ハイゼンベルク家の馬車に揺られながら、帝都横断脅迫ツアーの主菜（メインディッシュ）――オルバ・ネイザースについて考えていると、窓の外に花屋が見えた。

（あれは……うん、『イイきっかけ』になりそうだね）

　仕切り窓に目を向け、御者に指示を飛ばす。

「――止めろ」

「はっ」

　手綱が引かれ、馬が足を止めた。

　ボクは客室から出て、過ぎ去った道を引き返す。

　大通りに面したその花屋は、50代前後の武骨な女（おんな）店主が仕切っており、色鮮やかな花々が並んでいる。

「綺麗な花だな。適当に見繕（みつくろ）ってもらえるか？」

「ご用途は？」

「贈答用（ぞうとうよう）だ」

「なら、華やかなのがいいさね」

　彼女はそう言いながら、見事な花束を拵（こしら）えた。

「こんなもんでどうだぃ？」

「十分だ」

「5400ゴルドだよ」

「釣りはいらん」

　一万ゴルドを支払い、

「まいどあり」

　女店主から花束を受け取る。

「坊ちゃま、そちらは……？」

「ちょっとした手土産（てみやげ）にな」

　ボクはそう言いながら、御者（ぎょしゃ）に命令を出す。

「ここからは歩く。お前は先に行っておけ」

「承知しました」

　その後、ボクとオルヴィンさんは、帝都の大通りを進んでいく。

　わざわざ徒歩を選んだ理由は一つ――『情報収集』だ。

（さて、どんな感じかな……？）

　耳を澄ませて、周囲の会話を拾っていく。

「なぁ、聞いたか？　『極悪貴族』ホロウ様が、あの（・・）ウロボロスを潰したって話！」

「おうとも！　これでもう糞蛇（くそへび）どもに、『ケツモチ代』を払わないで済むな！」

「見ろよ、この治安のよさ！　ハイゼンベルク家が怖くて、いつも偉そうな半グレたちが、大人しくなってやがる！　ほんと、ホロウ様様（さまさま）だぜ！」

　ボクがウロボロスを潰した件は、ちょうどいい具合に回っているようだ。

「ねぇ、知ってる？　『虚（うつろ）の統治者』ボイド様が、リーザス村を助けてくれたんだって！」

「知ってる！　巨獣（きょじゅう）の群れを一瞬で倒しちゃったんだってね！」

「うちのお婆ちゃん、その村に住んでいるんだけどさ。ボイド様、凄く優しくて紳士的な人みたいだよ！」

　巨獣を倒した話も、ちゃんと広まっているっぽいね。

（なんか……思ったよりも、ずっと評判がいいな）

　ウロボロスを潰したのも、巨獣たちを倒したのも、帝国臣民のためにやったわけじゃないけど……感謝されて悪い気はしない。

（この好感度の高さなら、予定よりも早く帝国を統治できるかも……？）

　そんなことを考えているうちに、ネイザース家の屋敷へついた。

（原作通り、立派だなぁ……）

　うちの屋敷ほどじゃないけど、帝国の重鎮というだけあって、とても豪華な家に住んでいる。

（とりあえず、守衛（しゅえい）に声を掛けるか）

　大きな石の門に足を向けると、服の裾（そで）がクイクイと引かれた。

　振り返るとそこには、オルヴィンさんの渋い顔があった。

「坊ちゃま、ここはもしや、オルバ・ネイザース殿の御自宅では……？」

「あぁ、そうだ」

「本当によろしいのですか？」

「どういう意味だ？」

　彼の意図するところが、よくわからなかった。

「ネイザース家の当主オルバ殿は、不慮の事故で大切な一人娘を亡くしたばかりです。今はそっとしておいた方が……」

「ほぅ、よく知っているな」

「ハイゼンベルク家の執事長として、四大国の主要な新聞には目を通しております」

「なるほど、けっこうなことだ」

　ボクは小さく頷き、

「案ずることはない、全て承知のうえだ」

　ネイザース家の守衛のもとへ向かう。

　それと同時、石の門が開かれ、美しいメイドが現れた。

