ゴブリンキングが倒れた広大な空間に、しばしの静寂が流れた。逃げ惑うゴブリンたちの足音も遠くなり、残されたのは僕と、そして涙の跡も生々しいリリアナだけだった。

彼女はゆっくりと立ち上がると、深呼吸を一つした。まるで、体の中に残っていた古い空気を全て吐き出し、新しい空気で満たすかのように。

「……帰りましょう、ユキナガ」

彼女が僕に言った。その声は、まだ少しだけ震えていたが、芯には確かな力が宿っていた。僕の名前を呼ぶ響きも、以前とは比べ物にならないほど自然で、柔らかい。

「ああ、そうだな」

僕たちはゴブリンキングの魔石を回収すると、洞窟の出口へと向かった。帰り道、リリアナはぽつり、ぽつりと自分のことを話し始めた。

「私、ずっと怖かったの」

彼女は、前を見つめたまま言った。

「自分の力が。いつ暴発して、誰かを傷つけてしまうか分からない。だから、人と深く関わるのが怖かった。パーティを組んでも、いつも心のどこかで壁を作っていた。傷つける前に、傷つけられる前に、離れなくちゃって」

その言葉は、彼女がこれまで背負ってきた孤独の重みを物語っていた。彼女の周りにあった見えない壁は、他人を拒絶するためではなく、他人を傷つけないために、彼女自身が築き上げたものだったのだ。

「でも、今日分かった。私の力は、爆弾じゃなかった。ちゃんと使い方を教えてくれる人がいれば、誰かを守るための剣になるんだって」

彼女はそこで一度言葉を切り、僕の方を振り返った。その碧眼が、洞窟の薄闇の中で真っ直ぐに僕を捉える。

「ありがとう、ユキナ-ガ。私の力を見つけてくれて。私を見つけてくれて」

その言葉は、どんな報酬よりも、僕の心を温かく満たした。

「礼を言うのは早い。これはまだ始まりだ」

僕は少し照れくさくて、そっけなく答えた。「俺たちの力は、こんなものじゃない。これから、世界中に証明してやるんだ」

僕の言葉に、リリアナは嬉しそうに微笑んだ。それは、僕が初めて見る、彼女の心からの笑顔だった。まるで冬の終わりを告げる陽だまりのように、温かくて、眩しい笑顔だった。

王都に戻った僕たちは、真っ直ぐに冒険者ギルドへ向かった。

カウンターでゴブリンキングの魔石と、道中で倒したゴブリンたちの素材を換金手続きにかける。対応してくれたのは、またあのそばかすの受付嬢だった。彼女は僕とリリアナの顔を交互に見ると、信じられないといった表情を浮かべた。

「お、お待ちください！ この魔石は、間違いなくゴブリンキングのものです！ あなたたち二人だけで、これを……？」

「何か問題でも？」

僕が平然と返すと、彼女は慌てて首を横に振った。

「い、いえ！ 問題など！ ただ、驚いただけです！ まさか、あの『暴発のリリアナ』さんが……失礼しました！ まさか、リリアナさんが、これほどの……」

彼女の言葉は、ギルド内にいた他の冒険者たちの耳にも届いていた。昨日、僕たちが酒場で話していたのを見ていた者も多い。彼らは遠巻きにこちらを窺い、「まさか、あの時の話は本当だったのか」「たった二人でゴブリンキングを？」「あいつ、一体何者なんだ」と囁き合っている。

リリアナは、以前ならそんな視線に身を縮こまらせていただろう。だが、今の彼女は違った。僕の隣で、堂々と胸を張っている。その姿は、自分の力に誇りを取り戻した、真の剣士の姿だった。

