ボクとティアラは、暗殺部門の使い――燕尾服（えんびふく）の老爺の案内を受け、薄暗い路地を静かに歩いていた。

「「「……」」」

　三人の間に会話はない。

　なんとも重苦しい空気だ。

　そんな折、老爺は一瞬だけこちらに視線を向けた。

（……ホロウ・フォン・ハイゼンベルクは危険な男じゃ。圧倒的な武力に加えて、底知れぬ不気味さを感じる。このまま主人のもとへ、連れて行ってもよいのじゃろうか……？）

　彼は小さく首を横へ振り、

（いや……儂はドラン様の道具、意思を持たず、ただ命令に従うのみ）

　再び、音もなく足を進めた。

　その後、無言のまま歩くことしばし、前方に小さな廃工場（はいこうじょう）が見えてきた。

「どうぞお入りください」

　中には赤茶けた錆水（さびみず）が溜まり、埃の被った工具箱が放置され、廃材がそこかしこに転がっていた。かなり取っ散らかっているけれど、申し訳程度に照明用の魔水晶が設置され、ギリギリ視界は確保されている。

　長い廊下を進み、突き当りを右へ曲がり、地下への階段を降りた先――大きな鉄製の扉にぶち当たる。

「主人はこの中でございます」

　老爺がゆっくりと扉を開け、

「ご苦労」

　ボクはそう言いながら、威風堂々と中へ入って行く。

　するとそこには、豪奢（ごうしゃ）な空間が広がっていた。

　床に敷き詰められた真紅の絨毯・天井に吊り下げられたシャンデリア・力強い大男の塑像（そぞう）、両サイドの壁には、暗殺者っぽい燕尾服（えんびふく）の男たちが控えている。

