時刻は十八時。

　夏の燃えるような夕焼けが、帝国の街を茜色（あかねいろ）に染める頃。

　ボクがアクアを連れて帝城（ていじょう）の屋上へ飛ぶと、そこには一人の憲兵が立っていた。

（彼は……皇帝直属の銀影（ぎんえい）騎士団、確かディルとか言ったっけ？）

　前に高級Barバッカスで、皇帝からの迎えを待っていたとき、案内役として送られてきた男だ。

（あのときのボクは、魔女の舞踏会に出るため、『ハイゼンベルク公爵』として活動していた）

　ディルとは顔見知りだけど、ここは初対面のフリをするべきだろう。

　そんなことを考えていると、向こうから声を掛けてきた。

「ボイド様、でございますね？」

「いかにも。キミは皇帝の使いかな？」

「はっ、銀影（ぎんえい）騎士団副団長のディルと申します」

　慇懃（いんぎん）に頭を下げた彼は、美しい回れ右を披露する。

「陛下がお待ちです、どうぞこちらへ」

　ディルの後に続き、城内を移動している間、魔力探知でザッと周囲を洗った。

（ふむふむ、他より大きめの魔力が五つ……皇帝と皇護騎士たちだな）

　この座標、どうやら『特別来賓室』で待機しているっぽい。

（皇帝は特に問題ないとして、皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）がちょっと厄介だ）

　魔女の舞踏会で顔を合わせたとき――ボクは魔力を消していたにもかかわらず、彼らは第六感的なナニカで、原作ホロウの脅威度を汲（く）み取った。

（あのときと同じ状態で会談に臨んだ場合、ホロウ＝ボイドだとバレるかもしれない……）

　ここは下手に魔力を隠さない方がよさそうだ。

　カモフラージュとして、『虚空の魔力』を全身に薄く纏（まと）っておこう。

　こうすれば、絶対に身バレはない。

（ほんの僅（わず）かな危険（リスク）も徹底的に潰す。これこそまさに『謙虚堅実な行い』だね！）

　そうして万全の準備を整えると、

「こちらです」

　大きな扉の前で、ディルの足が止まった。

　彼は小さく息を吐き、コンコンコンとノックする。

「――陛下、ボイド様がお越しです」

「通して差し上げろ」

「はっ」

　扉を押し開けたディルは、一歩後ろへ下がり、深々と頭を下げる。

　どうやら彼の役割は、ここまでのようだ。

　ボクとアクアが部屋に入ると、外側からゆっくり扉が閉められた。

（ふふっ、第五章もいよいよ『佳境（かきょう）』って感じだね！）

　豪奢（ごうしゃ）な特別来賓室の最奥――重厚な黒いソファに座すのは、皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、23歳。

　身長175センチ、銀色のミディアムヘア。気品と威厳の備わった美しい顔立ちをしており、純白の布地に金と蒼（あお）の意匠（いしょう）が施された、皇帝専用の魔法礼服（まほうれいそう）を纏（まと）っている。

　そんなルインの背後に控えるのは、帝国が誇る四人の精鋭『皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）』だ。

（昔から、『何事も始まりが大切』と言われる……）

　まずは友好的に声を掛け、この場をイイ感じに温めようか。

「はじめまし……えっ？」

　ボクが挨拶を口にすると、

「――＜白冷斬（はくれいざん）＞！」

「――＜爆炎槍（ばくえんそう）＞！」

「――究極（アルティメット）クマさんパンチ！」

「――正義の本投げ（ジャスティス・ブック）！」

　氷の斬撃・炎の突き・くまのぬいぐるみ・分厚い魔法書、皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）が一斉攻撃を仕掛けてきた。

