ボクと皇帝は友好的な笑みを浮かべ、自己紹介の段階（フェーズ）へ移る。

　ここで口火（くちび）を切るのは当然、招待した側（ホスト）であるルインの役目だ。

「私は第七十代皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、どうかルインと呼んでくれ」

「私は虚（うつろ）の統治者ボイドだ。ルイン殿、まずはこのような場を設けてくれたこと、心より感謝する」

　穏（おだ）やかな空気のもと、親睦（しんぼく）の握手を交わし、机一つを挟んでソファに腰を下ろす。

「ボイド殿、遠路はるばるよく来てくれたな。いや、キミの固有があれば、距離は関係ないのだったか？」

　皇帝はこちらを労（ねぎら）いつつ、自然な流れで虚空に触れてきた。

「ふふっ、私の固有魔法に興味が……？」

「あの（・・）ゼノと同じ力、興味がないと言えば、嘘になってしまうな」

「では、特別にお見せしよう」

　ボクは右手を突き出し、掌（てのひら）の上に漆黒の渦を作った。

「これが＜虚空＞。遥か原初の時代、あらゆる『摂理』を滅ぼした力だ」

　次の瞬間、

「「「「……っ」」」」

　奥に控える皇護騎士の面々が、恐怖に顔を引き攣（つ）らせる。

　キミたち、ほんと敏感だね。

「ほぅ……美しいな（『質』・『量』ともに規格外。いやそんなことよりも、なんて禍々（まがまが）しい魔力だ……っ。これを見るだけで、ボイドの本性がわかる。こいつは『純粋な邪悪』、世界に滅びを振り撒（ま）く、『厄災』の生まれ変わり。皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）が発狂するわけだ……ッ）」

　皇帝はゴクリと唾を呑み、視線をスッと上にあげた。

「この黒い渦――虚空に触れると、どうなるんだ？」

「私の（・・）家族に（・・・）なる（・・）」

「か、家族……？（わけがわからん、こいつは何を言っているんだ！？）」

「そう、家族だ」

「なる、ほど……なんだかよくわからないが、とにかく恐ろしい魔法だね。できればキミたちとは、今後も仲良くやっていきたいよ（頭の狂った奴だが……虚空は本物だ！　間違いなく使える（・・・）！　ボイドを取り込み、虚を支配下に置けば――鬱陶（うっとう）しい皇国（こうこく）と霊国（れいこく）に気を払うことなく、我が覇道（はどう）を成すことができる！　今、確信した。帝国の最優先目標は、こいつを攻略することだッ！）」

　皇帝の瞳の奥に『獰猛（どうもう）な野心』が滾（たぎ）る。

（ふふっ、食い付いた食い付いた！）

　掴みは最高。

（でも、焦りは禁物だ）

　上手く行っているときほど、原作ホロウの呪い（デバフ）『怠惰傲慢』が顔を出す。

　こういうときこそ、油断と慢心を封印して、『謙虚堅実』に進めなくちゃね！

「さてルイン殿、今宵（こよい）の極秘会談は、どういう趣（おもむき）のモノなのかな？」

　これは帝国サイドが希望し、こちらが応じて実現したモノ。

　まずは主催者の考えを聞くのが、ゲスト側の適切な姿勢だろう。

「強（し）いて言うなら、『お互いを理解すること』、かな？　実は前々から、ボイド殿と話したいと思っていてね」

「ほぅ、奇遇（きぐう）だな。実は私も、ルイン殿に会いたいと思っていたんだ」

「ははっ、どうやら私達は馬が合うらしい」

　ボクとルインは微笑み、楽しげに肩を揺らす。

　この極秘会談は、親睦を深める場。

　そう位置付けたところで、皇帝が軽い話を振ってくる。

「ボイド殿、王国や皇国や霊国ではなく、何故帝国（うち）に興味を？」

「四大国を精査した結果、最も玩具適性（しょうらいせい）を感じてね」

「さすがはボイド殿、見事な慧眼（けいがん）だ」

　軽い冗談を交えつつ、今度はこちらから問い掛ける。

「ルイン殿こそ、どうして虚（うち）に興味を持ってくれたのかな？」

「私は昔から、『魔法史（まほうし）』や『英雄譚（えいゆうたん）』に胸を焼かれていてね。伝承に残る『厄災ゼノの転生体』と聞いて、居ても立ってもいられず……っというわけだ」

