちが、その日の職務に取り掛かろうとする時間帯に、マザーベース全体にカズの声が拡声器を通して響き渡る。

　突然の放送にスタッフたちは大慌てで武器を手にし、指示されたプラットフォームへと駆けつける。

　ここ最近マザーベースを襲うものとすれば大量の海鳥による糞爆撃、戦闘班はともかくとしてそれ以外のスタッフは若干平和ボケしつつあったが、全員が何か非常事態があったに違いないと普段のほのぼのとした様子からは想像出来ない身のこなしでプラットフォームへと集まる。

　何があったんだ、敵はどこだ？

　誰でもかかってこい、返り討ちにしてやる！

　そう思いつつ駆けつけたMSFのスタッフたち、だがなにか様子がおかしい。

　そのプラットフォームには糧食班のほぼ全員の姿と、演台に立つサングラスをかけたカズヒラ・ミラーの姿がある。もちろん我らがビッグボスの姿もある。　

　ざわめくスタッフたち…。

　彼らの前でカズはあーあー、とマイクテストを行ってから話し始める。

「今日みんなに集まってもらったのは、このマザーベースにかつてない危機が訪れていることを知らせるためだ」

　カズのその言葉に、やっぱり何かマズい出来事があったのではないかと全員緊張した面持ちでMSF副司令カズヒラ・ミラーの次の言葉を待つ。

　深刻な空気がマザーベースが包む。

「マザーベースの食糧が…尽きようとしている。よって、我々MSFの生存をかけた一大作戦、動物捕獲作戦(アニマルキャプチャーミッション)を実行するッッ！」

　ミラーの力強い声がマイクを通して全MSFスタッフのもとに響き渡った。

　さかのぼること数時間前…。

「スネーク、食糧の備蓄がもう底をつきそうだ」

　任務を終えてマザーベースに帰ってきたスネークを呼び、カズは深刻な表情でそう打ち明けた。

　いつかはこうなるだろうとスネークも予想していたが、思っていたよりもそれは早く訪れたのである。

「バルカン半島での仕事を終えて仕事は入ってきているが、安定した取引の確立に間に合わなかったようだ。スネーク、すまない……これはオレの不徳の致すところだ」

「おいしっかりしろ、オレたちは一丸となってこの食糧危機に取り組んできたじゃないか。最善は尽くしていたんだ、仕方がない。だがお前の事だ何か考えがあるんだろう？」

「ああ、もちろんだスネーク。日本のことわざに腹が減っては戦ができぬというものがある、食事は戦場に生きる兵士にとって数少ない楽しみの一つだ。何の対策も練らずにこの時を待ち続けたわけではない」

　最近ふざけて女の子にちょっかいをかけて返り討ちにあってるカズからは想像もできない、ある決意に満ちた姿であった。

　MSFにとってカズが果たしている役割というのはとてつもなく大きい。

　組織の運営や管理はもちろんのこと、スタッフ一人一人のケアを行うことだって忘れない…その結果がサウナの一件なのだが、あれはカズの病気というべきものだろう。

「それで、対策は…」

「あぁ……だが自信がないんだ」

「どうしたんだ、らしくもない」

「いや、まあ自分で考えてもおかしいと思うんだ。当たり前のことなんだが、なんというか……他に方法がないのかと責められそうで怖い」

「カズ、自信を持て。お前が何を言おうとオレは責めない、だからなんでも言ってみろ」

「ボス、ありがとう。食糧の安定した供給が望めない以上、原始的な解決方法に頼るしかない。すなわち野生動物の捕獲(キャプチャー)だ、幸い近くには広大な森林地帯、大海原といった動物を捕獲するのには恵まれた環境にあるんだが……すまん、もう少しオレに知恵があれば―――」

「いいじゃないか！」

「本当にすま……え？」

　予想外のスネークの反応に、カズは面食らう。

　対するスネークは目を輝かせどこか生き生きとした表情をしている。

「野生動物の捕獲、懐かしい響きだ！　レトルトカレーの味もいいが、ちょうどヘビとかワニの肉の味が恋しくなってきたところだ。カズ、オレ自身忘れていたことだった、素晴らしいアイデア、いいセンスだ」

