ボイドが巨獣（きょじゅう）たちを虚空界へ送り、リーザス村の安全が確保されると、大勢の村民が寄合所（よりあいじょ）から出てきた。

　虚空の王による『無慈悲な拉致』を目にした彼らは、どこか不安気な表情を浮かべている。

（さて、みんなの好感度を稼がないとね！）

　やる気に満ち溢れたボイドが、一人そんなことを考えていると――初老の老人がやってきた。

「儂はこの村を治める、ヘルマンと申します。失礼ですが、あなた様は……？」

「私はボイド、虚（うつろ）という組織を束ねる者だ」

「う、虚……！？」

　ヘルマンの瞳に恐怖の色が浮かぶ。

（この反応……やっぱり怖がられているな）

　今や虚（うつろ）という組織は、『大魔教団』・『ハイゼンベルク家』・『秘密結社ウロボロス』と肩を並べる『裏社会の一大勢力』。

　そこの統治者（トップ）に命を救われたとなれば、どれほどの見返りを求められるかわからない。

　ヘルマンの警戒は、至極当然のモノだ。

「ぼ、ボイド様、我がリーザス村を救っていただき、本当にありがとうございました。此度（こたび）の御恩に報いるべく、心ばかりの謝礼として、『100万ゴルド』を――」

「――100万ゴルド？」

　ボイドが小首を傾げると、ヘルマンの顔が真っ青に染まった。

「大変申し訳ございません……っ。偉大なるボイド様にとって、この程度の額が端金にもならぬこと、重々承知しております。しかし、うちの村は非常に貧しく、どうかお納めいただけますと幸いです……ッ」

「いえ、けっこう（・・・・）です」

「け、『けっこう』、とは……？」

　ヘルマンは恐る恐る問い掛ける。

「私は何も、謝礼を求めて戦ったわけじゃありません。巨獣（きょじゅう）に襲われるあなた方を見て、義憤（ぎふん）に駆られただけのこと。御礼でしたら、先ほどいただいた感謝の言葉で十分ですよ」