「なるほど、そういうことか」

　ボクが納得したように頷くと、皇帝はサラリと補足を加えた。

「もちろん、ボイド殿の稀有（けう）な固有だけでなく、統治者としての優れた手腕にも注目しているよ。実際、虚（うつろ）の成長速度には、目を見張るモノがある」

「そう言ってくれるのは嬉しいが、虚の発展は私の力じゃない、優秀な臣下たちのおかげだ」

　ボクがそう返すと、アクアが異議を唱えた。

「そんなことはありません！　全て、ボイド様の御力と采配によるものです！」

「ありがとう。ただ私は、キミたちの働きにいつも感謝しているよ」

「も、もったいなき御言葉、恐悦至極（きょうえつしごく）の至りです……っ！」

　アクアは華やかな笑みを浮かべ、頭頂部のアホ毛をブンブンと振り回した。

　一方の皇帝は、

（虚（うつろ）は統率の取れた、一枚岩（いちまいいわ）の組織と聞く。どうやらボイドは、卓越した人心掌握術を持っているようだ。品のある言葉遣いに流暢（りゅうちょう）な語り口、俺ほどの知力はないにせよ、まったくの馬鹿というわけではないらしい）

　こちらを静かに観察しつつ、感心したようにコクコクと頷く。

「良き指導者に忠義に厚い臣下……なるほど、虚が大きくなるわけだ。順風満帆なようで羨ましい限りだよ」

「順調であることは否定しないが、存外に悩みのタネも多くてね」

　ボクは自嘲（じちょう）気味に肩を竦（すく）めた。

（ダイヤさんの感情が重かったり、五獄（ごごく）が訳のわからないことで喧嘩したり、馬カスの飼育に手が掛かったり……）

　ハイゼンベルク家の当主をこなし、虚（うつろ）という大きな組織を束ねるのは、けっこう骨の折れる仕事だ。

　もちろん、メリットの方が遥かに大きいから、まったく文句はないんだけどね。

　その後もボクと皇帝は、『上（うわ）っ面（つら）だけの会話（ラリー）』を繰り返した。

　今後の短期目標だとか、現在の国際情勢はどうだとか、皇国（こうこく）と霊国（れいこく）が目障（めざわ）りだとか……踏み込んだようで踏み込んでいない絶妙なラインの話だ。

