皇帝がボイドを抹殺（まっさつ）せんとして、ドランに＜交信（コール）＞を飛ばすと――何故か地獄（ホロウ）に繋がった。

（何が、起きている……！？）

　ルインが混乱する中、

（ふふっ、やっぱりドランへ連絡してきたね！　『受信用の魔水晶』を回収しておいて大正解だ！）

　全ての元凶たる極悪貴族は、腹の中で邪悪に微笑み、嘘くさい台詞（セリフ）を口に載（の）せる。

（まさかこのような形で、陛下とお話する機会に恵まれるとは、夢にも思っておりませんでした）

（……あぁ、私も驚いているよ）

　皇帝は冷静を装（よそお）いつつ、現状確認を始める。

（ホロウ殿、これはいったいどういうことかな？　私はドランへ連絡したつもりなのだが……）

（えぇ、そうでしょうね。彼の持つ魔水晶が、反応していましたから）

（何故、キミがそれを？）

（実は今ドラン・バザールを殺したところでして、この魔水晶は遺留品（せんりひん）の一つです）

（……はっ……？）

　皇帝の口から、間抜けな声が零（こぼ）れた。

（ちょ、ちょっと待て！　今、なんと言った……？）

（『この魔水晶は遺留品の一つ』――）

（違う、その前だ！）

（『実は今ドラン・バザールを殺したところ』、でしょうか？）

　ホロウは愉悦（ゆえつ）に声を濡（ぬ）らし、ルインは静かに固まった。

（は、ははっ……面白い冗談だな。ドランは帝国の裏社会を牛耳（ぎゅうじ）る、邪悪な犯罪結社の頭領。そんな簡単に殺（や）られるわけが――）

（――ウロボロスも潰しました）

（……はぃ……？）

　もう、何がなんだかわからなかった。

（彼らとは、『些細（ささい）な因縁』がありましてね。ハイゼンベルクの家訓（かくん）に則（のっと）り、ドラン・バザールを殺し、ウロボロスを潰しました）

（ど、どういうことだ！？　詳しく説明しろ！）

　激しく取り乱す皇帝に対し、

（かしこまりました）

　ホロウは落ち着いて対応する。

（今から一か月ほど前、私のもとにティアラという暗殺者が放たれました。彼女を拘束して尋問すると、下手人は犯罪結社ウロボロスと判明。当家のモットーは『100倍返し』故（ゆえ）、いつかお礼参りに行かねばと思っていたところ、人界（じんかい）交流プログラムが始まり、帝国観光のついでにドランとウロボロスを消したんです）

（観光の、ついでに……？）

　皇帝の思考が完全にフリーズする。

　ルインにとって、ドランは『最高の武器』だ。

　伝説級（レジェンドクラス）の固有＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞は、暗殺特化の魔法。

　遠距離から標的（ターゲット）の心臓を握り潰し、目障りな政敵（せいてき）を歴史の闇へ葬ってきた。

　ドランにとってもまた、皇帝は『最高の上客』だ。

　非常に金払いがいいうえ、自分の犯した罪を揉み消してくれる。

　雇用の＜契約（コントラ）＞を結ぶ際、皇帝・皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）・銀影（ぎんえい）騎士団に対して、＜幻想籠手＞が使えないよう制限を設（もう）けられたが……その見返りに自由な生活を保障された。

　そんな二人の『蜜月（みつげつ）関係』は――突如、終わりを迎える。

【ここから先は、楽しい楽しい侵略の時間だ！】

　極悪貴族ホロウ・フォン・ハイゼンベルクが、帝国の裏社会を一夜のうちに支配したのだ。

（……侮（あなど）っていた。危険な男だと思っていたが、まさかここまでの化物だとは……っ）

　皇帝が奥歯を噛み締める中、ホロウは柔らかく微笑む。

（陛下、一つお聞きしてもよろしいでしょうか？）

（あ、あぁ、何かな……？）

（先ほど『ドランへ連絡した』と仰（おっしゃ）っていましたが、犯罪結社の頭領になんの御用ですか？）

　鋭利な質問が飛び、

（……っ）

　ルインは言葉を詰まらせた。

（まさか皇帝陛下ともあろう御方が、裏社会の殺し屋とズブズブの関係だなんて、＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞で多くの政敵（せいてき）を葬ってきたなんて、匿名性（とくめいせい）の高い秘密の連絡手段を持っているなんて――そんなこと、ありませんよねぇ？）

　ホロウは嗜虐的（しぎゃくてき）な笑みを浮かべ、邪悪な『確認風（ふう）煽り』を飛ばした。

（も、もちろんだとも！）

（であれば、なんのためにドランへ連絡を？）

（実は今、ドランの潜伏場所を掴んだところでな！　これから銀影（ぎんえい）騎士団を派遣し、一斉検挙に動くつもりだったんだ！　つまり、先の＜交信（コール）＞は『最後通告』、やましいところなどまったくない！）

（なるほど、そういうことでしたか）

　ホロウは不気味なほどあっさりと引き下がる。

　その余裕に満ちた態度は、不出来（ふでき）な子どもの言い訳に、仕方なく納得してあげる大人のそれだ。

　当然、皇帝の自尊心（プライド）はズタズタになる。

（ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつだけは何があっても絶対に殺す。この世のあらゆる責（せ）め苦（く）を与え、ボロ雑巾になるまで痛め付け、最も屈辱的な方法で始末してやる……っ。この俺を怒らせたこと、あの世で悔（く）いるがいい……ッ）