　ボイドが優しく微笑み、

「な、なんと……っ！？」

　ヘルマンが驚愕に目を見開くと――巨獣に襲われていた母子（ぼし）がやってくる。

「ボイド様、危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました」

「いえいえ、御無事で何よりです」

「お兄ちゃん、とっっっても強いんだね！　もしかして、すごい人……！？」

「ふふっ、どうだろうね？」

　ボイドは柔らかく微笑み、少女の頭を優しく撫ぜた。

　その紳士的な振る舞いを見た村人たちは、小さな声で密談を交わす。

「虚の統治者ボイド。鬼や悪魔のような男と聞いていたが……なんだ、立派な御方じゃないか」

「そう言えば……虚は大魔教団を執拗（しつよう）に攻撃しているが、市民に手を出したという話はトンと聞かんのぅ」

「周りがどう言おうと関係ないわぃ。ボイド様は、縁もゆかりもない我等を助けてくださった。慈愛の心に満ちた御仁（ごじん）じゃて！」

　純朴（じゅんぼく）な村人たちは、いとも容易く心を奪われた。

（くくくっ、計画通り……！）

　ボイドは悍（おぞ）ましい魔法を使い、巨獣たちを葬り去ることで、自身の恐ろしさを知らしめた。

　リーザス村の人々は、命こそ救われたものの……この後どんな要求を受けるのか、不安でいっぱいだっただろう。

　謂（い）わば、『強烈な鞭』を受けた状態だ。

　そこへ優しい言葉を、『甘い飴』を与えれば、簡単にコロッと落ちる。

（『ボイドは恐ろしい』――この先入観が強ければ強いほど、優しくされたときに響くんだよね！）

　彼は『落差（ギャップ）効果』を巧みに利用することで、人々の好感度を掻（か）っ攫（さら）ったのだ。

（よしよし、この調子でみんなの心を掴んで行くぞ！）

　確かな手応えを得たボイドは、次の標的へ――銀影（ぎんえい）騎士団へ目を向ける。

（村人たちには優しく、騎士たちには凛々（りり）しく、しっかり『仮面』を使い分けなきゃね！）

　ボイドが一歩前に踏み出すと、

「「「ひぃ……っ」」」

　銀影騎士団は一歩後ろへ下がった。　

（……あれ、なんか避けられてる……？）

　予想外の展開に対し、ボイドは戸惑いを覚えた。

　リーザス村の人々も、銀影騎士団の面々も、ボイドのことを恐れている。

　しかし両者の間には、明確な濃度（グラデーション）の違いがあった。

　前者はあくまで『村人』であり、戦いから遠く離れた者たちだ。

　巨獣を圧倒したという事実から、ボイドが強いことはわかる。

　しかし、彼がどれほど桁外れの存在なのか、イマイチ掴むことができない。

　一方後者は『騎士』であり、戦いを専門とする者たちだ。

　それ故、否（いや）が応（おう）でもわかってしまう。

　ボイドが『人外（じんがい）の化物』だということを。

（巨獣の攻撃を涼しい顔でいなし、たった一つの魔法で殲滅するなんて……）

（これが虚の統治者ボイド、破滅の力＜虚空＞を継いだ男……っ）

（か、勝てない……。生物としての格（レベル）が違う……ッ）

　銀影騎士団は、『厄災』ゼノの再来に――ボイドという絶対強者に恐れ慄（おのの）いた。

　無論、団長のダンケルとて例外ではない。

（虚空の性能はもちろん、基本スペックが桁外れに高い……っ。魔力・体術・膂力（りょりょく）、どれも一朝一夕（いっちょういっせき）で身に付くモノじゃないぞ。天賦（てんぷ）の才に恵まれながら、地道な修業を続けた『努力の結晶』だ……ッ）

