馬カスの持つ伝説級（レジェンドクラス）の固有因子が、色欲の魔女に気に入られ、周囲が騒然となる中――帝国魔法学院の引率教師ドードーが、大きく喉を鳴らす。

「ど、どうやら魔女様のお眼鏡に適（かな）ったようですね。まぁ私も？　かつてここで祝福を授かった身ですからなぁ？　別に、そこまで誇るようなことでもありませんよ」

　これは『大嘘（おおうそ）』だ。

　ドードーの固有は一般級（ノーマルクラス）の＜喇叭（ラッパ）＞、口からラッパの音を鳴らせる演奏用の魔法。

　音楽家にとっては便利だけど、魔女の興味を引くモノじゃない。

　つまり彼の発言は、ただの『見栄っ張り』。

　見下していた王国陣営に後（おく）れを取ったので、なんとか面目（めんもく）を保とうとしているのだ。

「とにかく！　いくら教師が優秀であっても、国の未来たる生徒（こども）が無能では、なんの意味もありません！　さぁさぁ、どうぞ魔女の試練に挑んでください！」

　その後、レドリックの生徒たちが、一人一人順番に試すものの、

「くそ、駄目か……っ」

「んー、残念……」

「これ、英雄級（エピッククラス）じゃ無理っぽいな……ッ」

　中々に『渋い結果』だった。

（まぁ、色欲の魔女は目が肥えているからね……）

　最低でも伝説級（レジェンドクラス）じゃなきゃ、ピクリとも反応しないだろう。

　これを受けて、帝国魔法学院連中が勢いづく。

「なんだなんだぁ？　レドリック魔法学校も大したことねーなァ！」

「あはっ、意地悪を言っちゃ可哀想じゃん。王国は魔法研究で、うちらに惨敗なんだからさ！」

「周回遅れのゴミどもが、魔女様に見初（みそ）められることなんてあり得ません！　身の程を知りなさい！」

　自分たちのことを棚上げして毒を吐き、

「ふっ、所詮は未開（みかい）の猿だな」

　ドードーが意地の悪い笑みを浮かべる中――ニアの番が回ってきた。

「ふぅー……」

　正八面体の前に立った彼女は、息を吐きながら精神を集中し、

「ハァ！」

　一気に魔力を解き放つ。

　その結果、正八面体が輝き、魔女の秘法が起動――煌々（こうこう）と燃える聖なる焔（ほむら）が浮かび上がった。

　生命の起源たる＜原初の炎＞は、やがてニアの体に吸い込まれていき、

「こ、これは……！？」

　彼女の魔力が、一気に膨れ上がった。

（ふふっ、イイね！）

　聖なる祝福を授かり、莫大な魔力を得た彼女は、魔法士として飛躍を遂げた。

（このまま固定砲台として、重火力担当に育てるか。弱点の近接戦闘を伸ばして、汎用性を高めるか……）

　なんとも贅沢な悩みだ。

　続いて、エリザが前に出る。

「――ハッ！」

　彼女は裂帛（れっぱく）の気合（きあい）と共に鋭い魔力を解放した。

　その直後、正八面体が高音を発し、魔女の秘法が起動――美しい白銀の太刀が浮かび上がった。

　研ぎ澄まされた＜銀閃（ぎんせん）＞は、エリザの体に突き刺さり、

「……不思議な感覚だ」

　彼女の固有因子が、大幅に強化された。

（おぉ、素晴らしい！）

　魔力は微増って感じだけど、固有因子が体によく馴染んでいる。

（エリザの＜銀閃（ぎんせん）＞は、伝説級（レジェンドクラス）で最強格の固有だ。これを手足のように使えるよう、長所を徹底的に伸ばそう！）

　ボクが臣下二人のパワーアップに喜んでいると、ついに主人公アレン・フォルティスが動き出した。

「えっと、これでいいのかな……？」

　彼はそう言って、どこか自信なさげに魔力を放つ。

　刹那（せつな）、正八面体が揺れ動き、魔女の秘法が暴走――勇者因子が具現化され、呪詛（じゅそ）に塗（まみ）れた『人型の汚泥（おでい）』が生まれる。

「なっ！？」

　アレンが驚愕に固まる中、

（……出たな（・・・））

　ボクは静かに警戒を強める。

　あの悍（おぞ）ましい異形こそ、初代勇者の怨讐（おんしゅう）だ。

「オ、ォ、オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛……！」

　壮絶な呪いの雄叫びをあげたそれは、『ナニカ』を探して周囲を見回し、

「……」

「……」

　ボクとしばし見つめ合って、勇者の体に還（かえ）って行った。

（よしよし！　思った通り、複製体（コピー）には反応しないね！）

　心の中でグッと拳を握ると、