「え、あ、あぁ…そう言ってくれるとオレとしては助かるが…他のみんなが納得してくれるか心配で」

「心配などする必要ない、調理場でさばいただけでは味わえない魅力が、サバイバルには存在する。カズ、すぐに実行に移そう」

「あ、あぁ…」

　ノリノリのスネークの後を、言いだしたのは自分であるにもかかわらずカズはどこか納得できていない。

　普段の生活からスネークが食事に対し並々ならぬ情熱を持っているのは知っていたが、ヘビやネズミと言った野生動物を嬉々として食べる人物だとは思っていなかった。

　いや、戦場という過酷な環境の中で好き嫌い言っている場合ではないのだが、レトルトカレーとヘビの丸焼きといったら大多数が前者を選ぶだろう。

　ところがこのスネークという男は迷いなく後者を選ぶ男だ、それが伝説の傭兵ビッグボスであり、スネークイーター作戦を遂行した英雄なのだ。

　いつの間にか主導権をスネークにとられ、この作戦は急ピッチで進められる。

　エリアを海と陸地、そこから海は磯辺と大海原と砂浜、陸地は森や山岳地や沼地といった具合に細かくエリアを分けられたうえで作戦に参加するメンバーを割り当てていく。

　この作戦を発動するにあたりMSFは営業活動の全てを休み、スタッフ一丸となって食糧確保に望むのだ。

　無駄ではない、命にかかわるむしろ最優先で行うべき事案なのだ…と、スネークは熱く語る。

　この作戦には戦術人形たちも容赦なく駆り出される。

　内容を聞いて拒否反応を示すWA2000、遠回しに拒絶するスプリングフィールド、指揮官のためならばと我慢する9A91……そしてやたらとノリノリなスコーピオンである。