　右脳（うのう）で憎悪を滾（たぎ）らせつつ、左脳（さのう）で思考を深める。

（しかし、解（げ）せん。今日に至るまでのこいつの行動は、あまりにも完璧（・・）過ぎ（・・）る（・）……）

　皇帝は自慢の『ルイン脳（ブレイン）』を使い、違和感の正体を紐解（ひもと）いていく。

（先般（せんぱん）、俺が大魔教団に依頼を出し、ホロウを殺そうとした一件――『魔女の舞踏会』における奴の態度は、やはりおか（・・）しい（・・））

　ルインに雇われた天魔十傑（てんまじゅっけつ）の第五天（だいごてん）は、昨夜遅くに帝都のパーティ会場を襲撃。

　凄まじい大パニックが起こる中、ホロウは神速の貫手（ぬきて）で暗殺者（ザラドゥーム）の心臓を穿（うが）ち、温かく家族へ迎え入れた。

（人間、虚（きょ）を突かれたときは、必ずどこかに『自然な驚き』が出る。しかし奴は、恐ろしいほど冷め（・・）てい（・・）た（・）。あの日あの時あの場所で、自分が襲われると知っていたんだ）

　皇帝の推理は、見事に的中していた。

（そして今、俺がボイドの抹殺を決定し、＜交信（コール）＞を飛ばしたそのとき――ホロウはたまたまドランを殺したところで、受信用の魔水晶に応答することができたらしいが……これは嘘だな）

　思考の海に沈んだルインは、

（おそらくホロウは、数日前にドランを殺害し、遺体から魔水晶を回収。その後、俺から念波（ねんぱ）が届くのを待っていた――こう考えるのが自然だ）

　圧倒的な知性（ステータス）の暴力で、次々と真相を明らかにしていく。

（実に腹立たしいことだが、ホロウを相手取ったとき、何故かいつも『一手』――いや、『二手』遅れる。おそらく奴には、何か『大きな秘密』があると見た！）

　皇帝はさらに洞察（どうさつ）を深め、極悪貴族の『謎』を追う。

（ホロウは何故、魔女の舞踏会で襲われることを知っていた？　俺の側近に裏切り者がいる？　いや、違うな。第五天ザラドゥームを使った暗殺計画は、ダンケルにも皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）にも伝えていない。であれば、大魔教団がリークした？　いや、向こうにメリットがない。奴等はこの件で天魔十傑（てんまじゅっけつ）の一人を失い、大きな損失を被っている）

　舞踏会の件をいくら掘り下げても、なんら新しい情報は出て来ない。

（ホロウはどうやって、ウロボロスを潰した？　奴が人界（じんかい）交流プログラムで、帝国へ入って僅（わず）か三日。この間にウロボロスの主要な拠点を調べ上げ、各犯罪部門の長（おさ）を殺し、ドランを始末する。……不可能だ、人手（ひとで）も時間もまるで足りない。たとえハイゼンベルク家の力を総動員しても、こんな芸当は絶対にできん）

　ウロボロスの件をどれほど捏（こ）ね繰（く）り回しても、ただただ疑念が増すばかり。

　熟考（じゅっこう）の末に判明したのは、ホロウが『異次元の情報網』を持つことだけだ。

（くそ、奴に『裏』があるのは間違いないのに……っ。それがいったいなんなのか、肝心なところがまるでわからん……ッ。こいつはいったい何者なんだ！？）

　皇帝が強烈な苛立ちを募（つの）らせる一方、

（ルインが黙ってから、三秒（・・）も（・）経っ（・・）た（・）……。これはかなり深く考え込んでいるっぽいな。ふふっ、いいぞいいぞ！　順調にストレスを与えられているね！）

　極悪貴族はとても満足そうに頷いた。

『ルイ虐（ぎゃく）イベント』を堪能し、『黒い愉悦』を味わいながら、皇帝に大きな圧（プレッシャー）を加える。

　全ての目的を達成したホロウは、名残（なごり）惜しそうに玩具（ルイン）を解放する。

（陛下、予期せぬ形で繋がった＜交信（コール）＞ですが、愉（たの）しいひとときを過ごさせていただきました。どうか安らかな夜をお過ごしください）

（こ、こちらこそ、実に有意義な時間だったよ（『愉しいひととき』？　『安らかな夜』？　ふ・ざ・け・る・な！　貴様のせいで、俺がどれほど胃を傷めていると思っているんだ！？））

　皇帝は脳の血管が切れそうになりながら、溢れ出す罵詈雑言を必死に胸の内に抑え、なんとか平静を保つ。

（では、失礼いたします）

（……あぁ）

　お互いに別れの挨拶を交わし、＜交信（コール）＞切断。

『世界一の煽（あお）り力（りょく）』を誇るホロウから、『致死量のストレス』を浴びせられた皇帝は、

「――ぉんぎぃいいいいいいいいいいいいいいいい……ッ」

　凄まじい奇声をあげながら、銀色の頭髪を掻（か）き毟（むし）った。