合計十人の首をポッキーしたボクは、瀕死の暗殺者たちに回復魔法を掛け、意識が戻らない程度に治してあげた。

（いつもなら、すぐにボイドタウンへ送るんだけど……）

　今はハイゼンベルク公爵として動いているため、堂々と＜虚空＞を使うわけにはいかない。

（『ネタバラシ』をするにしても、もう少し面白い場面があるだろうしね）

　そんなことを考えていると、

「……なるほど、並外れた膂力（りょりょく）と体術だ。確かにこりゃ、相当強ぇな」

　灰皿に葉巻（はまき）を押し付けたドランは、ソファからスッと立ち上がり、肩に掛けたジャケットを脱ぎ捨てる。

「だが、その程度の速度じゃ、俺には届かねぇな」

　彼は自信満々にそう言うと、テーブルに置かれた剣を引き抜き、一足（いっそく）で距離を詰めてきた。

「――終わりだ」

　大上段から振り下ろされる斬撃。

「はっ」

　ボクは右半身（みぎはんみ）となって簡単に避け、ドランの顔面を鷲掴（わしづか）みにする。

「そぉら、吹っ飛べ」

『パイ投げ』の要領で投げ飛ばしてやると、

「～～っ！？」

　彼の体は音速を超え、背後の壁に激突した。

「が、はぁ……ッ」

　肺の空気を全て吐き出したドランは、重力に引かれてズルズルと落ちていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ（マズい、視界がブレる、空気が入って来ねぇ。俺は今どんな攻撃を喰らったんだ……！？）」

　荒々しい呼吸を繰り返す彼は、剣を杖のように使い、なんとか立ち上がった。

（見た目よりも、かなり脆（もろ）いな）

　ドランの脚は、まるで生まれたての小鹿のようにプルップルだった。

　指でツンと突（つつ）けば、コテンと転がりそうなほどに。

（軽くひょいと投げただけでダウン寸前、か。これはうっかり殺さないよう、細心の注意を払わなくちゃだね……）

　そうして警戒を強めていると、

「……反省しよう、侮っていたと。認めよう、てめぇは強いと。だがそれでも、俺には勝てねぇ！」

　ドランが不敵な笑みを浮かべた。

　ボクはそれを見て、思わずクスリと嗤（わら）ってしまう。

「おぃ゛、なぁに笑ってんだ……？」

「いや、すまない、決して馬鹿にする意図はないんだが……。そんな醜態を晒しておきながら、よくもまぁ元気に吠えられたものだ、と思ってな。普通の神経ならば、恥ずかしくてそうはいかん」

「ぐっ……ほざけぇッ！」

　赤面（せきめん）したドランは、バッと右腕を突き出す。

「冥途（めいど）の土産（みやげ）に教えてやろう。俺が『帝国最強の暗殺者』と呼ばれるのには、確固たる理由がある！　それは――圧倒的な殺傷能力を持つ、伝説級（レジェンドクラス）の固有を使えるからだ！」

　知っているよ、＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞でしょ？

「ホロウ、確かてめぇのは＜屈折＞だったな？　あらゆる現象を捻じ曲げる伝説級（レジェンドクラス）の固有、驚異的な防御性能を誇る魔法だ」

「ほぅ、よく調べたじゃないか」

　さすがは暗殺部門の頭領（とうりょう）。

　元標的の身元は、ちゃんと洗っているらしい。

（でも、敵が情報収集に励めば励むほど、用意周到であればあるほど――ボクの偽装工作（わな）に引っ掛かるんだよね）

　なんとまぁ悲しいことだ。

「てめぇの防御がどれだけ硬くとも、次の一撃は絶対に防げねぇぞ？　俺はこの固有（ちから）を使って、1000人もの標的（ターゲット）をぶっ殺してきたんだ！」

「ほぅ、試してみるといい」

「へっ、言われずともやってやらぁ！　＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞ッ！」

　ドランが右の拳を握り締めた瞬間、空間に大きな歪（ひず）みが生まれ――『一撃必殺』が炸裂した。

「はっ、他愛（たわい）もねぇな」

　彼は会心の笑みを浮かべるが、

「ふむ……何かしたか？」

　ボクは当然のように無傷だ。

「ば、馬鹿な……！？」

　ドランは驚愕に瞳を揺らし、再び＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞を発動。

　しかし

「何故だ……何故、死なねぇ！？」

　何度やっても結果は同じ、彼の固有は不発に終わった。

（＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞は、伝説級（レジェンドクラス）に属する空間支配系の固有魔法）

