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福岡を代表する観光名物のひとつ、柳川の『川下り』が、いま揺れている。現在、最寄りの駅前に舟乗り場を作る工事が進んでいるが、肝心要の船頭たちから反対の声があがっているのだ。その理由を探った。 【画像】水郷・柳川 名物の川下り 電車を降りたらそのまま舟に… 「私たちには無理よ」“駅乗り入れ”反対の船頭続出のわけ 【福岡発】

電車を降りたら そのまま舟に…

「♪おだんの生まれは柳川たんも…」と船頭の舟歌も心地良い水郷・柳川の川下り。立花藩ゆかりの城下町で、整備された『掘割』と呼ばれる水路を『どんこ舟』に乗って、ゆったりと巡る。 実に、70年の歴史を持つとされる柳川の川下りで、いま着々と工事が進む一大プロジェクトがある。なんと最寄り駅の西鉄・柳川駅で電車を降りたら、そのまま舟に乗れるようになるというのだ。 柳川駅のすぐ傍らを流れる二ツ川に掘割を掘って120メートルほど引き込み、駅前に舟乗り場を開設する計画なのだ。鉄道の駅に直結する川下りの乗船場は全国でも稀。これまで、駅から最も近い乗船場でも歩いて5分ほどかかっていたが、改札を出たらすぐ舟に乗れるようになる。 市と県が10億円余りをかけて開発を進める事業で、これに合わせて西鉄が、飲食店などが入る施設を建設する予定になっている。 地元の人に話を聞くと「電車から降りて、もうサーッと川下りに行けるとか。駅前が賑わうといいですよね」（女性）、「まぁワクワクですね。いいですね」（女性）などと歓迎する人が多い。 地元の期待も高まる川下り舟の『駅乗り入れ』事業なのだ。

「キツイ、キツイ。無理」

一方で、反対や懸念の声をあげているのが、川下りには欠かせない船頭たちだ。 「キツイ、キツイ。私たちには無理よ。夏とかもう、熱中症になります。コースが長いからね」と船頭の1人は話す。 また御年87歳になるベテラン船頭の田中勝征さんも「西鉄駅からというと、30分、余計に漕がなければいけないですよ。それでね、私たちはもういまのままの方がマシやろと思っている」と懸念を示す。 現在、柳川駅周辺には4つの船会社の乗り場があり、終点の沖端に向かう通常コースの乗船時間はいずれも60分ほどだ。 これが駅出発となると、長いところで400メートルほど距離が伸び、その乗船時間は80〜90分ほどになるという。また、延長コースとなる二ツ川は流れが速く、川幅も狭いため、流れに逆らって舟を駅前の乗り場に運ぶのにも体力を要する。 平均年齢は60歳前後と船頭の高齢化が進むなか、毎年のように続く、夏の異常な猛暑のもとでは、数百メートルの延長が、熱中症で命に関わる問題になるというのだ。 「あれぐらいの距離ならそんなに変わらないのでは?」という声もあるなか、田中さんは「簡単にね、素人の人たちは言うけど、船頭してみると、やっぱり無理になる」と溜息をつく。