魔女の舞踏会に現れたのは、皇帝ルイン・ログ＝フォード・アルヴァラ、23歳。

　身長175センチ、銀色のミディアムヘア。

　細く整った眉・大きな蒼い瞳・綺麗な鼻筋、気品と威厳の備わった美しい顔立ちだ。

　体は適度に鍛えられており、ほっそりとしつつも力強さを感じられた。

　純白の布地に金と蒼（あお）の意匠（いしょう）が施された、皇帝専用の魔法礼服（まほうれいそう）を纏（まと）っている。

　ちなみに彼は、公式の実施した『意地悪したくなる男キャラランキング』で、ぶっちぎりの第一位を取った『輝かしい経歴』の持ち主だ。

　ルインがメインホールに足を踏み入れると同時、大勢の貴族たちが一斉に動き出した。

「皇帝陛下、ご機嫌（きげん）麗（うるわ）しゅうございます！」

「お姿を拝見でき、みなが喜んでおりますわ！」

「やはり陛下がいらっしゃると場が締まりますな！」

　みな一様に皇帝を褒め称え、ご機嫌を取ろうとしていた。

（まぁ、無理もないか）

　何せ皇帝は、帝国の頂点に君臨する『絶対王者』。

　ルインに気に入られるかどうかで、その家の未来が決まると言っても過言じゃない。

（彼に気に入られれば、立身出世が約束されるけど……）

　万が一にも不興を買えば、あっという間に干されてしまう。

　そうなったら最後、これまで付き合いのあった貴族たちは、蜘蛛の子を散らしたように逃げて行き――お家（いえ）没落（ぼつらく）。

（王国であろうと帝国であろうと、『貴族の社会』はどこも同じだね）

　ボクがそんなことを考えていると、皇帝は凛とした表情で、赤い絨毯の上を悠々と歩み出した。

「エドゥアル、腰はもう大丈夫なのか？」

「陛下のそのお言葉で、すっかり良くなりました！」

「ミランダ、昨夜キミの領地で作られたワインをいただいてね。実に芳醇（ほうじゅん）な味わいだったよ」

「陛下のお褒めを励（はげ）みに、いっそう精進いたしますわ！」

「ゲール、また子どもが生まれたそうだな。後日、祝いの品でも持たせよう」

「陛下のお心遣いには、感謝の言葉もございません！」

　皇帝は大貴族の中へ交（ま）ざり、積極的にコミュニケーションを図った。

（民との距離が近いように見えるけど……それはまやかしだ）

　両者の間には、大きな隔（へだ）たりがある。

　皇帝は龍涙（りゅうるい）のピアス・黄金郷（おうごんきょう）の籠手（こて）・妖精の首飾りなどなど、強力な『魔法の装備』で全身を固めている。

　これは精鋭級（エリートクラス）以下の攻撃を全て無効化できるほどのモノだ。

　さらにその背後には、四人の近衛（このえ）を――『皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）』を控えさせている。

　彼らは人種・信条・性別・血統・爵位（しゃくい）に依（よ）らず、単純な武力のみで選抜された精鋭中の精鋭。

（貴族たちの輪に入り、無防備な姿を晒しているように思えるけど……）

　実際のところは、ガッチガチの厳戒態勢（げんかいたいせい）なんだよね。

（――さて、ここからが本番だ！　しっかり気合を入れよう！）

　皇帝が魔女の舞踏会に滞在するのは五分ほど。

　宮殿内をグルリと回り、簡単な挨拶を述べた後、すぐに帝城（ていじょう）へ戻ってしまう。

　彼と接触できる時間は、正味（しょうみ）三十秒もあればいいところだ。

　それからほどなくして、ボクと皇帝の目が合ったそのとき、

「「「「……ッ」」」」」

　二人の間を分かつように、皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）が割って入った。

　顔を真っ青に染めた彼らは、太刀（たち）・長槍（ながやり）・魔法書・ぬいぐるみ、それぞれの得物（ぶき）をこちらへ向ける。

（……はて、魔力は完全に消しているはずだけど……？）

　この過剰な反応はおそらく、『第六感』的なアレだろう。

　皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）たちは、原作ホロウの危険度を『本能』で察知したのだ。

（みんな優秀だね）

　今すぐ家族に迎えたいくらいだ。

「陛下、今すぐお下がりください……っ」

「……この男は危険、濃密な血の匂いがする」

「『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、想定の遥か上を行く邪悪さだ……」

「あの（・・）『虚飾（きょしょく）のダフネス』が、早々に身を引いた理由がわかりました。これ（・・）はあまりに危険過ぎる……ッ」

　うーん、凄い言われようだね。

（ボクって一応、『客人』なんだけどなぁ……っ）

　苦笑を浮かべながら、肩を竦（すく）めると、

「まったく、私に恥を掻（か）かせるな」

　皇帝は近衛たちを一蹴し、

「「「「へ、陛下！？」」」」

　堂々とこちらへ歩み寄った。

「はじめまして、ハイゼンベルク公爵。お隣はエインズワース公爵かな？　よくぞ我が国へおいでくださった」

「皇帝陛下、此度（このたび）は魔女の舞踏会へお招きいただき、感謝の言葉もございません」

　ボクが小さく頭を下げると、ニアもそれに倣（なら）った。

　舞踏会のような場で、過度な礼を取り過ぎるのは、却（かえ）って無粋というもの。

　華やかな空気を乱さぬよう、ほどよい敬意を払うのが作法だ。

「うちの騎士たちが申し訳ないことをした。どうにもこの者たちは、警戒心が強過ぎるようだ」

「とんでもございません。主人を守るのは騎士の務め、立派な近衛（このえ）をお持ちですね」

「ははっ、そう言ってもらえると助かるよ」

　ボクとルインは朗（ほが）らかに語り合う。

「ハイゼンベルク公爵、いや……ホロウ殿とお呼びしても？」

「光栄です、陛下」

「ではホロウ殿、お噂はかねがね聞いているよ。『天喰（そらぐい）を討ち取った英雄』だと」

「まだまだ若輩（じゃくはい）の身、天運（てんうん）に恵まれただけです」

「なるほど、先代のダフネス殿も大変な相手だったが、当代は殊更（ことさら）に手強（てごわ）そうだ。どうかお手柔らかに頼むよ（人類史（じんるいし）に残る偉業を成し遂げながら、ひとかけらの驕（おご）りも見られん……。齢（よわい）15にして、地に足が付いている。やはり俺の直感は正しかった。ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつは危険（・・）だ（・・））