　凛とした空気を纏（まと）う彼女は、こちらに目を向け、深々とお辞儀をする。

「ハイゼンベルク公爵ですね」

「いかにも」

「お待ちしておりました。どうぞこちらへ、オルバ様がお待ちです」

　屋敷の中に通され、長い廊下を歩く。

「ホロウ様、せめてこの花束は、おやめになりませんか？　恐れながら、トラブルのタネになるかと……」

「万事問題ない」

　ボクはそう言って、臣下の杞憂（きゆう）を一蹴した。

　ほどなくして、応接室の前に到着し、ゆっくり扉を開く。

（――おっ、いい雰囲気だね）

　床に敷かれた臙脂（えんじ）の絨毯（じゅうたん）・壁に飾られた湖畔（こはん）の油彩画（ゆさいが）・窓辺に置かれた古い木の時計、とても上品な空間だ。

　そんな部屋の最奥、

「……ようこそホロウ殿、歓迎いたします」

　暖炉（だんろ）の前に立つのは、オルバ・ネイザース、52歳。

　身長180センチ、灰色のミディアムヘア。

　鋭い瞳に太い眉、右目に片眼鏡（モノクル）をつけ、落ち着いた貴族衣装を纏（まと）っている。

（うーん、凄い『仏頂面（ぶっちょうづら）』だなぁ……っ）

　オルバさんの顔には、敵意と警戒がはっきり浮かんでいる。

　まったく歓迎されていないことが、ヒシヒシと伝わってきた。

（まぁ、仕方ないか）

　ネイザース家は代々、帝国法務省のトップ、大法官を輩出してきた『正義の一族』。

　ハイゼンベルク家は代々、王国裏社会に君臨し、暗殺を生業（なりわい）としてきた『悪の一族』。

　ボクとオルバさんは、決して相容（あいい）れぬ存在。

　この歓談が実現したのは、魔女の舞踏会という晴れの場で――最も断りにくい祝いの席で、不意打ち的に声を掛けたからだ。

　平時（へいじ）に誘っていれば、すげなく断られていただろう。

「オルバ殿、此度（このたび）は貴重な場を設けていただき、心より感謝申し上げます。どうぞこちらを」

　スッと手を伸ばし、豪華な花束を差し出すと、オルバさんは眉間に皺（しわ）を寄せた。

「……ホロウ殿、こちらはいったい？」

「御息女（ごそくじょ）へ、祝意（しゅくい）を込めて」

　ボクが貴族スマイルを浮かべた瞬間、

「ふ、ふざけるな……！」

　オルバさんは乱暴に右手を振り、赤い花弁がハラハラと舞い散った。

「うちの娘は、ナターシャは死んだ……っ。もうあの子は、どこにもいないんだ……ッ。それを貴様、『祝意を込めて』だと？　親（わたし）の気持ちも知らず、よくもそんな口が利けたな！」

　耳をつんざく怒声が響き、

「坊ちゃま、さすがにこれは……っ」

　オルヴィンさんが苦言を呈（てい）する中、

「はて……私の聞いた話とは、随分と違いますね」

　ボクは芝居がかった風に小首を傾げた。

「確かナターシャ嬢（じょう）は、霊国（れいこく）の大魔法士ベルガノフ殿とご結婚なされたのでは？」

「んなっ！？」

　オルバさんの顔が固まり、

「えっ？」

　オルヴィンさんがキョトンと目を丸くした。

「いやしかし、父の愛とは凄いものですねぇ。娘の死を偽装し、裏のルートで霊国へ逃がす。先方の助けがあったとはいえ、上手くやったものです」

「な、何を……言って……っ（あり得ない、何故だ、どこから漏れた！？）」

　オルバさんは否定せんとして、必死に口をパクパクさせるが、まともな反論にならなかった。

「帝国は表向き、霊国と仲良くやっているが……裏では『仮想敵国』と置き、虎視眈々（こしたんたん）と牙を研いできた。そんな中、政府の重鎮ネイザース家の令嬢が、敵の大魔法士と結ばれるのは、政治的に大きなリスクを孕（はら）む。本件は、皇帝陛下に対する明確な背信（はいしん）――」