（いや、なんで……？）

　一旦冷静になって、周囲に目を向ける。

（皇帝の指示……では、なさそうだな）

　ルインの策にしては、あまりに稚拙（ちせつ）だ。

　実際に彼は、酷く困惑した表情を浮かべている。

（皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）が、何者かに操られ……ん？）

　よくよく見れば、彼らの目は恐怖に呑まれていた。

（あ゛ー、なるほど、そういうことか……）

　どうやらボクの纏（まと）う『虚空の魔力』に当てられ、バッドステータス『恐慌（きょうこう）』状態になってしまい……わけもわからず、襲い掛かってきたようだ。

（これはあくまで『身バレ防止の策』であって、キミたちを怖がらせる意図はないんだけど……なんか、ごめんね）

　さて、この混沌とした状況をどう捌（さば）いたものか。

（首トンは……やめておこう）

　どうせ碌（ろく）な結果にならない。

（いっそのこと、家族にしてしまうのは……ちょっとマズいな）

　その場合、皇帝との間に軋轢（あつれき）が生まれてしまう。

（うーん、何か妙案はないものか……）

　ここまでおよそ0.1秒。

『世界最高のホロウ脳（ブレイン）』を高速回転させていると――横合いから、青い大魔力が吹き荒れた。

（おぉー、いい魔力（いろ）だね！）

　刹那（せつな）、アクアの『スライム触手』が音速を超え、

「ぅ、ぐ……っ（何が起きた……！？）」

「もご、もぐ……ッ（こんな大量の水、いったいどこから……！？」

「ぁ、う（これ、マズい。魔力が凄い勢いで吸われていく……っ）」

「ん、ん゛ー！（息が、できない……ッ）」

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）をその内部に閉じ込めた。

「私のボイド様になんたる無礼を……っ」

　ブチ切れたアクアが、美しい青髪（あおがみ）を立ち昇（のぼ）らせ、凄まじい殺気を放つ。

「「「「……ッ」」」」

　帝国の最精鋭たちは、必死に両手両足を動かし、『触手の牢獄』から逃れんとするが……無駄だ。

　アクアの生み出したスライムは、柔ら（・・）かくて（・・・）硬い（・・）。

　一度捕まったが最後、脱出は困難を極める。

（ば、馬鹿な……っ。帝国最強の騎士たちが、こんなに容易く……！？）

　皇帝が驚愕に瞳を揺らす中、

（ふふっ、成長（・・）した（・・）なぁ（・・）……）

　ボクは孫娘の成長にホッコリする、お爺ちゃんのような気持ちになった。

（昔のアクアは、なんでもすぐにゴックンしちゃう、ちょっと困った子だったのに……）

　今は激怒しているにもかかわらず、ちゃんと力を制御できている。

（ちょっと見ない間に、立派なスライムに育ったね……とても誇らしいよ）

　ボクが満足気に頷き、しみじみ感慨（かんがい）に浸（ひた）っていると、

「す、すまないボイド殿！　私の騎士が無礼を働いた！　キミの凄まじい大魔力に慄（おのの）き、パニックを起こしたようだ！　どうか許してやってほしい！」

　真っ青になった皇帝が、謝罪の言葉を口にする。

（っと、いけないいけない）

　うちの子の成長っぷりに感動するあまり、皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）のことをすっかり忘れていた。

「「「「……っ」」」」

　触手に魔力を吸い尽くされた彼らは、ビクッビクッと小刻みに体を震わせている。

　このまま放っておけば、じきに命を落とすだろう。

「アクア、その辺りにしてあげなさい」

「はっ」

　スライムの牢獄が消え去り、

「「「「……はぁ、はぁ、はぁ……っ」」」」

　無事に解放された皇護騎士は、四つん這いの姿勢で酸素を取り込む。

（予想外の展開だったけど、彼らが暴走してくれたおかげで、こっちの武力を見せ付けることができた。……うん、これはこれで『アリ』だね！）

　足元に転がるクマのぬいぐるみを拾いあげ、『人形遣い』マーズの頭へポスリと置き、皇帝に目を向ける。

「申し訳ない。私の臣下が粗相（そそう）をしてしまったようだ」

「いや、こちらこそ謝罪しよう。我が騎士たちが働いた非礼、どうか許してほしい」

「もちろんだとも。あんな児戯（じぎ）に腹を立てるほど、狭量（きょうりょう）な男ではありませんよ」

「寛大な対応に感謝する（皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）の総攻撃を『児戯』扱いか……化物め……ッ）」

　皇帝は穏やかな笑みを浮かべながら、床に這（は）いつくばる臣下へ命令を飛ばす。

「お前たちは、もう下がれ」

「「「「は、はぃ……っ」」」」

　スライム塗（まみ）れの四人組は、大人しく主君の後ろへ控える。

　その直後、ほんの僅かな『魔力の乱れ』を感じた。

　おそらく＜交信（コール）＞を使って、『緊急の作戦会議』を開いているのだろう。

（陛下、ボイドの魔力は異常です！　もはやあの男は、存在そのものが『国難（こくなん）』！　可及的（かきゅうてき）速やかに排除すべきだと具申（ぐしん）します！）

（連れの小娘（ガキ）でさえ、馬鹿みたいに強（つえ）ぇ。あの野郎がどんだけの化物か想像できねぇ。いや、考えたくもねぇな……）

（四人掛かりでも勝てなかった、まったく相手にされなかった。戦力差は絶望的、アイツに逆らっちゃ駄目、全ての要求を呑んで慈悲を乞（こ）うべき。そうじゃないと、殺される……っ）

（あの鬼畜（きちく）は、私達の藻掻（もが）き苦しむ姿を見て、満足気に頷いておりました。圧倒的な力と悪魔の心を併（あわ）せ持つ『邪悪の煮凝（にこご）り』。とにかくこの場は、戦略的に降伏すべきかと！）

（……お前たちの言う通り、『武力』では及ばぬかもしれん。だがしかし、戦（いくさ）とは腕っぷしで決まるモノではない、最も肝要（かんよう）なのは『知力』だ！　いいか、よく見ておけよ？　俺はこれより『世界最高の頭脳』を以（も）って、ボイドを帝国陣営に取り込み、『虚（うつろ）支配計画』を完遂（かんすい）してみせるッ！）

　皇帝ルインの瞳に強い意志の光が宿った。

（ふふっ、向こうもやる気みたいだね！）

　それじゃこっちも、『皇帝お友達計画』を始めようか！