「悪いけど、スネークには負けないよ。あたしが一番大物捕まえてくるからね！」

「ほう、勝負というわけか。いいだろう、経験の差を見せてやる」

　最初からスネークに対抗心を見せるスコーピオンとそれに受けて立つスネーク。

　カズの提案で、折角だから一番いい食糧を手に入れた人には特別な景品でもあげようということになった。

　この話しを聞いてスコーピオンは気合が入ったらしい、全員出し抜くつもりで名乗り出た。

　今回の作戦は食糧調達に向かう者と、それをサポートするため通信員もしくはバディのペアとする。

　食糧調達とといっても、食べられないものまで大量に持ってこられても処分に困るため、通信員がその食糧となるものを調べる役目を果たす。

　極力現地に行きたくないスプリングフィールドと9A91はスネークのサポートとなる、スコーピオンはサポートなんていらないと言い張っているが…。

　そしてWA2000はというと、集まるMSFのスタッフの中を歩き回りオセロットの姿を探している。

　やがて群衆のそとにいる彼を見つけると真っ直ぐに向かっていく。

「ねえオセロット、あなた誰と組むの？　もし、誰もいないっていうのならあたしが組んでやってもいいわよ」

「オレは参加しない。仕事が残ってるんでな」

「あ、そうなの……」

　オセロットの言葉に、彼女は肩を落とし落ち込む。

「ヒマなのか？　だったら少し手伝え、二人でやれば少しは早く終わる」

「そ、そう…そこまで言うなら手伝ってあげてもいいわ！」

「いいのか、良い景品をミラーが用意したらしいぞ」

「別にいいわよ、ヘビとか触りたくないし…」

「ヘビも案外美味いかもしれないぞ。仕事は諜報班のレポートをまとめる作業だ、分からないことがあったらオレに聞け」

　相変わらずの態度だが、WA2000はどこか嬉しそうにオセロットの後をついて行く。

　かくしてMSFの一大作戦が始動されるのであった。

「こちらスネーク、目標の森林地帯に到達した」

『お疲れさまです、スネークさんこちらから無線でサポートするので頑張ってください』

『9A91もこっちで頑張ります』

　全身を森林に溶け込む迷彩服で固め、フェイスペイントを施すという本気ぶりのスネークだ。

　動物を生きたまま捕まえるために麻酔銃を携行し、小型動物用の罠も持ちこんでいる。

「む？」

　さっそく森を移動する気配を察知し、スネークは素早い動きで麻酔銃を構え、素早く移動するその動物に向けて発砲する。

　麻酔銃を受けて転がるように倒れたその動物をスネークはつまみあげる。

「早速捕まえたぞ」

『お見事ですスネークさん。あら、とてもかわいいウサギさんですね。見たところカイウサギの一種ですね、ペットが逃げ出して野生化したもののようですね』

「ほう、で？」

『はい？』

「味はどうなんだ、このカイウサギは？」

『食べるんですか……ウサギさん』

「当然だろう」

『そ、そうですか…えっと、資料によれば一応食用として飼育されていたこともあってそれなりに美味しいらしいです』

「そうか！」

　捕まえたウサギをしまいこみ、次なる獲物を見つけるべくスネークは森を進んでいく。

　やがてスネークは森の中の沼地へと到達する、薄い霧が辺りを覆っていた。

　そこでスネークは何かを見つけたようで、足音を立てないようゆっくりと歩き…飛びかかる。

「とったッ！」

『お見事です。今度は何を……嫌ッ!!』

「どうした！？」

『なんてもの捕まえてるんですか！？　離してください、それヘビですよ！？』

「ああ、見ればわかる。見たところアミメニシキヘビのようだ、味はとても美味いぞ」

『なんで知ってるんですか…』

「食った事あるからな、君も食べて見るか？　きっと気に入るぞ」

『遠慮します』

　一方的にスプリングフィールドは通信を遮断する。

　理解してもらえない寂しさを感じつつも、この大自然の中で溢れる魅力的な食材の数々が待っていると思うと沈んだ気持ちもすぐに昂る。

　ふと、スネークは朽ち果てた木の傍に鮮やかな赤色のキノコを発見する。

「スプリングフィールド」

『嫌ですよ！？』

「は？」

『どうせまた、カエルとかクモとか…そういう生き物を捕まえたんですよね！？　もっとまともなのを見つけてください！』

「いや、見たことがないキノコを見つけたんでな。調べてもらおうとしたんだが」

『あ、そうだったんですか。失礼しました……それはカエンタケという、極めて強い毒を持った菌類の一種です。食べると腹痛や嘔吐の症状のほか、手足のしびれや呼吸困難に陥ります。致死量はわずか3グラム、汁に触れただけでも危険なキノコです』