　ときに笑い、ときに共感し、ときに議論する。

　確たる情報を与えず、表面的な話題で場を温めた。

　当然ながら、こんな会話で仲が深まるわけもない。

（でも、このやり取りには、『大きな意味』がある！）

　ボクと皇帝、二人の視線が交錯（こうさく）した。

（ルイン、キミも理解している通り、これはただの儀式だ）

（ボイド、貴様の考えは手に取るようにわかるぞ。『これはただの儀式』、だろう？）

（この極秘会談は、会話を重ねて、相応の時間を費やし――）

（『お互いの仲が深まった』、そう認識するための形式的なモノ！）

（皇帝が求めているのは『武力』。国際社会での発言力を増すため、虚を利用せんとしている）

（ボイドが求めているのは『影響力』。国際社会での発言力を増すため、帝国を利用せんとしている）

（つまり、彼の目的は一つ――）

（つまるところ、奴の狙いは一つ――）

（（虚（うつろ）と帝国による『軍事同盟の締結（ていけつ）』！））

　ほどなくして会話が止（や）み、沈黙が場を包み込む。

（さて、前哨戦（ぜんしょうせん）は終わった。そろそろ向こうから、踏み込んで来る頃じゃないかな？）

　ボクがそんなことを考えていると、皇帝が予想通りに動き出す。

「ボイド殿、私達は共に手を取り合えるのじゃないかと思っている」

「ルイン殿、本当に気が合うな。私もちょうど同じことを考えていた」

　皇帝とは今後とも仲良くしていくつもりだ。

　たとえ彼が、「もう勘弁してくれ」と願ってもね。

「少し、私の話をしてもいいかな？　お互いをより深く知るために」

「あぁ、もちろんだとも」

　皇帝は「ありがとう」と微笑み、静かに語り始める。

「私は幼少より『帝王学』を学び、人の上に立つ者として育てられた。帝位を継いでからは、大規模な改革を断行し、国の発展に尽力してきたつもりだ」

　彼の言葉には、苦労の色が滲（にじ）んでいる。

　これはおそらく、演技半分・本音半分って感じかな。

「自由貿易の導入による経済成長・魔法研究の奨励による軍備強化・農業保護の実施による食糧安定、時流（じりゅう）にも恵まれ、我が国は格別の繁栄を遂げた」

　うんうん、皇帝はよくやっていると思うよ。

「しかしそれでも、武力だけの馬（ば）――失礼、頭足らずな『皇国（こうこく）』と『霊国（れいこく）』には届かない。奴等はその絶大な力にモノを言わせ、国際的な秩序を大いに乱している！」

　彼はギッと奥歯を噛み締めて、両国への不満をぶちまけた。

　確かにあそこ二つは、ちょっと厄介だね。

「聡明なボイド殿のこと、当然ご存知だと思うが……。近年、亜人・獣人・魔人による被害が、世界的に急増している。遠からず、『人界（じんかい）』と『外界（がいかい）』による戦争が起こるだろう。我々人類に同族間（どうぞくかん）で争っている余裕はない。互いに手を取り合い、一丸（いちがん）となるべきだと考える！」

　皇帝は言葉に熱を込め、バッと両手を広げた。

「私の夢は――『世界平和』だ！　青臭いと思われるかもしれないが、これが嘘偽りのない本心だ！」

　うん、知っているよ。

　キミは心の底から、平和を願っている。

（自国の腐敗した貴族を大量に粛清したり、堕落した王国を支配せんと攻め込んだり、皇国と霊国の開戦派を暗殺したり……）

　ちょっと行き過ぎるきらいはあるけど、その行動は全て『人類の恒久的な存続』に向いている。

（自慢の知力を武器に四大国を統（す）べ、外界（がいかい）の大国と和平条約を締結。そうして人類の安寧を築き、自身を『唯一王（ゆいいつおう）』とした新たな秩序を創造する）

　これが、皇帝の掲げる世界平和（ゆめ）だ。

（でも、現実は残酷なんだよね……）

　原作ロンゾルキアにおける彼は、周辺諸国の板挟みに苦しむ『中間管理職』。

　あっちのイベントで疲弊（ひへい）し、こっちのイベントで摩耗（まもう）し、『銀色のボロ雑巾』となった果て――『名もなきモブA』に刺し殺される。

　それが皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラという悲しき男の一生だ。

（でも、大丈夫。ボクがキミを助けてあげる！）　

　皇帝がボロ雑巾になる未来は変わらないけど、せめて『幸せなボロ雑巾』にする予定だ。

　ボクが慈愛に満ちた笑みを浮かべていると、ルインが真っ直ぐな視線を飛ばして来た。

「もしよかったら、ボイド殿の夢も聞かせてもらえないか？（さぁ、次はそちらの番だ！　腹の底に秘めた邪悪な野望を語るがいい！　世界征服か？　人類の滅亡か？　はたまた神々の抹殺か？　どんな願いだろうと問題ない！　俺は今日このときに備えて、『1000パターンの必勝戦略』を用意してきた！　必ずや貴様を言い包（くる）め、我が傀儡（かいらい）としてくれる！）」

　ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、予（あらかじ）め用意しておいた『完璧な回答（こたえ）』を述べる。

「くくっ、私とルイン殿は、本当に馬が合う」

「どういうことかな？」

「同じ（・・）だよ」

「同じ？」

「あぁ、私の夢はキミと同じ――『世界平和』だ」

「……はっ……？」