報酬の金貨を受け取ると、僕たちはギルドを後にした。

その夜、僕たちは『戦士の休息亭』の個室を借りて、ささやかな祝杯を挙げることにした。昨日、僕がリリアナに声をかけた、因縁の場所だ。

テーブルの上には、豪勢な料理が並んでいる。リリアナは、子供のようにはしゃぎながら、ローストチキンにナイフを入れていた。

「美味しい……！ こんなに美味しいもの、初めて食べたかもしれない」

「これから毎日、うまいものが食えるようにしてやる」

僕が言うと、彼女は嬉しそうに頷いた。

ひとしきり食事を楽しんだ後、僕は本題を切り出した。

「リリアナ。今日で、君の試験は終わりだ。俺の力が本物だと証明できたと思う。改めて、俺と正式にパーティを組んでくれないか」

僕の言葉に、リリアナはナイフとフォークを置いた。そして、真剣な眼差しで僕を見つめ返す。

「当たり前でしょ。断る理由なんて、どこにもないわ」

彼女は即答した。「むしろ、私の方からお願いしたいくらい。あなたの隣で、あなたの剣として戦いたい」

その答えに、僕は満足して頷いた。

「決まりだな。では、パーティ名を決めよう」

「パーティ名？」

「ああ。俺たちの旗印だ。不遇なスキルを持つ、はぐれ者二人のための、特別な名前がいい」

僕は少し考えてから、一つの名前を口にした。

「『フロンティア』。どうだ？」

「フロンティア……」リリアナがその言葉を繰り返す。「未開拓地とか、最前線、っていう意味よね」

「その通りだ。俺たちのスキルは、誰もその本当の価値を知らなかった。いわば未開拓の力だ。そして、俺たちはこれから、誰も踏破できなかったダンジョンの最前線に立つ。俺たちのための名前だと思わないか？」

僕の言葉に、リリアナは目を輝かせた。

「フロンティア……。いい名前ね。気に入ったわ」

彼女はグラスを手に取ると、僕に向かって掲げた。「では、私たちの新しいパーティ、『フロンティア』の結成に」

僕もグラスを掲げ、カチン、と心地よい音を響かせた。

こうして、僕とリリアナのパーティ、『フロンティア』は正式に誕生した。

「それで、最初の目標は？」

祝杯を干した後、リリアナが期待に満ちた目で僕に尋ねた。

「腕試しと、俺たちの名を世に知らしめるための、手頃な舞台がある」

僕はギルドで仕入れてきた情報を彼女に話した。

「Dランクダンジョン、『惑わしの森』」

その名を聞いて、リリアナは眉をひそめた。

「あのダンジョン……。入ったパーティは必ず道に迷って、撤退を余儀なくされるっていう、呪われた森のこと？」

「そうだ。強力な幻惑魔法か、あるいは特殊なギミックで、冒険者の方向感覚を狂わせるらしい。地図もコンパスも役に立たず、多くのパーティが心を折られてきた」

「そんな場所に、私たち二人だけで挑むの？ 無謀じゃない？」

彼女の不安ももっともだ。普通の冒険者なら、絶対に選ばない選択だろう。

だが、僕は不敵に笑った。

「普通の冒険者ならな。だが、俺たちにとっては、これ以上ないほど相性のいいダンジョンだ」

僕は自分の頭を指差した。

「どんな幻惑魔法も、俺の【地図化】の前では無意味だ。俺の脳内マップは、外的要因で狂わされることはない。森の構造、正しいルート、幻惑の発生源すら、俺には全て『見える』」

「……！」

リリアナが息を呑んだ。彼女は、僕のスキルの本当の恐ろしさを、また一つ理解したようだった。

「他の奴らにとっての地獄は、俺たちにとっての独壇場になる。リリアナ、君の神速の剣と、俺の絶対の眼があれば、『惑わしの森』の完全攻略も夢じゃない」

僕の言葉に、リリアナの不安は、燃え上がるような闘志へと変わっていた。

「面白そうね。やってやろうじゃないの」

彼女は、まるで新しいおもちゃを与えられた子供のように、無邪気な笑みを浮かべた。その顔にはもう、かつての孤独な影はどこにもなかった。

「決まりだな。明日はまず、新しい装備を揃えに行こう。君のレイピアも、もっといいものに変えるべきだ。金ならある」

「本当！？ やった！」

僕たちは、これからの冒険の計画を語り合った。それは、未来への希望に満ちた、輝かしい時間だった。

『フロンティア』。

僕たちの目の前には、まだ誰も足を踏み入れたことのない、真っ白な地図が広がっている。

その地図を、僕たちの手で、どんな色にでも塗りつぶしていくことができる。

僕たちの本当の冒険は、今、まさに始まったばかりだ。