　彼は長く息を吐き、大きく前に踏み出す。

「お初にお目にかかります。自分は銀影（ぎんえい）騎士団団長ダンケル・ライディッヒです」

「虚の統治者ボイドだ」

　軽く自己紹介を交わしたところで、ダンケルが礼儀正しく頭を下げる。

「ボイド殿、帝国臣民（しんみん）を救っていただき、ありがとうございました」

「よい、ただ『羽虫』を払っただけのこと。この程度で恩に着せるほど厚かましくはない」

「羽虫（・・）、ですか……（確かに、この御仁（ごじん）からすれば、巨獣などモノの数に入らんだろうな）」

　尊敬と警戒、二つの感情を抱いていると、ボイドが「む？」と声をあげた。

「なんだ、怪我をしているではないか」

「あっいえ、ただの掠（かす）り傷で――」

「――ふっ、無理をするな」

　次の瞬間、淡い光がダンケルを包み、あっという間に傷が治った。

「な、なんと……っ（あれほどの武力を持ちながら、回復魔法まで修めているのか！？）」

　彼は驚愕に目を見開きながら、『とある可能性』を夢想（むそう）する。

（ボイド殿に頼めば、もしかしたら……っ）

　ダンケルが背後に目を向ければ、

「う、うぅ……っ」

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「死にたく、ねぇよ……ッ」

　巨獣との戦いで負傷した、大勢の騎士たちが倒れている。

　過酷な修業をこなし、同じ釜の飯を食った、家族同然の仲間たちだ。

　瀕死の重傷だが……今すぐ適切な治療を施せば、まだ持ち直せるだろう。

　しかし、リーザス村は帝国の辺境に位置しており、優秀な回復魔法士はおろか十分な医療設備もない。

　このままではみな、じきに命を落とす。

（先の村人とのやり取りを見ても、ボイド殿は慈愛の心を持つ理知的な御方だ。こちらが誠意を見せれば、応（こた）えてくれるやもしれん……ッ）

　ダンケルは真剣な表情で、深々と頭を下げる。

「ボイド殿、恥を承知でお願いする。私の部下たちに、貴殿の慈悲を賜（たまわ）れないだろうか……？」

「難しい相談だな。知っての通り、回復魔法を使うには、多くの魔力が必要となる。これだけの数を治すとなれば、かなり消耗してしまう」

　当然これは真っ赤な嘘。

　ボイドの魔力量は計測不可能な領域にあり、回復魔法を乱発したところで、一ミリの疲労も感じない。

　相手に恩を着せるため、わざと大袈裟に言っているのだ。

　この辺りの邪悪な交渉術は、さすが『極悪貴族』といったところか。

「もし、手間を取っていただけるのであれば、私の全財産をお譲りいたします……！」

「気持ちは嬉しいが、あまり魅力を感じないな」

「そ、そこをなんとか頼めないだろうか！？　こいつらは、俺の大切（・・）な（・）家族（・・）なんだ……っ」

　ダンケルの絞り出した魂の叫びは、

「……『大切な家族』……っ」

　偶然にもボイドの心（クリティカル）を適確に打ち抜いた。

「そうか……キミも同志（コレクター）だったのか」

「これ、くたー……？　いえ、自分はただの重騎士で――」

「――もういい、みなまで言うな」

「は、はぁ……っ」

　ボイドは昔から、コレクター気質なところがある。

（頑張って集めた家族（コレクション）をキズモノにされる悲しみ……わかる、わかるよ、痛いほどよくわかる）

　彼はしみじみと頷き、

（本当はもうちょっと渋（しぶ）って、恩を売る予定だったけど……）

　同じコレクターのよしみで、サービスしてあげることにした。

「本来このようなことは、天地がひっくり返っても、決して起こり得ないのだが……特別だ。今回だけは無償で、キミの家族を治してやろう」

「あ、ありがとうございます！　では、すぐに治療を始（はじ）――えっ？」

　ダンケルが振り返ると、既に（・・）終わ（・・）って（・・）いた（・・）。

「あ、れ……？」

「う、うそ……っ」

「これは……夢、か！？」

　瀕死の重傷で倒れていた騎士たちが、まるで何事もなかったかのように起き上がる。

「ば、馬鹿な……っ」

　ダンケルは驚愕のあまり、呆然と立ち尽くす。

（ついさっきまで、確かに瀕死の重傷だった。俺がほんの少し目を離した隙に、100人以上の負傷兵を治したというのか！？　こんな芸当、『伝説の六英雄』にもできない。ボイド殿の魔法技能は、もはや『神の領域』にある……ッ）

　今より遡（さかのぼ）ること一か月、無防備なニアとエリザに抱き着かれたボイドは、猛（たけ）り狂う情欲に身を焼かれながら、ベッドの上で一夜を過ごすという『偉業』を成し遂げた。

　あの過酷な強化イベントを経て、彼の魔法技能は神を超越している。

　100人そこそこの治療など、瞬（またた）きの間に終わってしまうのだ。

「ボイド殿、重ね重ね感謝する。本当に……本当にありがとう……ッ」

　ダンケルが深々と頭を下げると、

「命を救っていただき、ありがとうございました！」

「心よりお礼を申し上げます！」

「この御恩は一生忘れません！」

　銀影（ぎんえい）騎士団の面々から、感謝の言葉が殺到した。

「ふっ、どういたしまして（予定とは違う流れだけど……ダンケルたちの好感度は爆上がりしたっぽいし、まぁこれはこれでイイよね！）」

　鷹揚（おうよう）に頷いたボイドは、ダンケルに軽い世間話を投げる。

「しかしキミは、噂通りの男だな。先の戦いにおいても、民を守らんとして、よく気を吐いていた。『守護のダンケル』、その二つ名に偽りなしだ」

「自分のことをご存じで……？」

「もちろんだとも。亜人の軍勢を単騎で食い止め、多くの民を守り抜いたあの武勇（ぶゆう）は――『メンフィス街（がい）の死闘』は語り草だ。無論、我々の耳にも届いている」