　皇帝の蒼い瞳が、細く鋭く尖る。

　原作ホロウに次ぐ、作中第二位の知性を――『ルイン脳（ブレイン）』を起動したのだ。

「そう言えば、一つ気になっていることがあってね（ホロウは極めて高い武力を隠し持つ。実際に俺は、ウロボロスに暗殺の依頼を出し、『時忘れの姫（ティアラ）』を放たせたが……失敗に終わっている）」

「なんでしょう」

「王国には『天才軍師』アイリ殿がおられるはずだが……。天喰（そらぐい）討伐戦では、何故ホロウ殿が指揮を執（と）ることに？（しかもこの男は、驚異的な知性を誇る。事実、天喰との戦いで軍師としての才覚を発揮し、王国軍に歴史的な勝利を齎（もたら）した）」

「実は、彼女とチェスを交えましてね。そこで運よく勝利した自分が、軍師に取り立てられたのです」

「ほぅ、ホロウ殿はチェスを嗜（たしな）まれるのか（そのうえこいつは、邪悪な野心を秘めている。俺の招待状（さそい）に乗って来たことからも、それは明らかだ。魔女の舞踏会を利用して、帝国貴族と繋がりを持ち、勢力拡大を目論（もくろ）んでいるのだろう）」

「はい。と言ってもまぁ、趣味程度のモノですが」

「もしよかったら今度、お相手願えるかな？（圧倒的な武力・稀代（きだい）の知性・底知れぬ野心……。ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは、俺と同じ『王の器』だ。いずれ我が覇道（はどう）の――『世界征服』の障害となるだろう）」

「是非、喜んで」

　和（なご）やかな会話が、終わりの空気を醸（かも）す頃、

「さて、私はこの辺りで失礼しようかな。何分、公務が溜まっているものでね（とにかく、ホロウに王位（おうい）を継がせてはならん。多少の醜聞（しゅうぶん）を被（かぶ）ってでも、今ここで仕留めるッ！）」

「貴重なお時間をいただき、ありがとうございました」

　皇帝はクルリと踵（きびす）を返し、自身の横髪を右手でサラリと梳（す）いた。

（おっ、『合図』だ！）

　次の瞬間、宮殿の天井――巨大なステンドグラスが割れ、黒いローブを纏（まと）った男が乱入する。

「「「きゃぁああああああああ……！？」」」

　大貴族たちが悲鳴を上げる中、

「――ハッハァ゛！」

　招かれざる客は、凶悪な魔力を放ちながら、一直線にこちらへ向かってきた。

「陛下、お下がりくださいッ！」

「おいおい、なんだこのふざけた魔力量は！？」

「誰だか知らないけど……あいつ、無茶苦茶強いね」

「命に代えても、皇帝陛下をお守りするのだ……！」

　何も知らされていない皇護騎士（ロイヤル・ガーディアン）たちが臨戦態勢を取る中――皇帝は一人、邪悪に微笑む。

（くくっ、ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、貴様の覇道（はどう）はここで終わりだッ！）

　一方のボクは、冷静に思考を回す。

（さて、これが魔女の舞踏会における『死亡フラグ』――大魔教団の奇襲だ）

　黒いローブに身を包んだ彼は、天魔十傑（てんまじゅっけつ）の第五天（だいごてん）ザラドゥーム。

　有する固有は、起源級（オリジンクラス）の＜森羅万消（しんらばんしょう）＞。

　右手で触れたあらゆる現象を消し去るという、極めて強力な戦闘に特化した魔法だ。

（皇帝は法外（ほうがい）な金でザラドゥームを雇い、ボクを抹殺しようとしている……）

　さて、この死亡フラグをどう捌（さば）くか。

（虚空は――駄目だ）

　こんな大衆の面前で使えば、ホロウ＝ボイドだとバレてしまう。

（強力な魔法は――リスクが高過ぎる）

　手加減を苦手とするボクが、強い魔法を使った場合、うっかりこの場にいる人たちを皆殺しにしてしまうかもしれない。

　つまり現状は、両手両足を縛られた状態、所謂（いわゆる）『飛車角（ひしゃかく）落ち』だね。

（いろいろと窮屈（きゅうくつ）だけど……）

　原作知識を持つボクは、『完璧な秘策』を用意してきた。

（原作ホロウの死亡フラグをへし折りつつ、皇帝に強烈なインパクトを与えるには、いったいどうすればいいか？）

　答えは簡単。

　圧倒的な『基礎ステータスの暴力』で、蹂躙（じゅうりん）すればいいのだ！

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルクゥ、その首ィ……もらい受けるぜェ！」

　ザラドゥームは天高く跳び上がり、まるで獣のように襲い掛かってきた。

　勢いよく振り下ろされるのは、森羅万象を消し去る魔手（ましゅ）。

　対するボクは、右腕を魔力で強化し、

「――が、は……っ！？」

　ザラドゥームの胸部を深々と貫いた。