「こ、これは……！？」

　アレンの体から、純白の大魔力が吹き荒れた。

　原作通り、勇者因子が強制的に覚醒したようだ。

　でもこの事態は、既に第五章の冒頭で想定していたため、特にショックを受けることはない。　

（今回の覚醒を経て、主人公の固有は＜全反射（オール・カウンター）＞に進化した）

＜全反射（オール・カウンター）＞は物理・魔法を問わず、あらゆる攻撃を跳ね返す、超ハイスペックな防御魔法だ。

　でも、アレンは既に＜魔法反射（マジック・カウンター）＞と＜物理反射（アタック・カウンター）＞を使えるため、戦力的にはそんなに変わっていない。

　魔法と物理を同時に跳ね返せる、『お徳な反射』を身に付けたって感じだね。

（ザッと見たところ……魔力と膂力（りょりょく）の伸びは、『ぼちぼち』ってところかな？）

　今のアレンの強さは、『先々代勇者』ラウル・フォルティスと同じぐらいだろう。

　この程度なら、問題にならない。

（それよりも……＜完全再現（パーフェクト・コピー）＞、思ったより使えるな！）

　複製体の中には、虚空因子が存在しない。

　そのため初代勇者は、宿敵たる原作ホロウを――『厄災』ゼノの転生体を見抜けなかった。

（つまり、＜完全再現（パーフェクト・コピー）＞を使えば、勇者たちの目を欺（あざむ）ける……。この情報は、後々悪用できそうだ！）

　とにかくこれで、『初代勇者の怨讐に襲われる』という、厄介な死亡フラグがへし折れた。

（ふふっ、素晴らしい……！）

　思わず、笑みが零（こぼ）れてしまう。

（＜完全再現（パーフェクト・コピー）＞の精度をチェックし、勇者の覚醒具合をこの目で確かめ、魔女の秘跡（ひせき）の死亡フラグをへし折る――当初の目的を全て完璧に達成できた！）

　今回のイベントは、『大成功』と言えるだろう！

　その後、魔女の秘跡を発（た）ったボクたちは、帝都のド真ん中で解散の運びとなる。

　ちなみにボクは、試練を受けなかった。

　理由は単純、無意味だから。

　この複製体には固有因子が存在せず、魔女に興味を持たれることはない。

　もっと言うならば――たとえ本体で出向いていたとしても、虚空因子は呪われた力なので、聖なる祝福を授かることはできない。

（原作ホロウは、世界に中指を立てられた悪役貴族。『強化イベント』なんておいしいモノとは、無縁の存在なんだよね……）

　後はそうそう。

　魔女の試練を受けなかったことで、「帝国魔法学院の連中が、何か言ってくるかな？」と思ったんだけど……。

「「「……っ」」」

　彼らは完全に自信を失っており、とてもそんな状態じゃなかった。

（まぁ、無理もない）

　引率（いんそつ）の馬カスはともかくとして、ニア・エリザ・アレンの三人が、魔女の試練を突破した。

　格下と嘲（あなど）っていた王国陣営に、圧倒的な大差を見せ付けられたのだ。

　帝国魔法学院の面子（めんつ）と自尊心は、もはや『グチャグチャ』だろう。

（でも、『自業自得』かな）

　ボクたちに傲慢な態度を取らず、謙虚な姿勢で接していれば、こんな大恥（おおはじ）を掻（か）くことはなかった。

　これぞまさに『因果応報』だ。

　そうして迎えた夜、

「――これでよしっと」

　漆黒のローブを纏い、ボイドの仮面をかぶる。

　これから本日の『メインイベント』――『皇帝との極秘会談』へ向かうのだ。

　前回は『ハイゼンベルク家の当主』として、魔女の舞踏会に出席し、軽く話をするだけだった。

　今回は『虚の統治者』として、帝城へ足を運び、しっかり『仲良し』になる予定だ。

（ふふっ、きっと面白いことになるぞ！）

　皇帝の愉快（ゆかい）な反応を想像するだけで、『黒い愉悦』が燃え滾（たぎ）る。

「さて、準備はいい？」

　隣のアクアに声を掛けると、

「ばっちりです！」

　彼女は眩しい笑顔で頷いた。

　この手の会談には、『礼儀作法』がある。

　虚の統治者たるボクが、側仕（そばづか）えも連れずに臨（のぞ）むのは……さすがにちょっと不格好だ。

『世間知らず』と嗤（わら）われ、軽んじられるかもしれない。

　っというわけで、帝国担当の五獄（ごごく）に同席をお願いした。

「それじゃ行こうか」

「はいっ！」

　ボクは＜虚空渡り＞を使い、アクアを連れて、皇帝ルインの待つ帝城（ていじょう）へ飛んだ。