　随分と贅沢な空間の最奥、本革のソファに屈強な大男が座っていた。

「んぐんぐんぐ……ぷはぁ……っ」

　豪快に酒瓶を呷（あお）った彼は、こちらをチラリと見た後――元幹部の方へ目を向ける。

「おぃ゛ティアラ、てめぇ何ふざけたことしてんだ？」

　彼こそが、ウロボロスの頭領（とうりょう）ドラン・バザール、35歳。

　身長は190センチ、橙色（だいだいいろ）のオールバックのロングヘア。

　彫りの深い顔立ち・鷹のように鋭い眼・上半身に龍の刺青、かなり厳（いか）つい風貌だ。

　筋骨隆々な体付きで、白いジャケットを肩に掛け、黒い作業ズボンを穿いている。

　ドランは葉巻に火を点け、フーッと煙を吹き散らした。

「俺ぁ、言ったよな？　『ホロウ・フォン・ハイゼンベルクを殺して来い』ってよぉ。それがなぁんで、こいつと楽しそうに観光してんだ？　……ぶち殺すぞ？」

　ティアラに向けて、刺々しい魔力が放たれた。

　しかし、

「……」

　彼女は眉一つ動かさない。

「ほぉ……ちっとは度胸が付いたじゃねぇか。昔はちょっと脅（おど）かすだけで、ビビり散らしていたのによぉ？」

「『もっと恐ろしい人』を知ったのよ。あなたのような小悪党じゃない、『本物』をね……」

　ティアラは淡々とそう言った。

（もっと（・・・）恐ろ（・・）しい人（・・・）、か……）

　間違いない、ルビー先生のことだ。

（……いや、怒ったダイヤさんかもしれないな）

　ボイドタウンの住人が、五獄（ごごく）をどう見ているのか、後でこっそり聞いてみるとしよう。

「はっ、こりゃ傑作だ。あの生意気なティアラが、完全に牙を抜かれてやがる！」

「ふふっ、この程度で済んだあたしは、けっこう幸せ者なのよ？　『被害者』の中には、目が（・・）星に（・・）なっ（・・）た人（・・）さえいるんだから」

　きっとゾーヴァのことだ。

（あれは……うん、悲しい事件だったね……）

　ボクは小さく頭を振り、思考を切り替える。

　かつての仲間同士、積もる話もあるだろうけど、そろそろ仕事を始めようか。

「――ティアラ」

「はっ、＜時の調停者（タイム・ルーラー）＞」

　彼女が固有魔法を展開し、世界の時がピタリと止まる。

　この中で動けるのはボクとティアラ、

「はっ、甘ぇよ！」

　そしてドランもまた、これに対応してみせた。

　彼の持つ固有では、＜時の調停者（タイム・ルーラー）＞は破れない。

　おそらく、時間停止に耐性のある装備品を身に付けているのだろう。

（多分、右手の指輪かな？）　

　ボクはそんなどうでもいいことを考えながら、クルリと踵（きびす）を返し、モブ敵Aの顔を鷲掴（わしづか）みにして――そのまま鉄の扉に叩き付けた。

　凄まじい音が鳴り響き、唯一の出入り口がひしゃげる。

（ふふっ、これでもう逃げられないね！）

　ちょうど三秒が経過し、時は再び流れ出す。

「「「なっ！？」」」

　モブ敵たちが驚愕に瞳を揺らす中、ドランは訝（いぶか）しげに眉を顰（ひそ）めた。

「おぃホロウ……そりゃなんの真似だ？」

「逃げられては面倒なのでな、先に扉を潰させてもらった」

　やっぱりこういうときは密室に限る。

　万が一、ということもあるからね。

（たとえ相手がどれだけ弱くても、『油断』と『慢心』だけは絶対にしない！）

　しっかりと場を作ったうえで、盤石に確実に仕事をこなすのだ。

（さて、そろそろ『お迎えの時間』だ）

　ボクが標的（ターゲット）に狙いを定めたそのとき、ティアラが口を開く。

「ドラン、元幹部のよしみで忠告してあげる。今すぐ膝を突いて、ホロウ様に慈悲を乞（こ）いなさい。さもなくば、『首をポッキー』されるわよ？」

　へぇ……けっこう優しいところあるじゃん。

　暗殺者として「筋が通っているなぁ」とは思っていたけれど、まさかこんなに仲間思いな子だとは思わなかった。

　彼女のヒロイン力が、今回のイベントでグーンと上がった気がする。

（それもこれも全て、ボクの作った『家族システム』の成果だね！）

　もしもあのとき、ティアラをサクッと殺していたら、彼女の内面を知ることはできなかった。

（安易に命を奪うのではなく、ボイドタウンで再利用（リサイクル）する――うん、我ながら素晴らしいアイデアだ！）

　今後も折に触れて家族（コレクション）を増やし、『環境に優しい攻略』を進めるとしよう。

　ボクが満足気に頷く中、ドランは嘲笑を浮かべる。

「はっ、なぁに寝ぼけたこと言ってんだ？　極悪貴族だかなんだか知らねぇが、十五で継げる家なんざ、たかが知れてんだろ。所詮はガキのおままごと、『本物の殺し屋』ってもんを教えてやるよ！」

　彼が右手を振るうと同時、壁際に控えていた三人の暗殺者が、ほとんど同時に襲い掛かってきた。

　それぞれの手には短刀が握られ、首・心臓・足と急所をしっかり狙っている。

　みんなモブっぽい顔だけど、ちゃんと一端（いっぱし）の暗殺者だね。

（ただ……遅過ぎる）

　ボクは右腕をサッと振るい、

「ぁ゛！？」

「ぐっ！？」

「ぉ……ッ」

　トントントンってリズムよく、モブ敵の首を打ち抜いた。

（おっ、今のはイイ感じ（・・・・）かも！）

　綺麗に意識だけを刈り取れた――はず。

　期待に胸を膨らませながら、ティアラに目を流す。

「どうだ？」

「……三人とも首の骨が折れております。さすがはホロウ様、見事なお手前ですね（やはり強い。いや、強過ぎる……っ。魔力強化なしでこの膂力（りょりょく）、いったいどれほどの修業を積めば、ここまでの高みに昇れるの……ッ）」

　彼女はそう言って、絶賛の言葉を並べた。

「そうか、折れて（・・・）しまった（・・・・）か（・）……（くそ、失敗だ）」

　個人的には『イイ抜き感』だったんだけど、やっぱり手刀は奥が深い。

（でも、今のでコツは掴んだぞ！）

　ドランを除いて、実験体は後七人もいる。

（ふふっ、いい機会だ。せっかくだしここで、『手刀の極意』を会得（マスター）しようじゃないか！）

　ボクが邪悪な笑みを浮かべると同時、

「ぐっ、何やってんだ馬鹿野郎！　さっさとホロウを血祭りにあげろ！」

　ドランが怒声を張り上げ、暗殺者たちが一斉に飛び掛かってきた。

「くくっ、『飛んで火にいるなんとやら』だな」

　その後、ボクは七人の首に手刀を打ち、そしてついに――理解（・・）した（・・）。

（うん、無理）

　首をトンッとやって気絶させられるのは、物語（フィクション）の世界だけだ。

（手刀が弱過ぎたら効かないし、強過ぎたら即座に『首ポッキー』……）

　相手を失神させる力加減なんて、とても現実的じゃない。

　実際ボクの足元には、首のへし折れた十人の暗殺者が、泡を吹きながら痙攣（けいれん）している。

（『首（くび）トン』で気絶は不可能。これがわかっただけでも成果あり、かな？）