「なるほどな……で、味は？」

『は？」

「味」

『スネークさん、わたしきちんと毒があるって言いましたよね？』

「ああ、でも食べてみたら美味いかもしれないだろう……スプリングフィールド？　どうした？」

『指揮官、9A91が通信を代わります』

「スプリングフィールドはどうしたんだ？」

『スプリングフィールドさんは、少し頭を冷やしてくると言って離れました。大丈夫です、私が全力でサポートいたします！』

　フェードアウトしていったスプリングフィールドに代わり、やる気に満ちた9A91がサポートを代わる。

　いまいちサポートが代わった理由を理解しないままスネークは辺りを探索する、沼地にはまだまだ多くの生き物(食材)が存在している。

「9A91、ワニを発見した」

『イリエワニですね、それもとても大きいですね。性格は極めて強暴、人食いワニとも言われています……大きすぎて捕まえられそうにありません、先を行きましょう』

「いや、オレに考えがある」

『指揮官？　危険ですよ？』

　沼の岸にて圧倒的威圧感を放つイリエワニと一定の距離を保ちながら、スネークは対猛獣用の麻酔弾を発射できるライフルに持ち変える。

　樹木に隠れ、狙いをつける……。

　引き金を引き、ライフルから放たれた麻酔弾がワニの眉間に見事命中する。

　少しの間様子を伺い、ワニのまぶたがたたまれたのを確認してから眠りについたワニに接近する。

『指揮官流石です。ですが大きなワニをどう持ち帰るんですか？』

「そのためのフルトン回収装置だ、見るのは初めてか？」

『はい』

　スネークは慣れた手つきで眠るイリエワニの身体にフルトンを取り付ける。

　あとは作動させればフルトンが発動し、どんなにこのワニが重くともフルトンがあっという間に上空へ飛ばしてくれる。

「ワニは大収穫だな、これ以上の獲物はそうそういないだろう」

『そうですね、指揮官。あとはお帰りになりますか？』

「そうだな、後は…む？」

　スネークは森の奥から接近してくる何かの気配を感じ咄嗟に振り返ったが、その猛獣は既に牙を剥き出しにスネークめがけ飛びかかっているところだった。

　猛獣の巨体に弾き飛ばされ、スネークの身体が宙を舞って沼に落ちる。

『指揮官！？』

　吹き飛ばされたスネークはすぐさま体勢を立て直し、襲い掛かって来た猛獣に銃を向ける。

　黄褐色の体毛に黒の縞模様、剥き出しの闘志を隠そうともしないかなり大型の虎だ。

「ある意味鉄血の戦術人形より厄介な奴が来た」

『指揮官、逃げてください！』

　そうは言うが、猛獣と人間とではそもそもの身体能力が圧倒的に違う。

　逃げようとしても追いつかれ、あっという間に八つ裂きにされてしまう……つまりはやり合うしかないのだ。

　ふと先ほどの一撃でライフルがひしゃげているのに気付く。

　持っているのは小型の麻酔銃とサバイバルナイフが一本……スネークは迷わずサバイバルナイフを手に構える。

　荒ぶる虎、歴戦の蛇。

　生き残るのはどちらか、最大の戦いが勃発する。

「へへーん、大量大量！　見てよこれ！」

　大海原に出かけたスコーピオンは、船からの釣りで大漁を狙い、見事たくさんの回遊魚を捕まえてきたのだ。

　続々とマザーベースへと帰還して来るスタッフたちであるが、今のところスコーピオンに勝る収穫を達成できた者はいない。

　スネークの帰りが遅いのが全員の気掛かりであったが…。

「ま、景品はあたしのもので間違いないね」

　しばらくして、ライバルであるスネークを載せたヘリがようやく帰還する。

　どや顔でスネークが降りてくるの待つスコーピオン、ヘリのドアが開かれた時彼女の目の前に巨大なワニやヘビが放り投げられる。

　スコーピオンは悲鳴をあげて飛び跳ねる。

「勝った気になるのは早いぞスコーピオン」

「ス、スネーク…あんたそれ…！」

「ワニとヘビとウサギ、それからトラを捕まえてきた。みんな何を捕まえたんだ？」

　スコーピオンの大収穫も霞む獲物の数々に、集まった全員がもうあんたが優勝でいいよと思うのであった。

　結局、今回の作戦で景品を獲得できたのはスコーピオンだった。

　ワニはともかくとして、トラは議論の末に食材として消費されるべきではないという結論にたどり着き、ノーカウントとなった。その結果、食糧事情の解決に大きく貢献したのはスコーピオンであるとなったのである。

　景品を貰いつつも、負けた気がするスコーピオンは納得がいっていないようだったが、その後に行われたマザーベース全体のパーティーではすっかりいつもの元気な姿を見せる。

　作戦に参加しなかったオセロットもそこに混じり、ストレンジラブなども顔をだしちょっとしたお祭り騒ぎとなる。

　戦術人形たちも、このパーティーを心の底から楽しんでいるようだ。

「ヒューイ、お前もパーティーに参加したらどうだ？」

「あ、スネーク。ぼくはいいよ、開発が立て込んじゃっててね」

　スネークはパーティーの場を離れ、一人研究室で開発に没頭するヒューイのもとを訪れていた。

「そう急ぐ案件でもないだろう。まあ無理にとは言わんが、折角だから来たらいいだろう」

「そうだね、ひと段落したらそうするよ」

「そうした方が良い。ところで、何の研究をしているんだ？」

　ヒューイは故障中のメタルギアZEKEのメンテナンスを行っているが、現在はそれと並んで別な兵器の開発を行っていることをスネークはカズから聞いていた。

「戦車に変わる兵器の開発だ。メタルギアZEKEのような二足歩行兵器を小型化させたもので、歩兵と一緒に運用できることをコンセプトにしている。強固な装甲と生体パーツを応用した脚部を備えて、悪路を走破して戦車並みの戦力を持つはずだ。これが完成すれば、みんなの負担も少なくなるはずだ。こんな世界だ、早く完成させなきゃね」

　パソコンに向き直り開発作業に戻る、研究といいつつ何かを避けているような気がしないでもない様子に、スネークはそばにあった椅子に座り思ったことを言ってみることとした。

「ヒューイ、お前何かオレたちに言いたいことがあるんじゃないのか？」

「え？そんな、ぼくは特にないよ…」

「そうか……ヒューイ、オレたちは家族だ。大切な仲間だ、何か悩みがあるのなら一人で抱え込む必要はない。誰でもいい、信頼できる誰かにでも相談をするんだ」

「そうだね、心配いらないよスネーク。ぼくは大丈夫だ」

　その言葉に頷き、スネークは立ち上がる。

「みんなお前を気にかけている、お前は一人じゃない。待っているからな」

　そう言って出ていったスネークをヒューイはしばらく見つめていた。

　それから研究開発に戻ったヒューイだが、ふと手を止めてメガネを外す…。

「ぼくは、弱虫だな…」

　弱気な彼の言葉を聞く者は誰もいない。

　やがてヒューイはメガネをかけなおし、開発に戻っていった。