　その効果は単純にして強力。

『空間座標を歪（ゆが）ませ、相手の心臓を握り潰す』、というモノだ。

（でも、ボクには効かないんだよね）

　＜虚空＞は起源級（オリジンクラス）かつ空間支配系の頂点であり、＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞の『完全上位互換』となっている。

　向こうの攻撃に合わせて、＜虚空憑依＞を使うだけで、完封できてしまうのだ。

（ど、どういうことだ……。ホロウには、何も通用しねぇのか？　俺じゃこいつには、勝てねぇのか？）

　ドランの顔が絶望に曇ったそのとき、

（くくく……っ）

　腹の奥底から、『黒い愉悦（ゆえつ）』が湧いてきた。

「おいおいどうした、早く見せてくれないか？　帝国最強の暗殺者たる所以（ゆえん）を、伝説級の固有魔法を、圧倒的な殺傷力を――んん？」

「ぐ……っ（このクソ野郎、全てわかってて言ってやがる。どこまで性根が腐ってんだ……ッ）」

　軽いジャブを入れたところで、そろそろ本命の一撃と行こうか。

「仕方ない、一つ手本を見せてやろう――＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞」

　右手を前に突き出しながら、こっそりと＜虚空＞を使い、ドランの心臓を優しく握り締めた。

　次の瞬間、

「あ゛、ぐ……っ！？」

　彼の顔が苦悶（くもん）に歪む。

「くくっ、どうだ？　自分の固有を喰らう気持ちは？　中々にレアな体験だろう？」

「はぁ、はぁ……（今のはまさか、＜幻想籠手（ファントム・ハンド）＞！？　くそっ、アイツの固有は＜屈折＞じゃなかったのか！？　もうわけがわからねぇ、いったい何がどうなってやがんだ！？）」

　ドランの瞳に恐怖と怯えの色が走る。

（嗚呼（あぁ）その顔、凄くいいね、ゾクゾクするよ……って、待て待て待て！　原作ホロウの悪性が、また表に出ているぞ……ッ）

　大きく深呼吸をして、ドス黒い衝動を静める。

（ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、こいつは正真正銘の化物だ……っ。なんとかこの場から逃げねぇと……ッ。考えろ、考えろ考えろ考えるんだ！）