「お、お恥ずかしい限りです……っ」

　ダンケルは恐縮した様子で、気恥（きは）ずかしそうに頬を掻（か）く。

「キミのような優れた騎士は、そう中々お目に掛かれるものじゃない。家族……失礼、虚（うつろ）に欲しい逸材だ」

「あ、ありがとうございます！（圧倒的な武力・慈悲深き心・知性に満ちた所作（しょさ）、そして何より――『鮮烈なカリスマ性』。ボイド殿は『危険』だ。この俺でさえ、下に（・・）つきたい（・・・・）と（・）思っ（・・）てし（・・）まっ（・・）た（・）……ッ）」

　ダンケルが自身の不忠（ふちゅう）に困惑する中、ボイドは本件の『自己採点』を始めた。

(①皇帝にボクの武力を見せ付け②帝国臣民の好感度（ハート）を掴み取り③主人公の経験値を強奪しつつ④ド派手な魔法で色欲の魔女にアピールする。よしよし、この『巨獣襲来（イベント）』の目的は、全て完璧に達成できたね！）

　もうこの場に用はない。

　そう判断した彼は、コホンと咳払いをする。

「さてダンケルよ、事後処理は任せていいかな？　皇帝（とも）が帰りを待っていてね」

「はっ、もちろんです」

「ありがとう。では、失礼する」

　ボイドは＜虚空渡り＞を使い、静かに控えるアクアを連れて、帝城（ていじょう）の特別来賓室へ飛んだ。

「――すまない友よ、少し遅くなってしまった」

「いや……どうか気にしないでくれ、友よ」

　皇帝はそう言って、小さく首を横へ振った。

「魔水晶で見ていたと思うが、巨獣たちは皆殺しにしてきた。キミの民も兵も、みんな無事だ」

「あ、あぁ、感謝する……っ」

　あの悍（おぞ）ましい大魔法＜虚空沼（ぬま）＞を思い出し、ルインの背筋に冷たいモノが走る。

「何やら顔色が優れないようだが……。私の留守中に何かあったのかな？」

「いや、大丈夫だ。心配を掛けてすまない（お・ま・え・だ！　お前お前お前、お前が全ての元凶だッ！）」

　皇帝は引き攣（つ）った笑みを浮かべながら、心の中でありったけの呪詛（じゅそ）を吐き散らす。

（ふふっ、この憔悴（しょうすい）し切った顔……いい具合にストレスが溜まっているね！）

　イベント『巨獣襲来』を利用することで、自身の武力をルインに見せ付けることができた。

　もう言葉で脅迫する必要もないだろう。

　そう判断したボイドは、右手をスッと前に伸ばし、＜虚空渡り＞を発動する。

「さて、私はこの辺りで失礼させてもらおう」

「か、帰るのか！（帰れ帰れ、さっさと帰れ！　貴様の仮面（かお）など、二度と見たくない！）」

「あぁ、今日は非常に有意義な時間だった。世界平和の夢を掲げる同志（どうし）――いや、『親愛なる友』として、今後ともよろしく頼むよ？」

「こ、こちらこそよろしく頼む（この大嘘（おおうそ）つきめ……っ。貴様の目的は、『世界征服』だろうがッ！）」

「では、また」

　虚空の王は黒い渦に消え、特別来賓室に平穏が戻る。

　それと同時、

「……はぁ……っ」

　緊張の糸が切れた皇帝は、崩れ落ちるようにソファへ座り込んだ。

「「「「へ、陛下！？」」」」

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）たちが心配する中、顔面蒼白の皇帝は震える両手で頭を抱えた。

「あんな悪魔と――ボイドと同盟を結んで、本当によかったのか？　俺は『致命的な過（あやま）ち』を犯したのではないか……！？」