「――違う！　私は陛下を裏切っていない！　ナターシャは心から、ベルガノフ殿を好（す）いているだけだ！　娘は何も知らない、帝国の機密など流していない！」

　オルバさんは両手を広げて、必死に弁明を述べた。

（うんうん、知ってるよ。キミは本当に『イイ人』だからね）

　大法官（だいほうかん）オルバ・ネイザースは、原作ロンゾルキアでも、トップクラスの善性を持つ。

（そんな彼が、娘の死を偽装したのには、けっこう重たい理由がある）

　今から二十年ほど前――若かりし頃のオルバさんは、仕事に忙殺されるあまり、妻の病気に気付けなかった。

【……そん、な……っ】

　流行り病によって、最愛の人を亡くした彼は、三日三晩と泣き明かす。

　絶望・後悔・贖罪……ひとしきり気持ちを吐き出した後は、腐ることなく立ち上がり、妻の分まで一人娘（ナターシャ）を愛した。

　法務省の激務をこなしながら、娘の誕生日・ピアノの発表会・魔法学院の授業参観、全ての行事に参加する。

【ナターシャ、楽しいか？】

【うん！　パパ、大好き！】

『良き夫』にはなれなかった。

　ならばせめて、『良き父』であろうとしたのだ。

　それから十数年が経ったある日、娘からとんでもない話を持ち掛けられる。

【お父さん……どうかベルガノフ様との結婚をお許しください】

【ど、どういうことだ！？】

　ナターシャとベルガノフは、とある夜会で運命的な出会いを果たし、恋に落ちてしまったのだ。

　当然、オルバさんは苦悩する。

　政府の重鎮たる大法官の一人娘が、仮想敵国の大魔法士と結ばれるなど、決して許されることではない。

【私は、どうすれば……っ】

　父としての自分。

　大法官としての自分。

　苦悩に苦悩を重ねた末、生涯唯一の『罪』を犯す。

【――ナターシャ、幸せにな】

　娘を事故死に見せ掛け、霊国へ引き渡したのだ。

　ベルガノフの助けもあり、偽装工作は完璧だった。

　しかしひょんなことから、ナターシャの生存が明らかになり……皇帝は憤激（ふんげき）。

　オルバさんは斬首の刑、ネイザース家は取り潰し、ナターシャは暗殺され、ベルガノフは廃人と化す。

　帝国と霊国は、この件を『なかったこと』にして、薄っぺらい友好関係を続ける。

（これが第五章の隠しイベント『無実の花嫁』だ）

　ボクはこの悲劇を利用して、『皇帝の秘密』を手に入れる！

「オルバ殿の主張は、承知しました。しかし、皇帝陛下がどのように判断なされるか……。外患（がいかん）誘致（ゆうち）および機密漏洩となれば、市中（しちゅう）引き回しのうえ打首（うちくび）獄門（ごくもん）。もちろん、御息女もタダでは済まないでしょう」

「た、頼む、陛下には内密にしてくれ！　娘の幸せを壊さないでやってくれ！　どうか、この通りだ……っ」

　オルバさんはそう言って、必死に縋（すが）り付いてきた。

「ふぅ……こうも頼み込まれては、仕方ありませんね」

「で、では……！」

「はい。御息女の件は、忘れましょう」

「……見返りとして、何を払えばいい？」

「さすがはオルバ殿、話が早くて助かります」

　ボクは柔らかく微笑み、本題へ移る。

「私の要求は一つ、皇帝ルインが持つ『秘密の部屋』――『裏殿（りでん）』の場所を教えていただきたい」

「なっ、何故、裏殿のことを……！？（アレは帝国でも極一部の者しか知らないはず……っ。いったい何を企んでいるのだ！？）」

　裏殿の座標は、人界交流プログラムが始まった瞬間、帝国全土からランダムに決定される。

（これを第五章が終わるまでに、僅か七日の間に見つけ出すのは、ほとんど不可能に近い……）

　だから今回、オルバさんを利用――ゴホン、頼ることにしたのだ。

「私は六年前から、『とある計画』を進めている。これを成し遂げるには、皇帝を絶望のどん底に沈めなくてはならない。あぁ、御心配なく。帝国の利を害することはありません」

　ボクの目的は、ルインを国際社会から孤立させ、こちらにどっぷり依存させること。

（帝国には今後、かつてないほどに発展してもらう）

　大人しくボクの支配に下った、『最高の成功例（モデルケース）』としてね。

「オルバ殿の前には今、二つの選択肢（みち）が示されている。皇帝の秘密を売り、娘の幸せを守るか。皇帝に忠（ちゅう）を立て、娘を破滅させるか。さぁ、お好きな方を選んでください」