　刹那（せつな）の思考を経て、ドランは全速力で駆け出し、

「きゃぁ！？」

　ティアラの体を乱暴に引き寄せた。

「おい、何をして――」

「――動くんじゃねぇ！　この女、ぶち殺すぞ！」

　ドランはそう言って、ティアラの細い首に短刀を添えた。

「はぁ……馬鹿な男ね。言っておくけど、あたしに人質としての価値はないわ。所詮は『使い捨ての撒（ま）き餌（え）』だもの」

「うるせぇ！　てめぇは黙ってろ！」

　二人の会話を耳にしたボクは、思わずため息を零してしまう。

（違う違う違う、キミたちは何もわかっていないね……）

　ボクは大きなため息を零しつつ、

「二つ（・・）、勘違い（・・・）を（・）正して（・・・）やろう（・・・）」

　足元に転がる暗殺者から、長めの剣を拝借（はいしゃく）する。

「一つ、俺は自分のコレクション（かぞく）を大切にしている。ティアラを傷付けることは、絶対に許さん」

「ほ、ホロウ様……っ」

　彼女がハッと息を呑み、

「へへっ、そうこなくっちゃな！（ぃよし！　ティアラを利用すれば、この窮地から逃げ出せる！）」

　ドランが醜悪な笑みを浮かべる中、

「一つ、俺にこんなつまらん人質（おどし）が、通用すると思ったのか？」

　ボクは刀をスッと突き出し、

「う゛……っ」

「嘘、だろ……ッ？」

　二人の胸を串刺（くしざ）しにした。

　その直後、

「……あ、れ……？」

　無傷のティアラはキョトンと目を丸め、

「何故、だ……！？」

　心臓を貫かれたドランは、ゆっくりと後ろへ下がり、口から鮮血を吐き散らした。

＜虚空流し＞――ティアラの周囲に『不可視の透過膜（とうかまく）』を張り、そこへ剣を突き立てた結果、ドランの心臓だけが貫かれたのだ。

「ティアラ、怪我はないな？」

「あっ、はい！（今ホロウ様、私のことを『家族』って……っ）」

「そうか、ならばよい（よかったよかった。彼女は希少な伝説級（レジェンドクラス）の因子持ち、レアなコレクションは殊更（ことさら）丁寧に扱わないとね！）」

　ボクがそんなことを考えていると、

（……ん……？）

　ドランの右手の指輪がパリンと砕け、彼の体が見る見るうちに回復していった。

（確か、『回帰（かいき）の指輪』だったかな？）

　そう言えば、そんな装備品もあったっけな。

　おかげで、回復魔法を使う手間が省けたよ。

「さてドラン、お前の処分についてだが――」

「――わ、悪かった……っ。これまでのことは全て謝る！　もう二度とあんたには逆らわねぇ！　ウロボロスもくれてやる！　だからどうか、命だけは勘弁してくれ……ッ」

　彼は恥も外聞（がいぶん）も捨てて、綺麗な土下座を披露した。

　ボクは優しく微笑み、温かい声を掛ける。

「ドラン、キミの全てを許そう」

「ほ、本当か！？」

「あぁ、もちろん。ボクたちはもう――『家族』じゃないか」

　次の瞬間、漆黒の渦が浮かび上がり、ドランの体を呑み込んで行く。

「こ、これは……＜虚空＞！？　まさか、あの（・・）『ボイド』なのか！？」

「ふふっ、大正解」

「くそ、離せっ！　俺をどうするつもりだッ！？」

「そんなに怯えなくても大丈夫だよ。愉快な仲間たちが、キミを待っている」

　ヌポン。

　虚空が全てを呑み込み、犯罪結社ウロボロスは壊滅した。

（さて、この子たちも忘れずに回収しておかないとね）

　足元に転がっている十人の暗殺者をボイドタウンへ飛ばす。

　そうしてお片付けを済ませたところで、ティアラがボーっとしていることに気付く。

「ティアラ？」

（……どうしよう、さっきから心臓がうるさい）

　完全に棒立ちだ。

「おい、どうした？」

（整った目鼻立ち・圧倒的な武力・男としての包容力、そして何より……お優しい。私、ホロウ様のことが――）

　全く反応がない。

「聞いているのか？」

　ティアラの顔を覗き込むと、

「えっ、わっ、きゃぁ！？」

　彼女は可愛らしい悲鳴をあげ、そのまま後ろへ尻餅（しりもち）をついた。

「顔が赤いぞ？　熱でもあるのか？」

「い、いえ、大丈夫です！　本当に全然、なんでもありません！」

「そうか？　ならばよいのだが」

　変なティアラだ。

　いや、元からけっこう変な子だったね。

　ボクは一人で納得しながら、ウロボロスの『新たな組織図』を考える。

（暗殺部門はハイゼンベルク家が、そのまま引き継ぐとして……。麻薬部門・奴隷部門・密輸部門は、即時廃止かな）

　確かにどれも儲かるだろうけど、それは当家（うち）のカラーじゃない。

（ボクが理想とするのは、『裏社会を牛耳りつつ、民衆に好かれる極悪貴族』だ）

　闇の武力を持ちながら、大衆を味方に付ける――これが最も強い状態だからね。

（主目的（メインターゲット）の賭博（とばく）部門は、違法性がなく収益性の高い『闘技場』と『競馬場』だけ、虚（うつろ）が取り仕切るとしよう）

　こうして夢の永久機関（帝国Ver）が完成した。

（よし、これで馬カス対策は万全だ！）

　彼女がどれだけ酷い爆死をしても、ハイゼンベルク家の資金が外へ流れることはない。

（ふふっ、また『太い財源』が増えちゃったね！）

　今回ウロボロスを落としたことで、ボクは帝国の半分を――裏社会を支配することに成功した。

（第五章も完璧な滑り出しだ！）

　後は帝国の表社会を侵略しつつ、『主目的（メインターゲット）』である皇帝陛下（・・・・）を（・）捕ま（・・）えて（・・）、『仲良し（・・・）』に（・）なる（・・）と（・）しよう（・・・）！