皇帝の美しい銀髪が『桜吹雪（さくらふぶき）』のように舞い散る中、

「「「「「へ、陛下……！？」」」」」

　ダンケルと皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）は、主君の頭部装甲（とうぶそうこう）を案じた。

　一方のルインは、

「はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　荒々しい息を吐きながら、机に置かれたグラスを乱雑に取り、中の水を一気に呑み干す。

「んぐ、んぐ……ふぅー……ッ」

　なんとか気持ちを鎮めると、無言のままに立ち上がり、

「――おのれ！　許さん！　死ね！　この俺を誰だと思っている！？　天下に轟く皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラだぞ！　それを貴様、散々好き放題に煽（あお）りおって……怠惰傲慢なゴミ貴族めがッ！」

　罵詈雑言（ばりぞうごん）を吐きながら、大理石（だいりせき）のテーブルを蹴り付けた。

「陛下、いったい何があったのですか……？」

　ダンケルの至極真っ当な問いに対し、皇帝は引き攣（つ）った顔で答える。

「……ドランが殺された、ウロボロスも既に壊滅したらしい」

　その瞬間、特別来賓室（らいひんしつ）に衝撃が走った。

「あ、あのドランが……！？」

「ウロボロスが壊滅って、どういうことですか！？」

「おいおい陛下、何があったんだよ！？」

「……うそ、信じられない」

「まさか、ボイドが……！？」

　ダンケルと皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）が驚愕に瞳を揺らす中、皇帝は＜交信（コール）＞で得た情報を共有する。

「此度（こたび）の主犯は、ホロウ・フォン・ハイゼンベルクだ。奴の話によれば、前に暗殺者（ティアラ）を放たれた『お礼参り』として、ドランとウロボロスを消したらしい……帝国（・・）観光（・・）のつ（・・）いで（・・）にな」

「ボイドの次は、あの男ですか……」

「昨夜の舞踏会で、ド派手に暴れていた奴だな」

「……アレは危険、根っこが腐っている」

「観光のついでとは……傲慢極まりないですね」

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）が強い嫌悪感を示す中、

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……？」

　貴族社会に疎（うと）いうえ、魔女の舞踏会に出ていないダンケルは、頭の上に疑問符を浮かべた。

「……はぁ……」

　重いため息をついた皇帝は、テラスの方へ足を向け、窓の外を眺める。

　中央の商業エリアには魔水晶の灯（ひ）が点（とも）り、外縁部の居住エリアには立派な住宅が立ち並ぶ、『商（しょう）』と『住（じゅう）』の調和が取れた美しい街だ。

「平和に見える我が国は今、ホロウとボイドの侵略を受け、国家存亡の危機に瀕（ひん）している……。俺は皇帝として、邪悪な化物（うじむし）どもを駆逐（くちく）せねばならんッ！」

　ルインの決意表明に対し、皇護騎士のリーダーが、『断剣のロディ』が疑問を投げる。

「陛下のお考えは、承知しました。しかし、ホロウとボイドはいずれも、恐るべき力を誇る邪悪の権化（ごんげ）。ドランという武器を失った今、どうなさるおつもりでしょう？」

「我が国の筆頭戦力は、基本（・・）的に（・・）三つ（・・）だ（・）。お前たち『皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）』、ダンケルの『銀影（ぎんえい）騎士団』、ドランの『ウロボロス』。しかしもう一つ、ここぞという場面でのみ使える、『最強の切り札（ジョーカー）』がある」

「最強の切り札……まさか！？」

「あぁ、『色欲の魔女』リゼ様だ！」

　皇帝が不敵な笑みを浮かべ、

「「「「「っ！？」」」」」

　側近たちは言葉を詰まらせた。

「し、しかしあの御方は、『恐ろしく気分屋だ』と歴史書に学びました。我々の願いを聞いていただけるでしょうか……」

　ロディの懸念を受け、皇帝は小さく首を横へ振る。

「その点については、おそらく問題ないだろう。伝承によれば、リゼ様は遥か原初の時代より、『絶対強者』を求めているらしい。ボイドのような手合いには、きっと興味を持たれるはずだ」

「な、なるほど……っ」

「魔女様なら、あの野郎もイチコロよ！」

「……これなら勝てそう」

「ボイドはあくまで『転生体』。オリジナルの厄災ゼノじゃありません。魔女様には遠く及ばないでしょう！」

　皇護騎士は大いに沸き上がるが、

「むぅ……（ボイド殿の力は、桁（けた）違いだ。魔女様に助力を乞（こ）えたとて、とても勝てるとは思えん……）」

　ダンケルは一人、難しい顔で黙り込んだ。

「でも陛下よぉ、どうやって魔女様にお願いすんだ？」

『剛槍（ごうそう）のギオルグ』が、ぶっきらぼうに問い、

「……黄金の時計塔に住んでいる、と聞いた」

『人形遣いのマーズ』が、クマのぬいぐるみを抱きながら呟き、

「彼女の目撃報告は、例年何度か上がりますが、狙って会うのは難しいかと」

『叡智（えいち）のジェノン』はそう言って、魔法書から視線をあげた。

「あの御方は、帝国のあらゆる場所にいらっしゃる。こちらから探す必要はない」

「「「「「……？」」」」」

「今より遡（さかのぼ）ること千年、リゼ様は『開闢（かいびゃく）の雷（いかづち）』を降らし、荒れた大地に帝国をお作りになられたという。つまりこの地は、彼女の『聖域』。こうしている今も、魔女様は見ておられる、聞いておられる、久遠（くおん）の彼方（かなた）に聳（そび）える黄金郷（おうごんきょう）の頂（いただき）からな」