「……もし裏殿（りでん）の在処（ありか）を教えたとして、本当に約束は守られるのか？」

「えぇ、ハイゼンベルクの名に誓って」

　ボクがコクリと頷くと、

「……っ」

　オルバさんは難しい顔で俯いた。

（ふふっ、揺れ（・・）てい（・・）るね（・・））

　そろそろこの辺りで引こうかな？

　交渉で大切なのは、『緩急』だからね。

「まぁ、どうしても嫌だということでしたら、こちらとしてもけっこうです。裏殿の座標は、ゆっくり探すとしましょう」

　ボクが踵（きびす）を返したそのとき、

「――ま、待ってくれ！」

　オルバさんに呼び止められた。

「まだ、何か？」

「……陛下の裏殿（りでん）は、ピネール滝の裏側にある」

「ほぅ、それはそれは……！」

　ボクはすぐに＜交信（コール）＞を使い、帝国担当の五獄へ念波を飛ばす。

（アクア、ちょっと急ぎの用事なんだけど、ピネール滝の裏に触手を伸ばせる？）

（はぃ、もちろんで……あっ！？）

（何かあった？）

（滝の裏側に大きな空洞が！　ここってもしかして、ボイド様の探していた、皇帝の逃げ場では！？）

（うん、大当たりだね）

＜交信（コール）＞切断。

　裏取りを済ませたボクは、

「無事に確認が取れました。ご協力、ありがとうございます」

　オルバさんに謝意を告げる。

（くくくっ、皇帝にはもう、夢も希望も逃げ場もない！　完全に『詰み』の状態だッ！）

　そうして黒い愉悦（ゆえつ）に浸（ひた）っていると、　

「私は言う通りにしたぞ！　これで娘の幸せは、守られるのだな！？」

「えぇ。ナターシャ嬢の件は、胸の内に収めましょう」

　本件はこれで一件落着。

「オルバ殿、此度（このたび）の歓談は、実に有意義なモノした。名残（なごり）惜しいですが、私はこの辺りで失礼します」

　回れ右をして応接室の扉に手を掛けたそのとき、『とある危険性』が脳裏を掠（かす）める。

「――あぁ、そうそう。御息女（ごそくじょ）の身に何かあってはいけないので、こち（・・）らで（・・）しっ（・・）かり（・・）見守（・・）って（・・）おき（・・）ます（・・）ね（・）？（皇帝は勘がイイ。きっとどこかでナターシャの生存を、ベルガノフとの婚姻を嗅ぎ付け、ネイザース家を皆殺しにする。オルバさんは役に立ってくれたし……ボクがみんなを守ってあげよう！）」

　ボクが『善意100％のアフターサービス』を提示すると、

「な、ぁ……っ（これは脅しだ。私が反抗的な態度を見せれば、ナターシャを殺すという警告。この悪魔め、娘を出汁（だし）にして、当家を強請（ゆす）るつもりか……ッ）」

　オルバさんは驚愕に目を見開き、小刻みにカタカタと震えた。

「それが貴様の……『極悪貴族のやり方』かッ！？」

「ふふっ、こう見えて私、面倒（・・）見が（・・）いい（・・）んで（・・）すよ（・・）」

　ただ悪いだけの貴族は、小悪党（こあくとう）に過ぎない。

（極悪貴族たるもの、『品格』を持たなきゃね！）

　向こうが誠意を見せたのなら、こちらは2倍の誠意で返す。

　向こうが悪意を見せたのなら、こちらは100倍の悪意で返す。

　これがボクの掲げる、『極悪貴族のやり方』だ。

「ではオルバ殿、ごきげんよう」

　別れの言葉を告げ、応接室から出ると、

「ぉ、お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛お゛……っ（すまない、ナターシャ……。駄目な父親で、本当にすまない……ッ）」

　背後から歓喜の雄叫びがあがった。

　愛娘（まなむすめ）の安全が保証され、肩の荷が下りたのだろう。

（こっちは裏殿（りでん）の座標を知れてハッピー。向こうは大切な家族を守れてハッピー。まさにWin-Winの取引だね！）

（相手の心臓（よわみ）を握り、骨の髄まで貪（むさぼ）り尽くす。やはり坊ちゃまは、恐ろしい御方だ……っ）

「さて、帰るぞ、オルヴィン」

「はっ」

　こうして帝都横断脅迫ツアーは、大成功に終わった。

（ふふっ、最高の結果だね！）

　帝国におけるハイゼンベルク家の力は、絶大なものとなった。

（これで先の――第六章以降の攻略が、グッと楽になるぞ！）

　その後、ハイゼンベルク家の別宅に戻ったボクは、明日に備えてしっかりと体を休める。

　迎えた翌日、人界交流プログラムの最終日にして、第五章のフィナーレとなる日。

「――これでよしっと」

　黒いローブと仮面をつけ、虚（うつろ）の統治者ボイドとなったボクは、隣の五獄（ごごく）へ指示を出す。

「予定通り、アクアはポイントαで待機。大丈夫だとは思うけど、何か異常が起きた場合は、すぐに連絡をちょうだい」

「はっ、承知しました！」

　いろいろあった帝国編は、ついに今日で終わる。

（主人公の強化イベントをへし折り、皇帝に強烈なストレスを与え、魔女の注目を掻（か）っ攫（さら）い、帝国の表と裏を支配した）

　必要なフラグは、全て回収済み。

　もはや第五章に思い残すことは何もない。

「――さぁ、『完全クリア』を目指そうか！」

　万全の準備を整えたボクは、＜虚空渡り＞を使い、最終ステージの『闘技場』へ飛んだ。