　皇帝はそう言うと、色欲の魔女に呼び掛ける。

「――リゼ様、私の声が聞こえますでしょうか？」

　次の瞬間、

「――えぇ、もちろん」

　どこからともなく、艶（つや）のある声が響いた。

「「「「「なっ！？」」」」」

　ダンケルたちは反射的に得物（えもの）を取り、皇帝を囲うような配置で警戒する。

　しかし、周囲に人影はない。

「あら、面白い反応ね」

　色香（いろか）に溢（あふ）れる甘い声。それは＜交信（コール）＞による念波（ねんぱ）ではなく、確かな肉声（にくせい）として鼓膜を打った。

「リゼ様、迅速なお返事をいただき、心より感謝申し上げます。もしや、この場を見ておられたのですか？」

　皇帝が冗談交じりにそう言うと、

「ふふっ、ルインの醜態（しゅうたい）、とても愉快だったわ。さっきのアレ（・・）、もう一度やってもらえない？　ほら、頭を掻（か）き毟（むし）りながら『おんぎぃー』って」

　リゼは穏やかに微笑みながら、強烈な煽りを口にした。

「あ、あはは、御冗談を……っ（そうだ、忘れていた。このクソ魔女は、ホロウの同類。人を嘲（あざけ）って悦（えつ）に浸（ひた）る、ドブのような性格をしているのだったな……ッ）」

　皇帝はさらなるストレスに胃を痛めつつ、なんとか必死に平静を維持する。

「それで、私になんの用かしら？」

「実は現在、我が（・・）帝国（・・）で――」

　ルインが失言を零したそのとき、

「――我が（・・）？」

　眩（まばゆ）い雷光が、目と鼻の先を奔（はし）った。

　大理石の机が沸騰し、グズグズに溶け落ちる中、

「た、大変失礼しました……！」

　皇帝は冷や汗を流しながら、すぐに自分の言葉を改める。

「現在、魔女（・・）様よ（・・）り統（・・）治を（・・）任さ（・・）れて（・・）いる（・・）帝国（・・）で、大きな問題が発生しております」

「何が起きているの？」

「極悪貴族ホロウと虚の統治者ボイドが、表に裏にと大暴れし、国内の秩序を乱しているのです。既にドランとウロボロスが消され、今度はどこが狙われるのやら……」

「あぁ、そのこと。確かに、興味深い状況ね」

　リゼの声色は、どこか喜色（きしょく）を帯びていた。

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、こちらの方で処理いたします。ですからリゼ様には、ボイドを討っていただきたく」

「うーん、どうしようかしら……」

　魔女が悩ましげに吐息を零すと、

「ボイドは『厄災』ゼノの転生体、極めて邪悪な存在です！　あの男ならば、貴女の患（わずら）う『1000年の退屈』を紛らわせる！　私はそう確信しております！」

　皇帝は声を張り上げて、ボイドの危険性をアピールをした。

「ふむ……」

　帝城（ていじょう）より遥か遠く――黄金の時計塔に座すリゼの本体は、ゆっくりと目を閉じる。

（頭だけのルインは、まだ知らないようだけど……ホロウとボイドは同一人物。あの坊やは帝国に入ってから、ずっとこちらを意識していた。犯罪結社ウロボロスを派手に潰し、正体を明かすように仮面を取り、映（ば）える形で巨獣（きょじゅう）たちを葬り去る――これらは全て『挑発』、私のことを誘っている）

　思考の海にとっぷりと浸（ひた）りながら、白く艶（なまめ）かしい足を組み替えた。

（私の存在を気取（けど）るだけでなく、まさか誘ってくるだなんて……。こんな面白い男、何百年ぶりかしら？）

　色欲の魔女は、強くそそられる。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクという異端の存在に。

（あの子ならもしかすると、この『疼（うず）き』を止められるかもしれない……っ）

『色欲』に濡れたリゼは、舌なめずりをしながら、ほんの僅かに魔力を零す。

　それと同時、

「「「「「「……ッ」」」」」」

　皇帝たちは指一本として動かせなくなった。

（こ、これが色欲の魔女リゼ……っ）

　ルインは息を詰まらせ、

（なんという大魔力だ……っ。ボイド殿と同等、いやそれを遥かに上回る……ッ）

　ダンケルは驚愕に震え、

（（（（……っ））））

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）たちは、恐怖に体を強張（こわば）らせた。

　凄まじい圧が部屋を満たす中、

「――いいでしょう、ボイドのことは任せなさい」

「あ、ありがとうございます！」

　皇帝が謝意を告げると同時、リゼの大魔力がフッと消えた。

「「「「「「……」」」」」」

　僅（わず）かに流れた沈黙は、

「く、くくく……はーはっはっはっはっ！」

　皇帝の狂ったような嗤（わら）いに引き裂かれる。

「お前たち、見たか……！？　あれが帝国の切り札、色欲の魔女リゼ様だ！　確かにボイドは強いが、それはあくまで『現代』を基準にした話！　『原初の時代』を生きた本物の化物には、どう足掻（あが）いても勝てんのだァ！」

　魔女の助力を得たルインは、高らかに勝利宣言を行う。

　それ（・・）こそが（・・・）、ホロウ（・・・）の（・）狙い（・・）だとも（・・・）知ら（・・）ずに（・・）……。

　一方その頃、特別来賓室に仕込んだ『盗聴用スライム』で、皇帝と魔女の会話を聞いていた極悪貴族は、

「――ふふっ、ありがとうルイン。キミのおかげで、『最後のフラグ』が成立したよ！」

　飛び切り邪悪な笑みを浮かべながら、『友』の頑張りに感謝するのだった。